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第六話：黄金色の虚飾と、薄墨色の部屋

「ミチル、カイト見つけたぞ！」

「え！　マジで！？」

「クラブ・マリオネットだ。身に覚えはないか？」

　俺の問いに、ミチルがハッとしたように顔を上げた。

「あ……。思い出した……かも……」

　震える手でスマホを取り出した。

　さっきまではモザイクがかかったような画面が、はっきりと写るようになっていた。

「謎解きゲームみたいだな……」

「今なら……動ける気がする……」

　ミチルは路地裏から一歩外へ踏み出した。

「うん……大丈夫。頭も……痛くない」

　俺たちはミチルの後をついて行って、カイトが勤めているクラブ・マリオネットの前まで辿り着いた。

「ねえ、どうする？　中に入って、またパーッと驚かせちゃう？」

　悪戯っぽく笑うレナの提案に、俺は静かに首を横に振った。

　面白半分で暴れれば、関係のない客までパニックになる。それだけは避けたかった。

「……いや。時間はかかるかもしれないけど、あいつが出てくるのをここで待とう」

　営業時間を潰す間、ミチルのカイト自慢は止まらなかった。

「見てこれ。ちょーヤバくない……」

　スマホの中のカイトは、シャンパンタワーの黄金色の光を反射して、非の打ち所がないほど輝いていた。

「これだけ人気なら、さっきみたいに女の子に囲まれてて当然だよな」

「まーね。でもカイト、あーしにだけは特別優しかったんだから」

　誇らしげな言葉に反して、その根拠が写真からは分からなかった。

「ミチル？　この人相悪い奴もホストなの？」

　カイトの背後に写っていたのは、煌びやかな店内に似つかわしくない、一際人相の悪い男。

「あー……。いや、それはマスター。名前は……なんだっけ？」

　ホストクラブなんて、テレビの向こう側の世界だと思っていた。

　煌びやかな内装と、その隅に写り込む不気味な影。

　それだけに、どこか現実離れした光景に見入ってしまう。

「まぁ、みなとには一生縁のない世界だよね」

　レナが俺の肩をぽんぽんと叩きながら、茶化すように言う。

「どういう意味だよ？」

　レナがあははと笑った。つられてミチルも笑っている。

　深夜零時を過ぎた頃、ホスト達が客の女の子を店から送り出し始めた。

　賑やかな夜の街が静けさを見せた、さらに一時間ほど後のことだろうか。

「あ、カイトだ」

　ミチルのテンションが目に見えて跳ね上がる。

「うわぁ……私、ホストって苦手かも」

　ドン引きしているレナとの対比が、あまりに極端で少し笑える。

　だが、その華やかな空気は一瞬で凍りついた。

「おい、カイト。ちょっとこいや」

　カイトを呼びつけたのは、さっきミチルのスマホで見た、あの人相の悪いマスターだ。

　カイトは、瞬時に姿勢を正し、借りてきた猫のように深々と頭を下げる。

　緊張感は見てる俺にも分かった。

　その時だった。

　重い衝撃音が夜の路地に響く。

　マスターの鋭い蹴りが、容赦なくカイトの太ももを直撃した。

「いま……蹴った、のか……？」

　俺は息を呑んだ。

　レナとミチルは、相変わらずホストについて盛り上がっていて、この光景には気づいていないようだ。

「あ、カイト帰るじゃん。着いていこ」

「そういえばミチル、カイトの家とか行ったことあんの？」

「当たり前っしょ。二人の愛の巣的な？　ま、お泊まりは一回もさせてくれなかったんだけどね」

「お泊まりなしとか、別の女の人連れ込んでたんじゃないですかぁー？」

「ちょ、アンタ、マジで呪い殺すよ？」

「きゃーーっ！」

　夜道を歩くカイトの後ろを、三人の幽霊がゾロゾロと行進する。シュールで奇妙な絵面だ。

「そうそう、ここ！　思い出した！　うわー久しぶりぃ！」

　辿り着いたのは、ホストという華やかな職業とは程遠い手狭なアパートだった。

