名もなき者たちの勇者譚

第110話：戦闘（言動）継承戦③

決戦場。

向かい合う二つの席。

エフィナとルシエルが、それぞれ座る。

空気は張り詰めている。

今にも始まる――その直前。

「……始める前に、一つ伝達がある」

静かな声が、場に響いた。

視線が、一斉にそちらへ向く。

ジルヴァ・アーク・オベリオン。

玉座の側に立つ彼が、ゆっくりと口を開いた。

「シェーヴァ・ネリスについてだ」

その名前が出た瞬間。

場の空気が、わずかに揺れる。

エフィナの身体も、ぴくりと反応した。

「現在もなお――」

ジルヴァの声は、淡々としている。

感情を一切乗せない、王の声。

「容態は、極めて危険な状態にある」

一瞬、静寂が落ちる。

エフィナの視線が、ゆっくりと下がる。

「……っ」

胸の奥が、きゅっと締め付けられる。

（まだ……）

ほんの少しでも、回復している可能性を――

彼女ならもしかしたらとどこかで、期待していた。

だが。

「現状を踏まえ――」

ジルヴァは続ける。

「戦線への復帰は、困難と判断する」

その言葉に。

会場の一角――

シェーヴァの部下たちが、小さく息を呑む。

「よって」

わずかな間。

「シェーヴァ・ネリスは、継承戦より脱落とする」

その宣言が落ちた瞬間。

ざわっ、と。

会場全体が揺れた。

「そんな……」

「嘘だろ……」

押し殺した声。

悲しみ。

動揺。

シェーヴァの部下たちは、明らかに表情を曇らせていた。

中には、俯く者もいる。

拳を握りしめる者もいる。

エフィナも、同じだった。

「……」

言葉が出ない。

ただ、俯く。

（シェーヴァ……）

頭の中に、彼女の姿が浮かぶ。

冷静で。

厳しくて。

でも、無駄な血を嫌う、あの在り方。

「……」

胸の奥に、重いものが沈む。

だが――

（……ダメ）

ゆっくりと、息を吸う。

顔を上げる。

（落ち込んでる場合じゃない）

強く、思う。

（シェーヴァの分も……）

ぎゅっと拳を握る。

（……あたしが、やらないと）

その瞳に、再び意志が宿る。

エフィナは、ルシエルへと視線を向けた。

だが――

「……」

ルシエルは、目を閉じていた。

腕を組み、椅子に深く腰掛けたまま。

まるで、興味がないかのように。

「……っ」

エフィナの眉が、ぴくりと動く。

（なに、それ……）

内側から、じわりと苛立ちが湧き上がる。

（今の話、聞いてたの……？）

シェーヴァの脱落。

その重さ。

それすら、どうでもいいような態度。

「……エフィナ」

低い声。

エルネストだった。

「落ち着け」

短く、しかし強い言葉。

はっとする。

「……っ」

エフィナは一度、目を閉じた。

ゆっくりと、息を吸う。

吐く。

もう一度。

呼吸を整える。

（……冷静に）

怒りも、感情も。

ここでは、武器にもなるし――足枷にもなる。

目を開く。

視線を、まっすぐ前へ。

そのとき。

「――両者、準備はよいか」

記録官の声が響く。

静寂。

エフィナは、小さく頷く。

ルシエルは、目を閉じたまま。

「……あぁ」

やる気のない返答。

「では――」

わずかな間。

「継承戦、開始」

合図が、鳴る。

――その瞬間。

空気が、切り替わった。

最初に口を開いたのは、エフィナだった。

「……あたしは」

少しだけ、声が揺れる。

だが、すぐに持ち直す。

「魔界は……変われると思ってる」

ゆっくりと、言葉を選びながら。

「人間とも……共存できるって」

視線は逸らさない。

ルシエルを見据えたまま。

「争いを減らして……」

一つ一つ、積み上げるように。

「無駄に傷つく人がいない世界にしたい」

シェーヴァの言葉が、頭をよぎる。

“必要以上の血を嫌う”。

その思想を、受け継ぐように。

「そのために――」

小さく息を吸う。

「あたしは、魔王になりたい」

はっきりと、言い切る。

迷いは、ない。

言葉に、意志が乗る。

会場が、静まり返る。

その中で。

「……ふーん」

ルシエルが、ようやく目を開いた。

ゆっくりと、エフィナを見る。

「じゃあ、次は俺だ」

気だるげに言う。

姿勢も変えない。

そのまま、口を開く。

「魔界の未来とか、資質とか」

軽く肩をすくめる。

「正直、どうでもいい」

その一言で。

空気が、凍る。

「……は？」

誰かが、小さく声を漏らした。

だがルシエルは、気にしない。

「何故なら」

頬杖をつきながら。

「どんな理想語っても、実現できなきゃ意味がない」

