20/26

第十五話：露草色の祈りと、黄蘗色の防人

『ごめんなさい……』

　……あの時の夢だ。

　その日の目覚めは、最悪の一言に尽きた。

　よりによって、フラれた日のことを夢に見るなんて。

　昨晩、女子チームが遅くまで盛り上がっていたせいもあるかもしれない。

　推しのアイドルグループがどうの、お勧めのコスメがどうのと、ミチルとえみを中心に盛り上がっていたようだ。

　記憶が二十年前で止まっているひよりさんと、なんでも吸収しようとするレナの対比が面白かった。

　だけどそのうち、俺は途中で話についていけなくなって、そのまま床に寝転んだ。

　そのせいか、今日は一段と身体が重い。

　心臓がズキリと痛み、鼓動のテンポも異様に速い気がする。

「みなと？　どうしたの……体調、悪い？」

　俺の顔色を窺い、レナが不安げに覗き込む。

「いや、そういうわけじゃないんだけど……。大丈夫だ」

　精一杯の虚勢を張る。けれど、ミチルが真剣な眼差しで俺を見つめていた。

「ミナト。アンタ……そろそろ戻らないと」

「分かってる。……でも、もう少し……もう少しだけ」

　今日の目的は、創心環高校に行って、あの首の曲がった少女に会うことだ。

　とはいえ、白昼堂々校内に潜り込むのは流石に気が引ける。

　俺は時間調整も兼ねて、まずは自分の肉体が眠る病院へ向かうことにした。

――

　母さんは、俺のベッドの横にある花を替えていた。

　花瓶に一輪。その花は小さいけれど、透き通るような露草色《つゆくさいろ》をしていた。

「わぁ……めっちゃ可愛いやん。これ、なんていう花なんやろ？」

　えみの問いに、レナが静かに答える。

「この花は、ブルースターだと思う。花言葉は……『信じ合う心』それに、『幸福な愛』……」

　レナがその意味を口にすると、誰も何も言えずに黙り込んでしまった。

「湊、今日もいい天気だから。少し窓を開けましょうね」

　母さんはカーテンをめくり、窓を少しだけ開けた。

　部屋の中を、初夏の爽やかな風がさらりと通り抜けていく。

　母さんは俺の手をそっと握ったり、乱れてもいない布団の端を何度も掛け直したりしてくれている。

　……その姿に、俺は自然と涙を流してしまっていた。

「そうだ、湊。お母さん、今朝お花を買いに出たでしょう？　その時にね、会ったのよ」

　母さんが、眠る俺に語りかけるように淡々と言った。

「中学の時から仲良くしてくれた……ほら、あの、宮坂さん」

　その名前が出た瞬間、病室の空気が凍りついた。

　女子たちの視線が、一気にひりつき始める。

「湊のこと、『大丈夫ですか？』って心配してくれていたわ」

　……一応、まだ心配はしてくれてるんだな。

　俺が複雑な心境でそんなことを思っていると、母さんは少し困ったように眉を下げた。

「でもね……お母さん、隣にいた男の子は、ちょっと苦手かな」

　……烏丸先輩のことか？

「なんだか、薄っぺらい感じがするというか……。体裁を取り繕っている、って感じかな、ごめんね。変な話をして」

　そう言って、母さんは俺の頭を優しく撫でた。

　病室を後にした女子たちは、外に出るなり再び先輩への非難を爆発させる。

「やっぱりあーし、あの女マジで許せないかも」

「ウチも。なんかチャラい男連れとんなぁ、思ててん」

「えっ……どんな人だったんですか？」

　烏丸先輩を見ていないレナが、不安そうに首を傾げる。

「……もういいから。悪口ばっかり言ってても何も始まらないし、負のオーラがたまりそうだよ」

　俺がそう告げると、みんなは不満げながらも、ようやく矛先を収めてくれた。

――

　それからしばらく時間を置き、俺たちは再びあの少女の霊のもとを訪ねた。

「また、いらしたんですの？　今日はあいにく、あの猫は来ていないようですが」

　開いている本のページから視線を逸らすことなく、彼女は冷ややかに告げる。

「今日はレンに会いに来たんじゃない。……君に、用があって来たんだ」

「わたくしに……？」

　彼女はパタリと本を閉じ、ゆっくりとこちらを振り返った。

　不自然に折れ曲がったその首が動くたび、レナとミチルがビクッと肩を震わせる。

　その怯えに気づいたのか、彼女はそっと自分の首元に手を当てた。

　彼女は首をまっすぐにして、俺たちの話を聞いてくれた。

「……それで、今日はどのようなご用件かしら。手短に済ませていただけるとありがたいのですけれど」

「君には……俺たちがどういう存在か、分かってるんだろ？」

