幼馴染と結婚する可能性は１%らしいけど、俺はあきらめない。〜つまり幼馴染１００人に告白すれば１人はＯＫしてくれるってことだよな？〜

第二幕 告白ＲＴＡ、続きます

第23話 転校生・新条麗奈③

「ここ」

　そう言って、悠真くんが指をさした。

　中庭の一角。校舎と校舎のあいだに挟まれるようにして、小さなベンチが置かれている。頭上には大きな木が枝を広げていて、秋の日差しをやわらかく遮っていた。

　ふわりと風が吹く。

　肩にかかる髪が、そっと揺れた。

「へぇ……静かなところね」

「うん。ここ、人が少なくて穴場なんだ。本読むのにちょうどいい」

「ふぅん。そういえば、朝もずっと本読んでたよね。本、好きなんだ？」

「ああ。ラノベだけど。昨日も遅くまで読んでたら寝不足でさ。でも、キリのいいところまで読みたくて」

「ちょっと分かる」

　私は思わず、ふふっと笑った。

　ベンチに腰を下ろそうとすると、悠真くんが先に手を伸ばし、座面に落ちていた枯葉をさっと払ってくれた。

「あ、ありがと」

「ん」

　短く返して、彼は何でもないことのように隣へ座る。

　……距離、ちょっと近くない？

　私はちらりと横を見る。

　けれど悠真くんは、こちらの様子を窺うでもなく、私を意識している様子もない。ただ自然に、そこに座っている。

　まるで、それが当たり前みたいに。

　近い。

　でも、不思議と嫌じゃない。

　本当に何なの、この人。

　私は膝の上にお弁当を置き、さっき買ってもらったクリームパンの袋を開けた。

　ふわりと、小麦の香りが立ち上がる。

　続いて、カスタードの甘い香りが鼻先をくすぐった。

　そっと手で割ると、中には淡い黄色のカスタードと白い生クリームが、色を分けるようにたっぷり詰まっていた。

「わぁ……」

　思わず声が漏れる。

　ぱくりと一口。

　バニラの香りが鼻に抜け、ぷるんとしたカスタードと、しっとりした生クリームが口の中で溶け合った。ふんわりしたパン生地が甘さを受け止めて、最後までくどくならない。

「ん〜〜〜！」

　美味しい。

　これは、本当に美味しい。

　二口目を食べようとした時、ふと視線を感じた。

「な、なに？」

　少し咎めるような口調になってしまう。

「いや、幸せそうに食べるなと思って」

　悠真くんが、へへっと笑う。

　その笑顔を見た瞬間、耳のあたりが少し熱くなった。

「もう、見ないでよ」

「ごめんごめん。あ、口に……」

　そう言って、彼はポケットティッシュを取り出した。

　紙を持つ手が、自然に私の口元へ近づいてくる。

「……っ」

　思わず、息が止まった。

　けれど悠真くんは、途中で何かを思い出したようにぴたりと動きを止めた。

　そして、少し焦った顔で手を引っ込める。

「く、口。クリームついてるよ」

　そう言って、ティッシュを差し出してきた。

「あ、ありがとう」

　私は受け取りながら、そっと口元を拭う。

　びっくりした。

　一瞬、本当に口を拭かれるのかと思った。

　まだ心臓がどきどきしている。

　私はまた、ちらりと彼を見た。

　悠真くんは、もう何事もなかったかのようにあんぱんをかぶりついている。

　もしかして、彼女がいるのだろうか。

　だから、こんなに私に対して自然に振る舞えるの？

　彼女の口を、いつもあんなふうに拭いているの？

　そう思うと、なぜか胸の奥がもやもやした。

　でも、私が彼女だったら。

　こんなこと、他の女の子にしていたら絶対に許さない。

　むかむかした気持ちをごまかすように、私は残りのクリームパンを勢いよく食べきった。

　食べ終わってから、膝の上の重みに気づく。

　……あ。

　お弁当、まだ丸ごと残ってる。

　どうしよう。

　さすがに全部は食べられそうにない。

　私は、あんぱんを食べ終えた悠真くんへ顔を向けた。

「ね、ねぇ。お願いがあるんだけど」

「うん、いいよ」

「まだ何も頼んでないんだけど！？」

「麗奈なら、変なことは言わないだろ」

　今日会ったばかりの私の何を知ってるっていうのよ。

　そう思った。

　でも、なんだか悪い気はしなかった。

「お弁当……全部は食べられそうにないから、半分食べてくれる？」

「うん。いいけど……本当にいいのか？」

「うん。捨てるのは勿体ないし。その……せっかく作ったから」

　最後は、少し小声になってしまった。

　何を恥ずかしがっているの、私。

　お弁当の蓋を開ける。

　二つあるおにぎりのうち一つを取り、卵焼き、ブロッコリー、ミートボールも半分ずつ蓋にのせて、悠真くんへ差し出した。

「あ、お箸……」

「いいよ。手で食べるから」

「ダメだよ。じゃあ、このお箸使う？」

　言ってから気づく。

　それを渡したら、私はどうやって食べるの？

　まさか、あーんするわけにもいかないし。

「うーん。じゃあ、この可愛いピック借りるよ」

　悠真くんは、私の分のミートボールに刺さっていたピックを抜き、それを卵焼きに刺して、ぱくりと食べた。

「うん、甘くてうまい！　これ、麗奈が作ったのか？」

「う、うん。ミートボールは市販のだけど」

「すげぇな！　俺がこの前卵焼き作ったら、真っ黒になっちゃってさ」

「それ、砂糖入れすぎたんじゃない？」

　ふふっと笑いが漏れた。

　悠真くんも、つられるように笑う。

　その顔を見た瞬間。私の中で何かが割れた。

　——あ。

　これ、やばいかもしれない。

　こんなこと、今まで一度もなかったのに。

　父(パパ)の仕事の都合で、私はあちこちを転々としてきた。

　どうせまた離れることになる。だから、恋愛は自立してからでいい。そう決めていた。

　学校では、いつも作り笑いだった。惨めな学校生活は送りたくないから、笑顔を振りまいて、みんなから好かれるように。

　でも、本気になったら、別れがつらくなるから。私は本気にはならない。

　どれだけイケメンから告白されても、全部断ってきた。

　友達までなら、まだ我慢できる。

　でも、それ以上はだめ。

　だめ。

　だめ。

　だめ。

　そう思っていたのに。

　私に靡かない悠真くんを、ちょっとからかってやろうと思った、ただそれだけなのに。

　今、私は本当に笑っていた。

　作った笑顔じゃない。

　誰かに見せるための笑顔でもない。

　ただ、楽しくて笑っていた。学校でこんなふうに笑ったのは、いつぶりだろう。

　私、もしかして。

　悠真くんのこと——。

　ピロン♪

　スマホの着信音が鳴った。私のじゃない。

　悠真くんが画面を確認する。

　その表情が、少しだけ慌てたものに変わった。

　……もしかして、彼女から？

「悪い、麗奈。食べ終わったら、まず図書室に案内するよ。呼び出しくらっちゃってさ」

「う、うん。分かった」

　図書室。

　呼び出し。

　その言葉が、妙に胸に引っかかった。

　誰から？

　どうして？

　私の頭の中で、いくつもの感情がぐるぐると渦を巻いていた。

⭐︎⭐︎第24話につづく⭐︎⭐︎