R18凌辱漫画の悪役令嬢に転生したら、ヒーローの中身が原作者でした。「原作どおりがいい」と言うので、三年かけて煩悩を叩き出します

第五話 煩悩とは、少し違う

　それから、別荘の暮らしには絵が増えた。

　窓辺に積まれた紙だけでなく、庭の椅子や、食卓の端へも、描きかけのものが置かれるようになった。

　濡れた布巾を置こうとして慌てて止められたこともあるし、朝食の卵を食べようとしたら「その皿、動かさないで」と言われたこともある。

　冷める前に食べたいと抗議すると、今度は私の手まで一緒に描き始めたので、なかなか油断がならない。

　その代わり、彼は午後に絵を描く時間を確保するため、午前の作業を以前より大変真面目に終わらせるようになった。

　掃除に掛かる時間が短くなり、台所でも、何をすればよいかいちいち尋ねなくなる。

　水を運び、皿を並べ、火の加減を見る。文句は相変わらずだったが、口と一緒に手も動くようになったので、大いに進歩である。

　坐禅も空手の稽古も、以前よりよほど真剣に取り組むようになった。

　集中することに慣れたのか、単に身体が鍛えられたのか、最初の頃のように構えただけで脚を震わせることはなくなり、私の動きを見て、自分で直す場面が増えた。

　たまにうまくできたことを褒めると、何でもない顔をしながら同じ動きをもう一度試す。

　その様子が可笑しくて笑うと、すぐにむっとするので、私は笑いを堪えるのに毎度苦労していた。

　ただし、私も余裕なばかりではいられなかった。

「動かないで。」

「……まだ？」

「今、ちょっと顔の向き変わった。」

「首が疲れたんだけど。」

　ある午後、椅子へ座ってモデルを引き受けた私は、始めて早々、後悔していた。

　座っていればよいと言われたので気軽に承諾したのだが、同じ姿勢を保つのは思ったより大変だった。

　腕を少し動かしても気づかれるし、足を組み替えても止められる。

　画用紙の向こうで、ノエルが薄く笑った。

「俺が構え直されてるときの気持ち、ちょっと分かった？」

「それはあなたの修行のためでしょ。」

「ロゼリアも絵になるよ？」

「……強そうに描いてよ。黒帯の有段者に見えるように。」

　私の返しに、思わずノエルが笑った。

「ロゼリアは人を背負い投げするようなキャラじゃないんだけど。」

「ロゼリアじゃなくて、私でしょ。あと、背負い投げは柔道ね。」

　言い返しながらも、私は腕を元の位置へ戻した。

　時々、彼の視線が紙から上がり、こちらの顔や肩を確かめる。

　その目は、初めて会った日に私を眺めていたときとは少し違っていた。

　何か言うのかと思って待っていても、彼はまた紙へ視線を落とし、手を動かすだけだった。

　出来上がった絵を見せられると、文句は半分ほど引っ込んだ。

　少し不機嫌そうな顔で、なぜかちゃんと強そうに見える、とても綺麗な女性が描かれている。

「私、こんなに綺麗じゃないと思うけど。」

「……いや、二次元だと表現も限られるからさ。」

「どういう意味？」

「……実物の方が、上だろって話。」

　彼はそう言って絵を引っ込めた。

　絵の表現の話なのか、私を褒めているのか判断がつかず、もう一度尋ねようとしたのだが、筆を洗ってくると立ち上がり、部屋を出ていってしまう。

　私はまあいいかと椅子の背へもたれ、ようやく自由になった首をゆっくり回した。

　夏の間に濃くなった庭の緑が、少しずつ色を変え始める頃には、二人分の生活の手順も大体決まっていた。

　私が夕食を作れば、ノエルが食器を洗う。

　買い物へ行く日は午前の予定を軽くして、帰りに何を食べるか相談する。

　彼が描きかけの絵へ夢中になっているときには、私は先に庭へ出て身体を動かし、区切りがついてから呼ぶようになった。

　無理に中断させると、その後もずっとそちらを気にしているので、それなら待った方がこちらも楽だったのだ。

　ある日、庭から戻ると、机に湯気の立つお茶が置かれていた。

　傍らには、前日に買った菓子が二つ並んでいる。

「これ、どうしたの？」

「俺が飲むついで。……もう終わる頃だと思ったから。」

　ノエルは紙を片づけながら答えた。

　私は椅子へ腰掛け、器を両手で包む。

　少し風が冷たかったので、その温かさがちょうどよかった。

