六人家族が異世界に

サンタリアー

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　「え、え？！」ローランは慌てて、ラーリーの身体を触ってみた。また、ラーリーの息を確かめた後、彼はああっと呻き声を上げながら、手を引き、震えていた。

「なん、なんで……？」

「落ち着け。とりあえず、死因は？結果が一致しているのか確認させてもらいたい。」

「え、ええ。舌を噛んでの窒息死……つまり、自殺です。」

「うん。自殺の部分は俺と同じだな。」

「部分って……」

「自分で縄に絞め殺されたという結果だ。窒息の部分も同じだが……でも、ほら。」会長は一つ一つ、ラーリーの口、また首の部分を示して、ローランに見せた。

　何の痕跡もない。出血も、縄のしめ痕も。

「え……」

「面白いよな。“検査”の魔法から“そういう結果”が出たのに、身体の痕跡がそうじゃないと……」会長は言いながら、苦笑いでも言えない微妙な笑顔が浮かべた。まるで「やられた」という意味を伝えている。

　魔法の理を突き抜けて、概念をすり替える……昔、そのような奴もいたな。偶然か……？会長は死体を見つめて、考えこんでいた。

「じゃ、じゃあ、会長さん。どうすれば……」

　ローランのおどおどしている様子に、会長は仕方ない表情で嘆いた。

「どうするも何も、やるべき事をやれ。とりあえず、死体を――」

「ちょっと待ってください！」と、会長とローラン二人が会話しているところ、一人が口を挟んだ。

　ノールだ。

　会長はノールの方に向くと、ノールやまた他の人たちはすでに二人の近くに集まっていた。当然二人の会話も聞いていた。

「先生の身体……私に、埋葬させてください。」

「……ええ、元々埋葬するつもりだが。」と会長は一瞬迷ってからノールに言った。

　それでも、

「私に、やらせてください。」とノールは譲る気がないようだ。少々弱気な表情だが、かなりの決意を秘めている。何となく芯が強い人だと感じられる。

　……いや、あるいは冒険者にだけ当たりが強いかもしれない？と、何となく会長はそう感じた。特に見つめられているだけなのに、なぜか睨まれているような感じがした。

「わかった。いいよ。手間が省けるし……ええと、神官様のお名前は？」

「ノール、です。」

「ノール様ですね。では、この人の死体はあなたに任せます。」

「はい。」とノールはすぐ了承した。

　ノールか……ノール、ノール……会長は習慣で人の名前を脳内で人物像と繋がせるために、名前を繰り返しているうちに、突然思考が滞ってしまった。

　ノール？神官？獣人？と、会長はハッとなって、昔の記憶が蘇った。彼が思い出したことは15年前くらいのことだった。

　あの子は神官だった。見習い神官であり、獣人の子だった。冒険者がクエストをこなしている時に、巻き込まれた存在だ。

　あの子の両親は、彼女の両親は、あるクエストの“ヤツ”に殺された。

　偶然なのか、運命だろうか。会長は嘘だろうとそう思わずにはいられない。

　彼は、ノールからあの子の面影に見えた。

　もし、あの子は自分のことを覚えているのなら、その態度と反応は……きっと、間違いないだろう……

　会長は思わず目を逸らし、ラーリーの死体に向いた。でも、ラーリーの死体を見ると、更に心が重みを感じた。

　なぜなら、よく見ると、ラーリーの面影も少し印象が残っていた。あれは失踪した子のクエストだった……昔のことが一気に蘇って、半端ない罪悪感に苛まれていた。

　自分が考えすぎただけかもしれないと思う会長は口を開けて、ノールに確認したいところに、一人が唐突に手を挙げてこう言った。

「では、大体のことはほぼ終わらせましたし。私、自分の目的を告げてもいい？」とモモナーが明るい表情で言った。

「え？あ……ああ！そう、だな……さっき後で言ってくれと自分が言ったんだしな。」ノールのことに気にかけすぎて、反応がおかしくなった会長である。

　明らかな反応だが、誰も聞くつもりはない。恐らく自分の事情があると、あえて聞かないようにした。あるいは、すでに事情を知っていて、聞くつもりがない……

