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木霊の札

「なっ……え⁈　どういうことですか⁈」

「これは留(とど)めた音を発する『木霊(こだま)の札(ふだ)』。俺が趣味で作った魔導具だ」

「は⁈」

「ここに描いた魔法陣に反応して、音を司る〈精霊〉が記憶した音を繰り返し発する仕組みだ。作ったはいいものの、使い道があまりなかったが……ネコをおびき寄せるのには役立つだろ」

　なんて、軽い口調で説明するリューマ。

　一定時間ごとに鳴き声を発する札を額に貼られたまま、フリムは唖然とする。

　音を司る精霊が存在することも初耳だし、それを使役するための魔法陣をリューマが開発したことにも驚きだ。

　フリムは魔導士ではないが、この札が魔導界を揺るがすような歴史的発明であることだけは、容易に想像がつく。

（これって、すごすぎる魔導具だよ！　こんなのを趣味で作れちゃうなんて、リューマさん、本当に何者なの？　いや、それよりもまず驚いたのは……）

「リューマさん……ネコの鳴き真似、うますぎません⁈」

　である。

　するとリューマは、「ふふん」と得意げに腕を組み、

「何せ、『ネコ語検定一級』の資格を持っているからな」

「出た！　リューマさんの謎の資格シリーズ！」

「ちなみに今の鳴き声の意味は、『領収書ください』だ」

「どういう状況⁈　ネコがそれ言う場面あります⁈」

　言葉選びのセンスはさておき……この札は、確かに今回の依頼にはぴったりだ。

　ネコを呼び寄せるような鳴き声を吹き込んでもらい、その札を貼り付けて待ち伏せすれば、ネコの方から自然と寄ってくるに違いない。

「さっすがリューマさん、頼りになりますね！　このお札があれば、今回の依頼もサクッと達成できそうです！　ありがとうございま……」

「五千ゼリン」

　──ぱっ。

　リューマは、フリムの前に手をかざし、

「札の本体価格および音声使用料で、一枚につき五千ゼリンだ」

「えぇぇえええっ⁈」

「当たり前だろ？　こんなすげー魔導具、教会に利権が渡ったら十倍の値段で売買されるぜ？　それを俺のネコ真似ボイス付きでこの価格に抑えているんだから、むしろ良心的だ」

　そ、そう言われると……確かにそうかもと思ってしまう。

「くっ……吹き込むネコ語の内容は指定できるんですか？」

「ああ。探しているネコはオスか？　なら、メスの甘～い誘惑を真似して鳴いてやるよ」

「うわ、ちょっとイヤだけど、正直助かるっ……！」

　まぁ、この依頼が成功すれば、五万ゼリンもらえるわけだし……

　ぐぬぬ。と意を決し、フリムは財布を取り出して、

「……買います！　あと、モンスターに遭遇した時用の武器も貸してください！」

「へへ、まいどあり」

　リューマはにんまり笑いながら、上機嫌で札を用意し……先ほどとは違う、新たな鳴き真似を吹き込んだ。

　そうして対モンスター用の武器も借り、フリムは契約書へのサインと支払いを済ませた。

「って、今回の武器はハンマーなんですね」

「行き先はアグリオ樹海なんだろ？　なら、それがあった方がいい」

「なんでですか？」

「行けばわかる。と言っても、今日は別のお客さんにア(・)レ(・)を貸しちまったから、あんたの方にはモンスターが現れないかもしれないが……」

　フリムが首を傾げると、リューマはふっと笑い、

「いや、こっちの話だ。とにかく、健闘を祈ってるぜ」

　そう言って、手をひらひらと振るので……フリムはハンマーをしっかり背負い、

「はいっ。頑張ってネコちゃんを探してきます！」

　手を振り返し、張り切りながら去っていった。

　──リューマが去り行くフリムを見送った直後。

「なぁなぁ、リューちゃん」

【超最強・ムシ列伝カード】を買いに来ていた一人の少年が、リューマに声をかけた。

「ん？　どした」

「この中だと、このカードが一番レアで強いってことになっているんだよな？」

　そう言って、厳ついカブトムシの絵が描かれたカードをかざす。

　少し前まではただのイラストカードだったのだが、リスタの提案で、今は虫の『レア度』を表す数字が書き足されていた。

　それにより、少年たちの間でカードの強さを競うゲームが流行り、売り上げはさらに伸びていた。

　少年の質問に、リューマは頷く。

「ああ、『コウテツオオカブト』な。実際、虫の世界で一番強くてレアだから……」

「その情報、古いよ」

　ばっさり言い切る少年に、リューマは「あ？」と聞き返す。

「オレの父ちゃん、生物学者なんだ。最近発見された新種で『コンゴウリュウジンクワガタ』っていうのがいるんだけど、そいつの方が『コウテツオオカブト』より強くてレアだって言ってた」

「なんっ……え？　コン、リュウ……？」

「『コンゴウリュウジンクワガタ』。リューちゃん、知らねーの？」

　リューマは、焦る。

『虫はかせ検定一級』の資格を取ったのは二年前。

　それほど時間は経っていないというのに、【最強】の座を塗り替えるような新種が発見されていた、だと？

「えぇー？　真の【最強のムシ】はカードになっていないってこと？」

「リューちゃん、その【最強のムシ】、早くカードにしてくれよー」

「リューちゃん知らないんだってさ。だからカードに描けないんだよ」

　少年たちの言葉に、リューマの顔がヒクッと引き攣る。

　それを、売り子であるリスタが「リューちゃん……」と心配そうに見上げる。

「……どこだよ」

　リューマは、顔に影を落とし、

「その『ゴウモンニンジンクワガタ』とかいうヤツ、どこにいるんだよ」

「『コンゴウリュウジンクワガタ』ね。父ちゃんはアグリオ樹海で見つけたって言ってたぜ」

　またアグリオ樹海か。

　今日はやけにその地名を耳にする。

「……待ってろ、ガキども」

　スラッ……と、リューマは鞘から虫捕り網を抜き放ち、

「その『ゴウモウリンジンクワガタ』とやらを捕まえて、スケッチしてカードにしてやるから……絶対買えよな！」

「『コンゴウリュウジンクワガタ』だってば」　

　少年の訂正に耳を傾けることなく、リューマは網を手に、アグリオ樹海へと向かった。