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第十八話：茄子紺色の夕焼けと、茜色の叫び

　レナには「大丈夫だ」と大口を叩いたものの、俺の身体は正直、全然大丈夫じゃなさそうだった。

　心臓を締め付けるような鈍い痛みは、一向に収まってくれない。

　俺は母校の校門前で、息を潜めて烏丸先輩が出てくるのを待った。

――

　放課後。

　まず姿を現したのは、宮坂先輩だった。

　一人で校舎を出てきた彼女は、周囲をキョロキョロと見渡しながら、何かを恐れるように用心深く歩を進めていく。

　……あんなに怯えた先輩、見たことないぞ。

　しばらくして、烏丸先輩が校舎を後にした。

　彼は数人の女子生徒に華やかに囲まれ、校門前で出待ちをしていた他校の女子たちにも、爽やかな笑顔を振りまいている。

「どういう転生をしたら、あんなチートみたいなスペックが手に入るんだよ……」

　自嘲気味に呟きながら、俺は距離を置いて後を追った。

　学校から離れると、先輩はポケットからスマホを取り出し、手慣れた様子で誰かと通話し始めた。

「ここまでは変わったことなし。……俺の思い過ごしか？」

　そう疑い始めた矢先だった。

　先輩の元へやってきたのは、制服の違う他校の女子生徒だ。

　あろうことか、彼女は親しげに先輩の腕を組み、密着して歩きだした。

「宮坂先輩と付き合ってるんじゃなかったのか……？」

　信じられない光景だった。

　二人は腰に手を回し、どう見ても恋人以上の、湿り気を帯びた雰囲気を醸し出している。

　だが、衝撃はそれだけでは終わらなかった。

　その女子と別れたかと思えば、先輩はまた別の女性と待ち合わせ、そしてまた別の女性へ……。

　どう見てもただの女友達って感じじゃない。

――

　そして翌日。

　登校してきた宮坂先輩は、まるで烏丸先輩を避けるように、小さく肩を震わせて校舎へと消えていった。

　烏丸先輩を注意深く観察していると、ある共通点に気づいた。彼は常に、同じ女子生徒数人を引き連れている。

　いわゆる、忠実な『取り巻き』というやつだ。

　ある日の放課後だった。

　先輩がその取り巻きたちを引き連れ、人影のまばらな校舎の裏で、一人の女子生徒を囲んでいるのを見つけた。

「おい、おめぇ調子に乗ってんじゃねぇよ」

　取り巻きの一人が、鋭い声で威圧する。

「そうだよ。あんた、礼二がこれほど目をかけてあげてるのに、どういうつもり？」

　次々と浴びせられる、逃げ場のない言葉の暴力。

「……私には、そんなことできません……っ」

　囲まれた女子生徒は、今にも泣き出しそうに震えながら呟いた。

「ふざけんなよ！」

　取り巻きの一人が、拒絶する彼女の肩を強く突き飛ばす。

　これはもう会話じゃない。一方的ないじめそのものだ。

　激しく詰め寄る取り巻きたちを割って、先輩がゆっくりと、女の子に近づいた。

「大丈夫だよ。悪いようにはしない。……離れている時だって、いつでも君を感じていたいんだ」

　先輩が女の子の耳元で甘く、けれど逃げ場のない声で囁く。

「君の『裸の写真』を一枚、僕に送ってくれるだけ。たったそれだけだよ？」

　有無を言わせぬ圧力を含んだ、甘く低い声。

「でも、私……やっぱり、そんなこと……！」

　女子生徒が、震える声で精一杯の拒絶を絞り出した。

「……あーあ。そうか。残念だよ。じゃあ、みんな。あとは好きにして」

　冷徹な宣告が下った瞬間、取り巻きたちが一斉に、彼女へ詰め寄った。

　烏丸礼二に対する黒い噂。それは、決して誇張などではなかった。

「おい！　何やってんだやめろよ！」

　俺がその女子生徒を庇うように立ちふさがる。

　しかし俺の抵抗もむなしく、取り巻きたちの腕が俺の身体をすり抜けていく。

「なんで……こんな時に……」

　目の前で困っている、たった一人も救えないなんて。

　俺は自分の身体のもどかしさに苛立ちを覚えた。

「そうだ、誰かを呼ぶくらいならできるかも」

　俺は急いで先生を呼びに行くことにした。

　だけど教室には誰の姿もなく、俺は自分の無力さを嘆いた。

　屋上に戻ってみると、烏丸先輩たちの姿はなく、取り残された女の子が肩を震わせ泣いていた。

