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『勇者ユーリス』、参上！

　──ラトゥリアの街から馬車に乗り、フリムはナジュムダケが生えるというヘムル山の麓へ向かった。

　馬車を降り、景色を見渡す。

　そこは、湿った空気の漂う雨林だった。

「おお……見るからにキノコが生えていそう」

　水気を含んだ地面を踏みしめ、フリムは林の中を進む。

　そして、リューマにもらった……否、百ゼリンで買わされたナジュムダケのイラストを取り出した。

「黒に近い紫色をしたかさに、六芒星の模様……キノコっていうくらいだから、樹の下に生えているはずだけど……」

　ロングスピアを縦に持ちつつ、しばらく探していると……樹の根元に、それらしきキノコを見つけた。

「えっ、もう見つけた⁈　やったぁ！　まずは一つめ……！」

　と、思ったが……よく見ると、その模様は五芒星。例の、そっくりなオドタケのようだ。

「うう、そんなにうまくいくわけないか……でなきゃ、あんな高い報酬なんて設定しないだろうし」

　どうやら、根気よく探す必要がありそうだ。

　フリムは腹をくくり、雨林をさらに進んでいった。

　──じめじめとした空気が、フリムの全身を包み込む。

　前髪がしっとりと濡れ、白い額に張り付いた。

　頭上では鳥たちが高い声で鳴いている。

　奥へ進むほどに陽の光が届かなくなり、暗がりは深く、湿度は高くなっていった。

　途中、オドタケはいくつか見つけたものの、肝心のナジュムダケは見つからない。

　まだ日が高い時間帯だからいいが、夕刻になれば辺りは真っ暗になるだろう。

　そうなる前に発見したいところだが……

「……ん？　あれは……」

　ふと、倒れて朽ちた樹の下に、ぼんやりと光るものを見つけた。

　近付いて観察すると……それは、キノコ。

　六芒星の模様を持つ、ナジュムダケに間違いなかった。

「あ……あったーっ！」

　フリムは喜びを爆発させる。

　よく見ると、すぐ側にもう一本生えている。これで一気に二本ゲットだ。

「よかったぁっ！　見つからなかったらどうしようかと思った！　よーし、この調子で残り八本も……！」

　と、ナジュムダケに手を伸ばした──刹那。

　──ビリッ……バチバチィ！

　ナジュムダケが明滅し……電撃を放った。

　フリムは「わぁぁっ！」と飛び退き、バクバク心臓を鳴らす。

　ナジュムダケは紫色に光り、未だパリパリと帯電していた。

「な……どういうこと……⁈」

　今のは、魔導士が使う魔法に似ていた。

　それが何故、キノコから発せられたのか……

　フリムは警戒しつつ、側に生えたもう一本を採ろうとする。

　が、そちらも同じく光り出し──

　──ボウッ！

　真っ赤な炎を、噴射した。

　咄嗟に避け、尻もちをつくフリム。

　今度は炎の魔法……やはり、ナジュムダケから発せられている。

　……ありえない。

　だって、魔法というのは──空中を漂う〈精霊〉を使役して顕現する力なのだから。

〈精霊〉は、魔族──現在のモンスターと同じ精神生命体だが、肉体は持たない。

　空中の至る所に点在し、辺りを浮遊する、目に見えない存在である。

　また、かつての魔族のような知能もなく、善悪の概念もないという。

　他の生命体からの干渉に応じ、純粋に現象を引き起こすのみ。

　そんな精霊に呼びかけ、望む事象を顕現するのが魔導士である。

　つまり、ただのキノコが魔法現象を引き起こすなど不可能なはず。

　しかしそこで、フリムは思い出す。

　リューマはこのナジュムダケを、『魔界から来た外来種』だと言っていた。

　普通のキノコならありえないことでも、魔界が原産の品種ならば、不可能が可能になるのかもしれない。

　見たところこのキノコは、危険が迫ると周囲の精霊に呼びかけ、魔法を発動させるようだが……

（なるほど。だから報酬も破格だったんだ……もうっ。リューマさんキノコマスターなら絶対知ってたはずなのに、なんで教えてくれなかったの⁈　これじゃあ採取するどころか、近付くことすら……）

　……と、考えかけて、はっとなる。

「そっか……だから、ロングスピア……！」

　ようは、この槍で距離を取りながらキノコを突き刺せと、そういうことらしい。

　槍でキノコを採るなんて、それこそ聞いたことがない。

　だが、この状況においては、これ以上ない作戦だった。

「そうと決まれば……」

　フリムはナジュムダケから離れ、ロングスピアを構える。

　これだけ距離があれば、魔法攻撃を喰らうことはないと思うが……力加減を誤り、キノコを粉々にしてしまわないか心配だった。

「慎重に……軸の部分を切り取るように……」

　重心を落とし、ナジュムダケの石づきに狙いを定める。

　優しく、丁寧に……と、自らに言い聞かせた、その時。

　──ガサガサッ。

　背後から音。

　そして、複数の気配。

　バッと振り向くと、そこには……棍棒を手にしたゴブリンが三体、迫っていた。

（しまった。キノコに気を取られて、周囲への警戒を怠った……！）

　フリムは慌ててロングスピアを構えようとする。

　が、密集する樹々に長い槍が引っ掛かり、対応が遅れた。

　そうしている間に、ゴブリンたちは「グギャァーッ！」と鳴きながら迫り……

　フリムに向け、棍棒を振りかざした。

（やられる……！）

　反射的に目を伏せ、痛みを覚悟する──が、その痛みは訪れなかった。

　代わりに、

「──『勇者ユーリス』、参上！」

　……という、勇ましい声が響いた。

　フリムが「へっ？」と目を開けると……

　次の瞬間、三体のゴブリンの首が、スパッと刎(は)ね飛ばされた。

　そのまま、塵となって消え……目の前に、棍棒がゴロリと転がった。

「い、今のは……」

「怪我はないか！　お嬢さん！」

　消滅したゴブリンの向こうから、先ほどの声がする。

　見上げた先にいたのは、剣士の格好をした青年だった。

　サラサラの金髪に、碧(あお)い瞳。

　精悍で爽やかな雰囲気の美男子だ。

「は、はい……ありがとうございま……」

「礼には及ばない！　僕の名は『ユーリス』！　名前だけでも覚えてくれ！」

　ものすごい覇気と声量。

　フリムは圧倒されつつも、「はい……」と答えた。

「ところで、僕はこの森にある魔王城を目指しているのだが、どの辺りにあるか知っているか⁈」

　堂々たる声で尋ねるユーリス。

　それに、フリムはきょとんとする。

「えっと……魔王城があるのはここではなく、タシナの森です」

「なに⁈　ここはタシナの森ではないのか⁈」

「はい。タシナの森はラトゥリアの街の近くなので……ここから北へ進んだ先にあります」

「北だな！　承知した！　ご親切にどうも、お嬢さん！」

　そう答えるなり、ユーリスは白い歯をキランッと光らせ、雨林の奥へと去ってしまった。

「あっ、そっちは南で……って、行っちゃった」

　三体のゴブリンを一撃で倒すあたり、かなり腕の立つ人物のようだが……極度の方向音痴なのか、うっかり者なのか。

「ちゃんとタシナの森に辿り着けるといいけど……」

　フリムは立ち上がりながら、ユーリスの去って行った方を心配そうに見つめた。