「ありがとう。」

　そう言うと、彼は一度こちらを見てから、自分の分へ手を伸ばした。

　最近は叱るより、礼を言う方が多くなった。

　ふと、そんなことを考えた。

　父への報告書には、少しずつ嘘が増えていっている。

　後ろめたさを感じながらも、目の前で茶器を持つ青年を見ていると、そんなことは些末なことのようにも思えた。

　そう、生存戦略であり、バッドエンド回避のためには、この生活をすることが必要なのである。

　私は誰に言い訳するでもなく、そんなことを思いながら、菓子を一つ取り、ノエルへ残りを寄せた。

　　　　◇

　その日の午後は、冬の入り口にしては風が穏やかで、屋敷の裏手の庭にも柔らかな光が届いていた。

　稽古を終えた私は、乱れた髪を簡単な団子のように結って、水を飲んでいた。

　先に休憩していたノエルがこちらを見て、そっと目を逸らしては、また何か言いたげにこちらを見遣る。

　何を頼みたいのかは、もう大体分かった。

「……昨日も描いてたでしょう。愛しのロゼリアちゃんは、そんなに毎日進化しませんよ。」

「今日は髪、上げてるから。」

「髪型でそんなに変わらないでしょ。」

「変わるよ。」

　妙にはっきり答えるので、私は深く追及せず、椅子へ座ったまま小さく嘆息した。

　道具を取りに戻った彼が、紙と筆を抱えてやってくる。

　すっかり見慣れた姿だった。

　最初はあれほど修行を嫌がっていたのに、今では終わった後の時間を、当然のようにここで過ごしている。

　彼が紙を整える間、私は庭の向こうを眺めた。

　乾いた草の上へ落ちた枯葉は、早朝の霜のせいだろうか、僅かに湿り気を帯びている。

　次に町へ行くときは、本格的に冬物を揃えた方がいいだろう。

　成長か、筋力トレーニングの成果か、ノエルの服も以前より窮屈そうになったので、寸法を確かめなければならない。

「……ちょっと、こっち向いて。」

　向かいの席に座った彼は、迷うようにこちらをちらりと窺った。

　それから、私の頬の辺りを見て、手を伸ばしかけ、止まる。

「髪、少しよけてもいい？」

「ええ。」

　結び損ねた髪が落ちていたらしい。

　私が頷くと、ノエルは身を乗り出し、指先でそっと髪を耳へ掛けた。

　何気なく見上げると、彼の目がこちらを向き、すぐに逸れた。

　それだけなら気にしなかったのだが、離れた後も、なぜか紙の端ばかり整えている。

　さっきまで普通に話していたくせに、妙に静かになってしまった。

「どうしたの。」

「……別に。」

「なに、なんかまた煩悩が湧いた？　悪霊退散しようか？」

　少しからかうつもりで言うと、彼は顔を上げかけ、途中でやめた。

　耳の辺りが赤くなっている気がして、私は思わずそこへ目を留める。

「……違う。ただ、上手く描けるかちょっと緊張しただけ。」

　数か月前なら、そこからまた好き勝手なことを言い出したはずだった。

　自分の理想だとか、三年後が楽しみだとか、聞いているこちらの眉間に皺が寄るようなことを、いくらでも並べられた男である。

　それが今は、少し強張った顔で紙へ視線を落としたまま、真面目に筆を持つ位置を直している。

　あまりに勝手が違うので、私はつい笑ってしまった。

「何よ。随分おとなしくなったじゃない。」

「あ、待って。」

「え？」

「そのまま。顔動かさないで。」

　ノエルが慌てて筆を動かし始めた。

　私は笑いを収めようとしていたのに、止められてしまった。

　無茶を言われた気がして、余計に可笑しくなった。

「笑ったまま止まれるわけないでしょう。」

「少しでいいから。」

「どのくらい？」

「……なるべく。」

　注文は相変わらず勝手だったが、こちらを見る顔があまりに真剣なので、私も静かに椅子へ座り直す。

　冬へ向けて淡くなった空には、薄く掃いたような筋状の雲が、波のように並んでいた。

　少し肌寒さを感じさせる風が木々を揺らし、彼の紙の端を持ち上げる。

　ノエルは片手でそこを押さえ、また私へ目を向けると、少しだけ口元を緩めた。

　もうすぐ、ここで迎える初めての冬が来る。

　けれど、なぜか転生してきて一番温かい冬になりそうだった。

　ふっと浮かんだその考えを、私は慌てて、頭の片隅へ畳んで収めた。