　部屋全体が、まるで薄墨色《うすずみいろ》の壁に塗りつぶされたみたいに、最低限の家具しかない質素な部屋だった。

　売れっ子ホストとは思えないほど、生活感はまるでなかった。

「よし、やるか」

　俺の合図に、二人の気合が爆上がりする。

「……ケテ……タス……ケテ……」

「うわあああっ！？　ど、どこかから声が……っ！」

「よし、効いてる！　手を緩めるな！」

　レナが自分の額から流れる朱色の血を俺の手に付ける。

　俺がその手を窓ガラスや姿見の鏡に、ベタベタと生々しい手形を刻んでいく。

「あぁぁぁ――っ！　た、助けて、助けてくれぇっ！」

　カイトのビビり方は、尋常じゃなかった。

　今まで、どれだけの女の子が「助けて」ってコイツに懇願したんだろうな。

　それをシカトし続けてきたツケが、今、自分に回ってきたんだ。これが自業自得ってやつだ。

　バチが当たったんだよ。少しは反省しろ。

　カイトは部屋の隅で膝を抱え、ガタガタと震えている。

　その頭上から、ミチルは自らの腑から溢れ出した、どろりとした腐食液を容赦なく滴らせた。

「カ……イト……タス……ケテ……」

「ぎゃああああっ！」

　情けない悲鳴を上げて無様にのたうち回るカイトを見て、ミチルは勝ち誇ったように笑った。

「言っとくけど、あーしを裏切って、こんなもんじゃ済まさねーんだからね！」

　カイトは頭を抱え、まるで幼い子供のように声を上げて泣き出した。

「はははっ……」

　高笑いを響かせていたミチルだったが、その声が、表情が急激に色を失っていく。

　カイトの姿を見つめたまま呆然としている。

「……信じて……たの……に……」

　震える声でそう呟くと、彼女の瞳から大粒の涙が溢れ出した。

　ミチルはたまらず、家を飛び出してしまった。

「あ、ミチルさん、待って！」

「レナ、ミチルを頼む！」

　混乱する現場で、レナが即座に後を追った。

「ミチル……ごめん……ミチル……」

　カイトはスマホを取り出し、待ち受けに設定されたミチルの写真を眺めながら、狂ったように何度も謝罪を繰り返している。

　……そんな独りよがりの謝罪で、彼女が報われるわけないだろ。

　冷めた視線を送っていたその時、静まり返った部屋に無機質なアラーム音が鳴り響いた。

　ピピピッ……ピピピッ……。

　それを合図に、カイトは憑き物が落ちたような顔で、急ぐように着替え始めた。

　シャツを脱ぎ捨てたその背中を見て、俺は息を呑んだ。

「なんだ……これは……」

　カイトの全身を埋め尽くしていたのは、あの滅紫色の痣だった。

　どす黒く変色した古いものから、今しがた付けられたような生々しいものまで。

　あんな細い身体で、日常的にどれほどの暴力を受けてきたというのか。

　着替え終えたカイトは、何事もなかったかのように再び夜の街へ消えていく。

　その後を追うと、辿り着いたのは意外すぎる場所だった。

　早朝の空気が漂い始めた、新聞の集配所。

　カイトは無言で、手慣れた手つきで新聞の束を積み込み、バイクで配達へと出掛けていった。

　きらびやかなホストが、夜明け前の新聞配達？

　意味が分からない。

　あの身体に刻まれた無数の痣。

　ミチルの写真を今も大切に持ち続けている執着。

　カイトという男の裏側に、まだ底知れない「何か」が隠されている。

　嫌な予感が、胸の奥でざわついて離れなかった。

第六話までお読みいただき、ありがとうございます。

なぜ売れっ子ホストが、あんなにも質素なアパートに住んでいるのか？

自分を追い込んだはずのミチルの写真を、なぜ今も大切に持ち続けているのか？

そして、あの痛々しい全身の「滅紫色の痣」と、マスターの暴力。

次回で物語は大きく進みます。

今回は黄金色と薄墨色でした。次回は珊瑚色と勿忘草色が登場します。

とても綺麗な印象の色ですが、果たして？

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