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第六話：黄金色の虚飾と、薄墨色の部屋

「ミチル、カイト見つけたぞ！」

「え！　マジで！？」

「クラブ・マリオネットだ。身に覚えはないか？」

　俺の問いに、ミチルがハッとしたように顔を上げた。

「あ……。思い出した……かも……」

　震える手でスマホを取り出した。

　さっきまではモザイクがかかったような画面が、はっきりと写るようになっていた。

「謎解きゲームみたいだな……」

「今なら……動ける気がする……」

　ミチルは路地裏から一歩外へ踏み出した。

「うん……大丈夫。頭も……痛くない」

　俺たちはミチルの後をついて行って、カイトが勤めているクラブ・マリオネットの前まで辿り着いた。

「ねえ、どうする？　中に入って、またパーッと驚かせちゃう？」

　悪戯っぽく笑うレナの提案に、俺は静かに首を横に振った。

　面白半分で暴れれば、関係のない客までパニックになる。それだけは避けたかった。

「……いや。時間はかかるかもしれないけど、あいつが出てくるのをここで待とう」

　営業時間を潰す間、ミチルのカイト自慢は止まらなかった。

「見てこれ。ちょーヤバくない……」

　ミチルが差し出してきたスマホの中のカイトは、シャンパンタワーの黄金色の光を反射して、非の打ち所がないほど輝いていた。

　ホストクラブなんて、テレビの向こう側の世界のようなものだと思っていた。

　それだけに、どこか現実離れした光景に見入ってしまう。

「これだけ人気なら、さっきみたいに女の子に囲まれてて当然だよな」

「まーね。でもカイト、あーしにだけは特別優しかったんだから」

　ミチルは誇らしげに胸を張るが、その根拠は写真からは読み取れない。それどころか、俺の目は別のものに釘付けになった。

「ミチル？　この人相悪い奴もホストなのか？」

　カイトの背後に写っていたのは、煌びやかな店内に似つかわしくない、一際人相の悪い男。

「あー……。いや、それはマスター。名前は……なんだっけ？」

　テレビの向こう側のような華やかな光景と、その隅に写り込むドロリとした不気味な影。

　その対比に、俺は胸に引っかかるような感覚を覚えた。

「まぁ、みなとには一生縁のない世界だよね」

　レナが俺の肩をぽんぽんと叩きながら、茶化すように言う。

「どういう意味だよ？」

　レナがあははと笑った。つられてミチルも笑っている。

　深夜零時を過ぎた頃、ホスト達が客の女の子を店から送り出し始めた。

　賑やかな夜の街が静けさを見せた、さらに一時間ほど後のことだろうか。

「あ、カイトだ」

　ミチルのテンションが目に見えて跳ね上がる。

「うわぁ……私、ホストって苦手かも」

　ドン引きしているレナとの対比が、あまりに極端で少し笑える。

　だが、その華やかな空気は一瞬で凍りついた。

「おい、カイト。ちょっとこいや」

　カイトを呼びつけたのは、さっきミチルのスマホで見た、あの人相の悪いマスターだ。

　カイトは、瞬時に姿勢を正し、借りてきた猫のように深々と頭を下げる。

　緊張感は見てる俺にも分かった。

　その時だった。

　重い衝撃音が夜の路地に響く。

　マスターの鋭い蹴りが、容赦なくカイトの太ももを直撃した。

「いま……蹴った、のか……？」

　俺は息を呑んだ。

　レナとミチルは、相変わらずホストについて盛り上がっていて、この光景には気づいていないようだ。

「あ、カイト帰るじゃん。着いていこ」

「そういえばミチル、カイトの家とか行ったことあんの？」

「当たり前っしょ。二人の愛の巣的な？　ま、お泊まりは一回もさせてくれなかったんだけどね」

「お泊まりなしとか、別の女の人連れ込んでたんじゃないですかぁー？」

「ちょ、アンタ、マジで呪い殺すよ？」

「きゃーーっ！」

　夜道を歩くカイトの後ろを、三人の幽霊がゾロゾロと行進する。シュールで奇妙な絵面だ。

「そうそう、ここ！　思い出した！　うわー久しぶりぃ！」

