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第十一話：桃花色の薄衣と濃藍色の拒絶

　フォロワー数四百四十四人の呪いのアカウント。

　その持ち主はどうやら、自分が亡くなっていることにも気づいてないようだ。

「えみ、とりあえず今の状況を確認しに行こう」

　えみに案内され、辿り着いたのは駅裏にある小さなアパートだった。

「うわ、すごーい。めちゃくちゃかわいい部屋ー！」

　レナの言う通り、部屋の中はピンクと白で統一された、いかにも女の子らしい空間だった。

「せやろ？　ウチの好きなもんばっか集めてんねん」

「これぞ女の子って感じの部屋だな」

　えみはふと視線を落した。

「外に出てるときはな、なんも考えんでええねん。やけど部屋におったらさ、いらんことばっかり考えてまうやん？　自分に向き合うこの部屋だけは、せめてかわいくしたいねん」

　棚に並ぶぬいぐるみからベッドのフリルまで、すべてが淡い桃花色《ももはないろ》に染められている。

　……けれど、その中央にある小さなテーブル。

　そこには、スマホを握りしめたまま、うつ伏せになって動かないえみの姿があった。

「……ほんまや。ウチ、死んどる。……いつからやろ？」

　イングラの投稿を遡って確認してみると、最後の更新は十日前で止まっていた。

「えみさん……ちゃんと、食事摂ってたんですか？」

　目の前にいるえみの姿も、テーブルの上で冷たくなっている彼女の亡骸も、誰が見ても心配するほど肉が落ちている。

「ウチな……いじめられてたんよ」

　えみが、過去をぽつりぽつりと語り出した。

「小学校も、中学校も、ずっと。『ブス、向こう行け』とか『デブ！』とか……」

　子供の無邪気な残酷さが放つ一言。それが言われた相手にとって、一生消えない傷跡になることは、確かによく聞く話だ。

「やから、ウチ、学校行かへんようになってん」

　そりゃ、そうなるよな。人の目が怖くなってもおかしくない。

「いつか、ウチのこと馬鹿にした奴らに『可愛くなったね』とか『綺麗になった』って、絶対に見返してやりたくて……」

　その必死な言葉に、レナとミチルが痛いほど強く頷きながら聞き入っている。

「通信制の高校に入って、一人暮らし始めて……絶対可愛くなるんやって決めて、イングラ始めたん。でも、最初はやっぱり自分の顔出すの、怖くて……」

　なるほど。それで最初の頃は風景や料理ばかりで、自撮りを載せていなかったのか。

「勇気出して自撮り載せたら……やっぱり『ブス』や『デブ』やって、また言われて……」

　えみの大きな瞳に、大粒の涙が浮かぶ。

「そんなことないよ、えみちゃん！　あんた、こんなに頑張ってんじゃん。どこの誰かもわからない奴の誹謗中傷なんかに囚われないで、もっと自分に自信持ちなよ！」

　ミチル……たまにはいいこと言うな。

　ピコン、と部屋にえみのスマホが通知を鳴らす。

『デブ、ブス、死ねよ』

「……ほらな。毎日くるんよ」

「……マジ、ありえなくない？！　えみちゃん、見返してやろ。えみちゃんの可愛さを世界にわからせてやろ！」

　ミチルの熱い宣言とともに、イングラフォロワー増大作戦が幕を開けた。

「えみちゃんはメイクばっちしだから。……はい、ミナトは外出て！」

「わかったよ……」

　どうやら、服装によって体のラインを隠す作戦のようだ。

「えみさん、あんまり肉はないけど……付いてるところは、ちゃんと付いてるんですね」

「これ？　……これのせいでな、昔“牛乳”や言われてん。重いし目立つし、こんなもんない方がマシやで、ホンマ」

「痩せててもミチルさんよりはボリュームありそうな……」

「アンタ、本気で呪い殺すわよ！？」

　部屋の中から、女子幽霊三人の楽しそうな声が聞こえる。

「みなとー？　もう入ってきていいよ！」

　オーバーサイズの服装で体型を隠して、視線を外す作戦か。でも――。

「……やっぱり、服の余り方が分かりすぎるというか。もうオーバーサイズってレベルじゃないかもな」

　特に肩のラインが全く合っていない。

　布地が泳ぎすぎていて、かえって中の細さが強調されているような気がする。

「えみちゃん、メイク超バチバチだし顔面偏差値エグいから。ドアップ自撮り作戦でいっちゃお！」

　なるほど、首筋や肩のラインが目立ってしまうなら、いっそ顔だけに絞ればなんとかなるかもしれない。

　それから、試行錯誤すること一時間。

　だが、どれだけ照明を工夫しても、レンズを向けるとどうしても削げ落ちた頬骨の影が深く入り、窪んだ瞼が陰影を作ってしまう。

「……やっぱり、ウチなんかじゃ、可愛くなられへんのや……」

　えみが膝をつき、ポロポロと涙を流し始めた。

　非情なタイミングで、ピコンと机の上のスマホが震えた。

『デブ、ブス、死ねよ』

　また、あの無機質な通知だ。

「……っ、ひっどい！　なんなのこの人、最低すぎる！」

　レナの怒りは今にも爆発しそうだったが、俺はなんとか彼女をなだめた。

　その時、えみの机の上の本棚から本が一冊、バサリと落ちてきた。

「なんだ、これ」

