幼馴染と結婚する可能性は１%らしいけど、俺はあきらめない。〜つまり幼馴染１００人に告白すれば１人はＯＫしてくれるってことだよな？〜

第二幕 告白ＲＴＡ、続きます

第19話 三十二人目・桐谷乃々花②

「はい、これ台本」

「あ、ああ」

　乃々花から手渡された台本は、思ったよりも分厚かった。

　表紙には『春風の向こう側』と書かれている。学園祭でやる演目なのだろうか。

「二十ページ。春樹の台詞を読んで。もちろん、ちゃんと心を込めてね」

「う、うん」

　俺は言われた通りにページをめくった。

　紙の端には、鉛筆で細かい書き込みがいくつもある。

　間の取り方。視線の向け方。声の強弱。

　ところどころに乃々花の字で、「上を向く」「相手の目を見る」と書かれていた。

　さすが演劇部部長。

　台本に対する圧がすごい。

　えーっと、春樹の台詞は……。

　俺は該当箇所を目で追う。

　次の瞬間、指先がぴたりと止まった。

『俺は、ずっと君のことが好きだった』

「…………」

　告白のシーンじゃねえか！

　俺は思わず顔を上げた。

「乃々花さん？」

「何？」

「これは？」

「告白のシーンだけど」

　彼女が「それが何か？」とでも言いたげな表情を見せる。

「なぜ俺に読ませる？」

「それは文化祭用じゃなくて私の劇団用の台本だから」

「いや、そうじゃなくて！　なんで俺が！？」

「みんなは文化祭の役の練習があるからさ。あと、みんななぜか照れちゃうんだよね。その点、朝倉くんならこういうの慣れてるかなって」

「慣れてない！」

「ほんとに〜？　告白慣れしてるんじゃないの？」

「勘弁してください」

「ふふ。冗談」

　乃々花は台本で口元を隠しながら、小さく笑った。

　本当に冗談なのだろうか。

「とにかく、ちゃんと読んで。これは大事なシーンなの」

　乃々花の声が、ふっと真剣なものに変わった。

　さっきまでの悪戯っぽさが消える。

　舞台の上に立つ、女優の顔になる。

「春樹はね、ずっと幼馴染の陽菜(ひな)に気持ちを伝えられなかったの。近すぎて、今の関係が壊れるのが怖くて。だけど、この場面でやっと言うの」

「……幼馴染」

「うん。幼馴染」

　その言葉が、胸の奥に小さく刺さった。

　近すぎて、伝えられない。

　関係が壊れるのが怖い。

　そんなこと、多分俺が一番よく知っている。

「朝倉くん」

　乃々花が舞台中央に立つ。

　照明はついていないはずなのに、彼女の周りだけ空気が変わったように見えた。

「私が陽菜をやるから。朝倉くんは春樹」

「……分かった」

「じゃあ、春樹が陽菜を呼び止めるところから。あ、朝倉くんは台本を読むだけでいいから」

　乃々花は俺に背を向け、数歩歩き出した。

　ただそれだけなのに、彼女の背中には感情が宿っていた。

　言いたいことを言えずに去ろうとする少女。

　呼び止めてほしいのに、振り返る勇気のない少女。

　俺は台本に目を落とす。

　春樹の最初の台詞。

『待ってくれ、陽菜』

　短い台詞なのに、妙に喉が詰まった。

「……待ってくれ、陽菜」

「声が浅い」

「え」

　乃々花は振り返って、ぴしゃりと言った。

「春樹は、ここで逃げたら一生後悔するって分かってる。もっと必死に。相手を引き止めないと、もう二度と届かないと思って」

「……もう二度と？」

「そう。もう二度と。私から、陽菜を引き出して。じゃないと練習にならないから」

　俺は小さく息を吸った。

　逃げたら一生後悔する。

　もう二度と届かない。

　自分の頬を、ぱちんと叩く。

　その音に、乃々花が少しだけ驚いたような顔をする。

「分かった。もう一回、いいか？」

「……ええ」

　後悔なら、もう味わったじゃないか、朝倉悠真。

　何も難しいことじゃない。

　思い出せばいいだけだ。

　そうだ。

　あの子を呼び止める。

　絶対に。

　そのつもりで、声を出す。

「待ってくれ、陽菜」

　舞台を見ていた自主練中の部員たちが、ざわりと目配せする気配がした。

　乃々花は、少し遅れて、ゆっくりと振り返った。

　その瞬間、彼女の瞳が変わっていることに気づいた。

　そこにいたのは、桐谷乃々花ではなかった。

　春樹の言葉を待つ、陽菜という少女だった。

「……何？」

　小さな声。

　けれど、舞台の端まで届く声。

「今さら、何か言うことでもあるの？」

　俺は台本にちらりと目を落とした。

『ずっと言えなかった。怖かったんだ。今の関係が壊れるのが。君の隣にいられなくなるのが』

「ずっと、言えなかった」

　自分でも驚くほど、震えた声が出た。

　けれど、その声は小ホールにまっすぐ響いた。

「怖かったんだ。今の関係が壊れるのが。君の隣にいられなくなるのが」

　——俺の隣にいてほしい。

　そう願ったことがある。