　モモナーは一回会長とノール二人を見回してから、自分の目的を言った。

「私はね、情報屋を探しているの。」

　モモナーの話を聞いて、先に反応したのは会長ではなく、サティマだった。

「情報屋？情報屋を探しているのなら、普通に酒場とか、旅館とかに行くだろう。なぜギルドに来るんだよ？」

　これを聞いて、ローランは「あ」と何が言い出そうとしたところだが、モモナーは全然気付かず、次の言葉を言った。

「違う、違う！そんな腐った奴らじゃない！三流の新聞記事みたいな情報なんか、大体揚げ足を取るだけのものだし、参考にならないのよ！それに……私が仕入れた情報では、情報屋は冒険者協会が一番正式だって。」

　このことを聞いたら、会長はさっきのことを吹っ切れたように言った。

「ほう。今時こんな事を知っている人がいたとは……」

　ここでローランは何が言いたい気持ちを控えた。彼は自分の知識を披露したかったが、会長の言葉でチャンスがなくなった。

　そして、たぶん会長は自分のことを褒めているだろうと、モモナーが自信な笑みを浮かべて、嬉しそうな感じだった。

「でしょう？」

「え？まあ……」この子、俺の反応を観察しているのか？なぜかそう感じた会長。

「……だとしてもだ。ここよりもっと首都圏に近い町とか、繁栄のある領主のところに行った方がいいだろう。ここは田舎の町だぞ。」

「だ・か・ら、そんなところもほとんど腐っているの！もし君たちもわけがあってここにいる人間だったら、こんな推理ができなくもないでしょうが！」

「なっ！お前……」サティマとティラエスはすぐモモナーが言った“わけがある”という部分に引っかかった。モモナーが笑っていた笑顔が更に吊り上げた。

「本当にわけがあったんだね。」

　二秒を置き、やっとモモナーが何を言ったのが意識できた二人は、は！と言って、「貴様！」と叫んだ。

「待て待て。」会長は剣幕の雰囲気を出している二人を阻止した。

「受付の兼職とはいえ、こういう情報収集の仕方は基本中の基本だぞ。教訓だと思って学べ。」

「「でも会長――」」、「文句はなしだ。」と会長の言うことに、二人はぐっという音しか出なかった。

　でも、文句がある人が別にある。

「え。待って。この二人が受付なの？」とモモナーが確かめるように言った。

「あん？何か文句あんのか？」

「いやいや。文句というか……」モモナーは言いながら、一回ノールを見た。

　そして、モモナーの言うことに、会長は何気なく肩を竦めながら言った。

「モモナーさんの疑問がわかるよ。残念ながら、人手不足でね。ここにはコイツ以外、冒険者が兼職しているんだ。」“コイツ”に言い及ぶ時、会長はローランに指して言った。

「そうか……いや、でも、私が言いたいのは、ここに入った時、この二人、獣人ちゃん……ノールちゃんをいじめてたじゃん？」

「はあ？！いじめてないわ！神官だから、まず俺らがその“用事”を受けようとするんだよ！」

「何で“神官だから”って君たちがやるの？そのうさちゃんにやらせてもいいじゃない？」

「あのな、神官というヤツらはな――」サティマの話は途中で一人に中断された。

「もしかして……神官も腐っていました？」とノールが言った。

　一瞬、静かになった。

　だが、サティマはすぐ「ああ」と言って、ゆっくりとノールの前に歩いた。彼女の近くについた後、ノールを見下ろした。

「……そうだよ。神官は悪い奴らだ。もしかしたら腐っている情報屋やつらなんか、あいつらよりもマシだ。」サティマがこの話をしているうち、ノールも見返した。

　でも、ダ、ダ、ダ……と、モモナーが強引に二人の間に入れた。

　ノールを守っているようにサティマの前に立っている。

「そんなに悪い？」

　モモナーの予想外な挙動に二人はお互い一歩を引いて、少し驚いた様子だ。

「あ、ああ……そんなにだ！」

「……そう？」怯まないモモナー。

　そして、この状況を注目している会長は、微妙な笑顔を出した。

　これも面白い状況だな。古い情報を持っているよその冒険者、現在の神官を知らない神官様……一体何ことやらこうなったんだろう……