　俺が拾い上げようと手を伸ばすと、えみが血相を変えて奪い取ろうとする。

「あかん！　それだけは見んといて！　ウチの黒歴史やねん！」

　その声は、自分の存在そのものを塗りつぶそうとするような、深い濃藍色《こいあいいろ》の拒絶に染まっていた。

　しかし、指の間からパラリとめくれたページには、今の彼女からは想像もつかない、笑顔の写真が何枚も並んでいた。

「……え、えみさん。これ、めっちゃ可愛い……！」

　レナが思わず、うっとりとした声を上げる。

「うそやん、絶対嘘や……」

「いや、えみちゃん、これマジでイケてるじゃん！　超絶映えてるし」

　ミチルも身を乗り出して、その写真を食い入るように見つめた。

　そう、その一冊は、まだ見た目という呪いに縛られる前の、健康的な体型をしていた頃のえみのアルバムだった。

　お世辞抜きで、誰の目にも魅力的な少女がそこにはいた。

「……本当だ。このえみ、すげえ可愛いよな」

　俺が本気で呟くと、レナとミチルも「だよね！」と激しく同意した。

「……そんなん、絶対嘘や。……ウチ、騙されへんよ」

「いや、マジだって。試しにさ、この写真アップしてみない？」

　ミチルのイケイケな提案に、俺とレナも身を乗り出して賛成した。

「……みんながそない言うんやったら。でも、ほんまに一枚だけやで？すぐ消すかも」

　えみはおずおずと、震える指先でスマホを操作した。

　画面が切り替わり、健康的な輝きを放っていた頃の彼女が、タイムラインに躍り出る。

「……アカン、怖すぎて見られへん！」

　えみが顔を覆った時だった。

「ピコンッ！」

　静まり返った部屋に、イングラの通知音が連打し始めた。

　いいねの数は瞬く間に三桁を突破し、コメント欄が滝のように流れ落ちていく。

『え？　めっちゃかわいくね？』

『呪いのアカウントって聞いたから来てみたけど、かわいすぎて草』

『ガチ推ししていいですか？』

「ほら、えみ。自分の目で見てみなよ」

　俺が差し出したスマホの中で、えみのイングラのアカウントは、もはや制御不能なほどの勢いで通知を刻み続けていた。

　フォロワー数はあっという間に四桁を突破した。

「嘘や……ほんまに？　ウチ……認められたん？　ほんまに可愛いって、言ってもらえてるん……？」

　えみの大きな瞳から、涙が次から次へと溢れ出した。

　それを見て、レナもミチルも「よかったね……！」と声を詰まらせ、抱き合うようにして泣き出した。

「ウチ、めちゃ痩せなアカン思って頑張ったけど……ウチ、認められたんやんな？　ウチ、もう……頑張らんでもええんやんな？」

「ああ、えみ。お前はもう、十分に頑張ったんだ。ありのままの、そのままのえみの魅力をみんなが分かってくれたんだ」

「そうだよ、えみさん。その必死な頑張りも含めて、みんなにちゃんと届いたんだよ」

　俺とレナの言葉に、えみは何度も、何度も深く頷いた。

「ウチ……。嬉しい。みんな……ほんまに、ありがと……」

――その翌日。

　連絡が取れないことを不審に思ったえみの母親によって、彼女の亡骸は静かに発見された。

　アパートも間もなく引き払われることになった。

「えみさん、イングラ辞めたんだってね」

「そうだろうな。目的は達成されたし、もう数字に縛られる必要もなくなったんだろ」

「あの誹謗中傷送ってきてた奴だけは、あーしが気合い入れてシバいてやりたいくらいだけどね！」

　ミチルが鼻息を荒くして拳を振りあげた。

「……それなら、心配ないよ」

「どういうこと？」

「あれは、自分が自分に送ったメッセージだったんだ」

　メッセージの送り主は、えみ自身だった。

　もっと痩せなければ、もっと綺麗にならなければ。

　自分を極限まで追い込むための、悲しい自傷行為。

　イングラの華やかな画面の裏側で、彼女は自分で自分に呪いをかけ続けていたのだ。

「みなと、知ってたの……？」

「……途中からだけどな」

「ふーん……。みなとって、やっぱりすごいね」

「どこがだよ」

「ううん。ミチルさんのことも解決して、えみさんのことも解決しちゃった」

「運がよかったってのもあるだろ」

「……でも、そういうところ……かっ……」

「か？　かってなんだよ」

「ううん、なんでもなーい」

　レナは俺の周りをフワフワと浮遊しだした。

　けれど、終わっていないこともたくさんある。

　レナの手がかりは依然として霧の中だし、ひよりさんの探している三毛猫のことも。

　そして、あの学校の教室で出会った、首の折れた少女のことも気がかりだ。

　やるべきことが山積みで、一歩ずつでも進めているのかも分からず、焦りの気持ちだけがつのっていった。

第十一話までお読みいただき、ありがとうございます。

えみの物語、いかがでしたでしょうか。

「呪いのアカウント」の正体は、認められたい一心で命を削り、死してなおスマホを離せなかった一人の少女の未練でした。最後に彼女が流した涙が、これまでの「濃紺色」の拒絶を塗り替えるような、温かな色であったことを願っています。

今回は桃花色と濃藍色でした。

次回は宮坂先輩と湊の番外編を挟みます。

お付き合いいただけたらうれしいです。