　だけど関係は、壊すつもりがなくても壊れる。

　壊してしまうことだってある。

　だったら。

　思いを言葉に乗せて、ちゃんと届ければいい。

　そうだ。

　俺は――。

　目の前の少女を、まっすぐ見た。

　彼女の頬が、ほんの少し赤く染まっている。

　それは陽菜の感情なのか。

　それとも、乃々花自身のものなのか。

　分からない。

　台本を持つ手に、少しだけ力が入る。

　けれど、もう俺は台本を見ていなかった。

　目の前の少女から、目を逸らせなかった。

「でも、黙っていたら、何も変わらない。……いや、もしかすると、変わってしまう。言わなくても、逃げても、結局、壊れてしまうことだってある」

　乃々花の瞳が、わずかに揺れた。

「……それで？」

　乃々花が、陽菜の声で問いかける。

「それで、春樹は何を言いたいの？」

　台本を読まなくたって、次の台詞なんて分かりきっていた。

　俺は、春樹として息を吸った。

「俺は」

　言葉が、喉を通る。

　精一杯の想いを込めて。

「君を愛してる」

　小ホールが、静まり返った。

　自主練をしていた部員たちの声も、いつの間にか聞こえなくなっている。

　けれど、視線だけは集まっていた。

　誰かが台本を落としたような音が跳ね返る。

　乃々花は動かない。

　陽菜としてなのか。

　桐谷乃々花としてなのか。

　分からない表情で、俺を見つめている。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……遅いよ」

　その声は、震えていた。

「ずっと、待ってたのに」

　乃々花が一歩、俺に近づく。

「言ってくれるのを、ずっと待ってたのに」

　乃々花は――いや、陽菜は続ける。

「春樹くんは、ずるいよ」

　彼女の瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

「自分だけ怖がって、自分だけ逃げて。ずっと私に待たせて」

「……陽菜」

「でも」

　乃々花は、台本を胸元に抱きしめた。

　その表情が、ふっと柔らかくなる。

「それでも、私は嬉しい」

　乃々花の瞳から、涙が溢れた。

　俺は思わず息を呑む。それほど乃々花の声は、静かだった。

　けれど、その一言は舞台の奥まで、客席の隅まで、そして俺の胸の奥まで届いた。

　長い沈黙。やがて、どこかで誰かが小さく息を吐いた。

「……はい、ストップ」

　乃々花が、ぱん、と軽く手を叩いた。

　その瞬間、小ホールの空気が一気に現実へ戻る。

「お、おお……？」

　俺の肩がふっと息を抜いた。

　乃々花は何事もなかったかのように笑った。

　ついさっき涙を流したはずの瞳も、震えた声も、まるで最初から何もなかったかのように、いつもの明るさへ戻っている。

「ふぅ。こんなので大丈夫だった？」

　俺は台本に目を落とした。

　……ない。

　俺が春樹として『いや、もしかすると』と言った台詞から全く違っていた。

　それを受けた陽菜の台詞も。

　涙さえも。

「ご、ごごご、ごめん！　勝手に台詞変えた！」

　俺は慌てて台本を挟むように手を合わせ、頭を下げた。

　そんな俺の両手を、乃々花がそっと包み込む。

「朝倉くん」

「は、はい」

「いい演技だった！」

「……え？」

「私にも、すっと陽菜が降りてきた。朝倉くんの台詞、春樹そのものだったよ。特に……」

「特に……？」

「愛してる」

「へ？」

　俺は慌てて台本を見る。

　そうだ。最初に見ていたじゃないか。

　そこには、はっきりとこう書かれていた。

『俺は、ずっと君のことが好きだった』

　俺は突然、信じられないくらい顔が熱くなるのを感じた。

「いや、違っ……！　それは、その、春樹としてというか、流れでというか！」

「ふふ。私、思わず陽菜としてときめいちゃったもん」

　乃々花は、台本を胸に抱いたまま、こちらを見上げた。

「ううん」

　その瞳が、少しだけ潤む。

「乃々花としての気持ちも、入ってたかも」

　どくん、と。

　心臓が大きく跳ねた。

　乃々花の表情は、まるで恋する乙女のようだった。

「朝倉くん……」

　俺も、乃々花から目が離せなくなっていた。

　この熱は、本当に照明のせいだけだろうか。

　そして、俺のさっきの言葉は、陽菜へ向けたものだったのか。それとも、目の前にいる乃々花へ向けたものだったのか。

　分からない。

　だけど、このまま演技だったことにして、何もなかったように舞台を降りたくはなかった。

　今度は春樹としてではなく、朝倉悠真として。

　目の前にいる桐谷乃々花へ、もう一度伝える。

　衆人環視のこの状況だけど、ここで。

　そう。

『乃々花、君を愛してる』

　そう伝えたい——！

⭐︎⭐︎第20話につづく⭐︎⭐︎