「……ごめん。何もできなくて……。だけど次は必ず――」

　茄子紺色《なすこんいろ》に染まりゆく夕焼けの中。独り震える彼女たちの無念を晴らすことを、強く心に誓った。

――

　部屋に戻ると、俺の帰りを待っていたレナたちが一斉に立ち上がった。

「みなと……大丈夫だった？」

　真っ先に駆け寄ってきたレナの瞳には、不安が色濃く滲んでいる。

「あーしらにできること、何かある？」

　ミチルやえみも、じっとしてはいられないといった様子で俺を囲んだ。

　俺は深く息を吐き、真っ直ぐにレナの目を見つめて問いかけた。

「……レナ。烏丸先輩と、何か関わりがあるんだよな？」

　ビクッと、レナの肩が大きく震えた。

「大丈夫だ。……全部、俺に聞かせてくれないか」

　強張る彼女の頭を、安心させるように優しく撫でる。

　レナは何度か浅い呼吸を繰り返した後、その重い口を開き始めた。

「最初は……すごく格好いい人がいるから見に行こうって、友達に誘われたの」

　隣県から告白に来る女子がいるほどの男だ。女子高生なら、興味を持つのは無理もない。

「そしたら、ある日駅で不良に絡まれて……。そこを助けてくれたのが、あの人で……」

「それだけ聞いたら、まるで正義のヒーローやな」

　えみが鼻を鳴らして皮肉げに答える。

「話も面白くて、すぐに仲良くなったの。何度か待ち合わせて、デザートを食べたりもした……」

　だが、その先が地獄の入り口だった。

「……そんな時、あの人が言ったの。君の『裸の写真』が欲しいって」

　場が、凍りついたようにざわついた。俺が夕暮れの校舎裏で聞いた、あの最低な要求。

「君をいつも近くに感じていたいから、って。……でも、そんなの無理って、私は断ったの」

「……えらいね」

　ひよりさんが、レナの頭を優しく撫でた。

「そうしたら、ある日……見たこともない怖そうな女の人たちに囲まれて……」

　レナはそれまで堪えていた涙を溢れさせた。

「そうか。……じゃあもしかして机の中傷も？」

　レナは小さく、けれど確かに頷いた。

「たぶん、……あの人たちに、脅されてるんだと思う」

　誰にも相談できずに……よほど辛い思いをしてきたんだろう。

「ミナト。あーし、こんなに怒ったの久しぶりかも」

「ウチもや。そんなん、絶対許されへんわ」

　ミチルとえみが、静かな、けれど激しい怒りを露わにして俺を見た。

　俺だって同じだ。

「絶対に、許しちゃいけない……」

　その時、俺の脳裏をよぎったのは、あの怯えた表情の宮坂先輩だった。

「もしかしたら、宮坂先輩も……っ」

　最悪の推測に、俺は反射的に立ち上がった。

「みなと、私も行く。一緒に行かせて」

　レナが、震える手で俺の腕を強く掴む。

「あーしも行く」

「ウチも行くで。黙って見てられへんわ」

　三人の強い眼差しを受け、俺は深く、力強く頷いた。

「行こう。レナや、あの男に裏切られた子たちを救うために」

　俺たちはまず、宮坂先輩の行方を探すことにした。

　ミチルが浮遊しながらも疑問を口にする。

「しっかしさー、女の子の裸の写真なんて、一体どうするつもりだったんだろうね」

「アレやない？　思春期の男子やから、そういう……アレやろ？」

　えみが身も蓋もないことを言い出すが、俺は即座に首を横に振った。

「違う。……たぶん、その写真を脅迫の材料に使ってるんだ。取り巻きたちが身につけていたアクセサリーや、烏丸の靴。あれ、普通の高校生が買えるような代物じゃなかった」

「……え、それって。写真をネタに金を巻き上げてたってこと？　そんなの、ただのチンピラじゃん！」

　ミチルが顔を引きつらせる。レナは、俺の腕を掴んだまま、決意を秘めた瞳で前を見据えていた。

「これ以上、被害者を増やさないためにも。……今、ここでケリをつけなきゃいけないんだ」

　そして、俺たちが宮坂先輩の姿を発見したのは、放課後の静まり返った学校の屋上だった。

「てめぇ、いい加減にしろよ！」

　取り巻きの、女子生徒とは思えないドスの利いた声が響く。

　宮坂先輩は背後に手すりを背負わされ、逃げ場のない状態で完全に取り囲まれていた。

「なんで礼二の言うことが聞けないわけ？」

　凄まじい威圧感に、先輩は顔を上げることさえできずに肩を震わせている。