「ええ。わたくしと同様に、この現世には決して存在せざるもの。……そして、その紛い物でしょうか」

　紛い物……か。えらい言われようだな。

「ここにはそれぞれ問題を抱えていた子もいる。まだ解決していない子もいるけれど……。よかったら、君がなぜここに居続けているのか、教えてくれないか？」

　俺の問いに、彼女はかけていた眼鏡を静かに机へ置いた。

「そうですわね。せっかく会いにいらしたのですし、少しだけお話しさせていただきましょう」

　彼女は短く、優雅に一礼する。

　普通の家庭に一人娘として生まれた彼女は、ごく普通の生活をしていた。

　しかし、ある日父親が事故で亡くなってしまう。

　それをきっかけに、母親が彼女へ過度な教育の熱意で支配していったこと。

　母親は次第に彼女ではなく、結果だけを見るようになったことを話してくれた。

「おかげで、この学び舎へと歩みを進めることが叶いました。それには、感謝の気持ちしかありません」

　少女は自嘲気味に微笑む。

「……君は、俺より年上なんだよな」

「ええ、そうですわ」

「なら、なんで今もここにいるんだ？」

　俺の言葉に、彼女はわずかに視線を落とした。

「大学受験……。お母様の更なる熱意と期待は、留まることを知りませんでした。テストの成績が少しでも落ちようものなら、容赦のない仕置きが待っていました。それでも、わたくしはお母様の期待に添うべく、死に物狂いで勉学に勤しみました。……ですけれど」

　一瞬、彼女の肩が微かに震えた。

「わたくしの、いえ、お母様の夢が叶うことはありませんでした。それ以来、お母様はわたくしのことなど一切顧みなくなって……」

　窓から差し込む月光に、少女の涙がひとすじ舞う。

「……わたくしのことを見てほしくて。……ただ、それだけのために、持っていたカッターで……この、首を……」

　震える指先が、白く細い首筋に刻まれた赤黒い痕跡に触れる。

　親を愛するがゆえの、あまりに純粋で、あまりに歪んでしまった究極の自己主張。

「いや、俺が聞きたいのは、どうしてまだここにいるんだってことだ。もう叶うはずのない呪縛に囚われてなんていないで、もっと自由に――」

「貴方なんかに、何がわかりますの！」

　彼女は声を荒らげた。

「期待に添えないわたくしになど、何の価値もありませんわ！　それならわたくしは、自分が納得できるまでここで勉学に励む……それしか道はないのです！」

　その悲痛な叫びに、背後でえみが、どこか共感するように静かに頷いていた。

「……それでも。そこに目標があるからこそ、人は頑張れるんじゃないのか？」

　俺の言葉に、彼女の肩が微かに揺れる。

　このままでは、彼女は永遠にこの図書室を彷徨い続けることになるだろう。出口のない学習を、ただ繰り返すだけの亡霊として。

「なぁ、君……」

「……はい」

「俺たちが、とびきり難しい問題を百問用意する」

「……それは、どういう意味でして？」

「一問でも間違えれば、君の負けだ。君はこれまで通り、ここで勉強を続けてくれ。……だが、もし全問正解したら君の勝ちだ。その時は、もうここで勉強するのは終わりにする。いいな？」

「何をおっしゃいますの、そんな……」

「君だって知ってるだろ？　夜に動く二宮金次郎の噂。そのせいで、他の生徒がここに来るのを怖がっているんだ」

　彼女はしばらくの間、黙り込んで考えに耽っていた。やがて、覚悟を決めたように顔を上げる。

「……分かりましたわ。受けて立ちましょう」

「ああ。俺たちも、容赦はしないぞ」

　不敵に笑う俺を見て、彼女も自信ありげにクスリと微笑んだ。

「北条由衣《ほうじょうゆい》ですわ」

「え？」

「君ではなく……わたくしの名前。北条由衣と申しますわ」

　由衣はその小さな胸を張るように告げた。

　その様子を見て、俺たちは顔を見合わせて微笑んだ。

「俺は瀬戸湊。こっちがレナで、あれがミチル。……そして、あの子がえみだ」

「皆様、よろしくお願いいたしますわ」

　由衣は、月明かりの下で深々とお辞儀をした。

　埃が白く漂う、夜の図書室。

　黄蘗色《きはだいろ》に並ぶ本棚を背に、俺たちと由衣の――プライドを懸けた勝負が始まろうとしていた。

第十五話までお読みいただき、ありがとうございます。

今回は湊の母親の、母親らしい姿を書けたかなと思います。

そしていよいよ図書室の少女・由衣の辛い過去が分かりました。

次回は湊たちと由衣との学問バトルとなります。

今回は露草色と黄蘗色でした。次回は赤色と深緑色が登場します。

次回をお楽しみに。