　辿り着いたのは、ホストという華やかな職業とは程遠い手狭なアパートだった。

　部屋全体が、まるで薄墨色《うすずみいろ》の壁に塗りつぶされたみたいに、最低限の家具しかない質素な部屋だった。

　売れっ子ホストとは思えないほど、生活感はまるでなかった。

「よし、やるか」

　俺の合図に、二人の気合が爆上がりする。

「……ケテ……タス……ケテ……」

「うわあああっ！？　ど、どこかから声が……っ！」

「よし、効いてる！　手を緩めるな！」

　レナが自分の額から流れる朱色の血を俺の手に付ける。

　俺がその手を窓ガラスや姿見の鏡に、ベタベタと生々しい手形を刻んでいく。

「あぁぁぁ――っ！　た、助けて、助けてくれぇっ！」

　カイトのビビり方は、尋常じゃなかった。

　今まで、どれだけの女の子が「助けて」ってコイツに懇願したんだろうな。

　それをシカトし続けてきたツケが、今、自分に回ってきたんだ。これが自業自得ってやつだ。

　バチが当たったんだよ。少しは反省しろ。

　カイトは部屋の隅で膝を抱え、ガタガタと震えている。

　その頭上から、ミチルは自らの腑から溢れ出した、どろりとした腐食液を容赦なく滴らせた。

「カ……イト……タス……ケテ……」

「ぎゃああああっ！」

　情けない悲鳴を上げて無様にのたうち回るカイトを見て、ミチルは勝ち誇ったように笑った。

「言っとくけど、あーしを裏切って、こんなもんじゃ済まさねーんだからね！」

　カイトは頭を抱え、まるで幼い子供のように声を上げて泣き出した。

「はははっ……」

　高笑いを響かせていたミチルだったが、その声が、表情が急激に色を失っていく。

　カイトの姿を見つめたまま呆然としている。

「……信じて……たの……に……」

　震える声でそう呟くと、彼女の瞳から大粒の涙が溢れ出した。

　ミチルはたまらず、家を飛び出してしまった。

「あ、ミチルさん、待って！」

「レナ、ミチルを頼む！」

　混乱する現場で、レナが即座に後を追った。

「ミチル……ごめん……ミチル……」

　カイトはスマホを取り出し、待ち受けに設定されたミチルの写真を眺めながら、狂ったように何度も謝罪を繰り返している。

　……そんな独りよがりの謝罪で、彼女が報われるわけないだろ。

　冷めた視線を送っていたその時、静まり返った部屋に無機質なアラーム音が鳴り響いた。

　ピピピッ……ピピピッ……。

　それを合図に、カイトは憑き物が落ちたような顔で、急ぐように着替え始めた。

　シャツを脱ぎ捨てたその背中を見て、俺は息を呑んだ。

「なんだ……これは……」

　カイトの全身を埋め尽くしていたのは、あの滅紫色の痣だった。

　どす黒く変色した古いものから、今しがた付けられたような生々しいものまで。

　あんな細い身体で、日常的にどれほどの暴力を受けてきたというのか。

　着替え終えたカイトは、何事もなかったかのように再び夜の街へ消えていく。

　その後を追うと、辿り着いたのは意外すぎる場所だった。

　早朝の空気が漂い始めた、新聞の集配所。

　カイトは無言で、手慣れた手つきで新聞の束を積み込み、バイクで配達へと出掛けていった。

　きらびやかなホストが、夜明け前の新聞配達？

　意味が分からない。

　あの身体に刻まれた無数の痣。

　ミチルの写真を今も大切に持ち続けている執着。

　カイトという男の裏側に、まだ底知れない「何か」が隠されている。

　嫌な予感が、胸の奥でざわついて離れなかった。

第六話までお読みいただき、ありがとうございます。

なぜ売れっ子ホストが、あんなにも質素なアパートに住んでいるのか？

自分を追い込んだはずのミチルの写真を、なぜ今も大切に持ち続けているのか？

そして、あの痛々しい全身の「滅紫色の痣」と、マスターの暴力。

次回で物語は大きく進みます。

今回は黄金色と薄墨色でした。次回は珊瑚色と勿忘草色が登場します。

とても綺麗な印象の色ですが、果たして？

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