「だって……そんなの、できないよ……っ」

　か細い、けれど必死の拒絶。

　やはり先輩にも、レナと同じ卑劣な手口で泥沼に引きずり込もうとしているのだ。……絶対に、これ以上はさせない。

「……こういう時、どうする？」

「前のあーしなら、誰かに乗り移ったりできたかもしんないけど……」

「せやな。相手の人数も多いし、まとめて何とかするのはムズイかもな」

　えみもスマホを握りしめ、唇を噛む。

「だったら、烏丸と取り巻きを分断するしかない。あいつらは所詮、烏丸の指示で動いているだけだ。……元凶を叩けば、なんとかなるはずだ」

「ミナト、アンタ分かってると思うけど。……あんた自身は何もしちゃいけないよ？」

　ミチルが、鋭い目つきで俺に釘を刺してくる。

　だが、話している間にも、烏丸がゆっくりと宮坂先輩に詰め寄っていった。

「大丈夫だよ。ね？　悪いようにはしない。……これが最後通告だよ」

　それでも、先輩は涙を浮かべながら、はっきりと首を横に振った。

「そうか。……残念だよ。じゃあ君たち、お願いね」

　烏丸が興味を失ったように背を向けると、入れ替わるように取り巻きたちが一斉に牙を剥いた。

　後ずさりする宮坂先輩の身体が、不吉な音を立てて手すりに押し付けられる。このままでは、彼女が転落してしまうのは時間の問題だった。

「……ケテ……タス……ケテ……」

　地を這うような、ミチルの呻き声が屋上に響き渡る。

「……ねぇ、なんか変な声、聞こえない？」

「やめてよ、マジで怖いんだけど」

　宮坂先輩を追い詰めていた取り巻きたちが、不安げに顔を見合わせ、ざわつき始めた。

「カタ……カタカタ……ッ」

　今度はえみが、わざと骨を鳴らすような不気味な音を立てながら、屋上のコンクリートを歩き回る。

「……嫌、マジで何なの！？」

「なになに、どこ！？」

　必死に周囲を見回す彼女たちの前に、それは現れた。

　腹を無残に割かれ、腐食した内臓をぶら下げた、凄惨な姿の金髪の女の子。

　ミチルが取り巻きの視線を釘付けにする。

「なっ……何なの、あれ……っ！」

「マジでヤバいって……ヒッ……！？」

　あまりの恐怖に、取り巻きたちが腰を抜かさんばかりに震え上がる。その隙を逃さず、えみが音もなく背後へ回り込んだ。

「う……ら……め……し……やぁ……！」

「「「キャアアアアアアアア！！！」」」

　取り巻きたちは、烏丸のことなど放り出して、我先にと階段へ向かって逃げ出していった。

「よし。……これで、分断できたな」

　腰を抜かし、無様に尻餅をついた烏丸が、震えながら宮坂先輩に毒を吐いた。

「なんだ、お前……化け物でも憑いてんのか……っ？　お前みてぇな、気味の悪い化け物……こっちから願い下げだ！」

「……あのクソガキ、どこまでなめくさっとんねん」

　えみが、押し殺した怒りの声を上げる。

　……許せねぇ。

「……ねぇ。あいつ、今、あーしのこと化け物って言った？」

　ミチルが静かに、けれど激しく怒りに震える。

　目の前で、宮坂先輩が絶望に顔を歪めている。レナを、そして多くの女子生徒を食い物にしてきた男が、まだそんな言葉を吐くのか。

　俺は、全身にありったけの力を込めた。

　絶対に……許さねぇ……っ！

　俺は烏丸めがけて、渾身の拳を振り上げた。

「アカンで、ミナト！　やめとき！」

「ミナト、マジでダメ！　それ以上やったら、本当に戻れなくなるって！」

　えみとミチルの必死の制止も、今の俺の耳には届かない。

「な、なんだ……っ？　誰か……誰かいるのか……！？」

　烏丸の目には、俺の怒りが形になって見えているのかもしれない。

「お前だけは、絶対に、許さねえ……っ！！」

　叫びと共に、俺は烏丸へと拳を振り下ろす。

「だめ、みなと……お願い……ダメーーーっ！！」

　それまで小さく震えていたレナの悲鳴が、燃えるような茜色の空に響き渡った。

第十八話までお読みいただき、ありがとうございます。

ついに烏丸先輩の裏の顔が出ました。

夕焼けの「茜色」が、先輩の悲鳴と湊の怒りに染まっていくような、そんなイメージで書き上げました。

いよいよ次回は最終話。

今回は茄子紺色と茜色が登場しました。次回は……何色が出るか、是非自身の目で確かめてみてください。

次回もお楽しみに。