視線が、エフィナに刺さる。

「共存？平和？」

小さく笑う。

「綺麗事だ」

あっさりと、切り捨てる。

ルシエルの言葉に観客席で見ているヴォルツがニヤリと笑う。

「結局」

少しだけ、声のトーンが変わる。

「“できるやつ”が上に立つだけ」

それだけだ、と言わんばかりに。

「それが結果的にどうなるかでしか、価値は決まらない」

淡々と。

感情もなく。

ただ、事実のように語る。

「だから俺は――」

一瞬、間を置く。

「自分がやる」

短く。

それだけ。

その言葉に、重みはない。

だが妙に、現実味があった。

「……以上だ」

そう言って、再び目を閉じる。

まるで、もう話すことはないと言わんばかりに。

沈黙。

場の空気が、張り詰める。

言葉だけの戦い。

だがその一言一言が、確実にぶつかり合っていた。

ルシエルの言葉が、静かに場に残る。

「自分がやる」

それだけ。

短く、そっけなく。

だがエフィナの中に、小さな“引っかかり”を残していた。

「……」

視線を逸らさず、ルシエルを見る。

（今の言い方……）

ただの無気力ではない。

むしろ――

（“選んでる”……？）

エフィナは、ゆっくりと口を開いた。

「……だったら」

声は落ち着いている。

だが、その奥には確かな疑問があった。

「なんで、今まであんな風にしてたの？」

会場の空気が、わずかに動く。

「やる気なさそうにして……」

言葉を続ける。

「共存継承戦でも、何もしなかった」

視線が、鋭くなる。

「魔王になるつもりがあるなら……おかしくない？今までの態度……勝敗が全てでは無いにしても、心象はかなり悪い。魔王になれる可能性は現段階でかなり低いと思うんだけど？」

真っ直ぐな問い。

逃げ道のない、核心に触れる言葉。

数秒の沈黙。

ルシエルは、目を閉じたまま――

「……別に」

あっさりと答えた。

「他のやつらに興味ない」

その一言で。

空気が、また凍る。

「……は？」

ユナが思わず小さく声を漏らす。

だがルシエルは、気にしない。

ゆっくりと目を開ける。

視線は、まっすぐエフィナへ。

「正確に言うと」

少しだけ、首を傾ける。

「“どうでもいい”」

淡々とした声。

感情は、ほとんど乗っていない。

「誰が勝とうが、何しようが」

肩をすくめる。

「俺には関係ない。それにこの一戦で俺は全員を認めさせるつもりだ」

その言葉に、会場の空気がざわつく。

だが――

ルシエルは続ける。

「だが」

ほんのわずかに、目が細められる。

「お前は確実に俺の手で潰す」

その瞬間。

空気が変わった。

エフィナの心臓が、どくんと大きく鳴る。

「……え？」

思わず、声が漏れる。

ルシエルは、わずかに口元を歪めた。

「お前を倒してこそ」

ゆっくりと。

言葉を噛みしめるように。

「魔王になれる」

その言葉は、静かだった。

だが、妙に重い。

「……どういう意味？」

エフィナがすぐに問い返す。

理解できない。

なぜ、自分だけが特別なのか。

なぜ、自分を倒すことに意味があるのか。

その“理由”を聞こうと――

「それは――」

口を開きかけた瞬間。

「ダメだ」

ぴたり、と遮られる。

「……え？」

ルシエルは、少しだけ面倒くさそうに息を吐いた。

「脱線してしまった。テーマと関係ない話はしない」

指先で、テーブルを軽く叩く。

トン、と小さな音。

「魔界の未来と、魔王の資質」

淡々と確認する。

「それ以外は、全部ノーカン」

エフィナの言葉が、そこで止まる。

「……っ」

反論しようとするが――言葉が出ない。

ルールとして、間違ってはいない。

むしろ、正しい。

だが――

「……でも」

食い下がろうとする。

その瞬間。

ルシエルが、少しだけ身を乗り出した。

視線が、真正面から突き刺さる。

「知りたいのか？」

静かな声。

だが、その奥に、わずかな“熱”が混じる。

「ならば」

口元が、わずかに吊り上がる。

「テーマに沿って――」

一拍。

「俺を唸らせてみろ」

挑発。

それも、露骨な。

「お前の言葉で」

指先で、自分の胸を軽く叩く。

「俺が“聞く価値ある”って思えば」

ほんの少しだけ、笑う。

「その時は、もう少し教えてやる」

軽く椅子に背を預ける。

「それまでは――」

視線を逸らすことなく。

「ただの雑談だ」

完全に、試されている。

エフィナの言葉が。

覚悟が。

“魔王としての資質”そのものが。

「……っ」

エフィナは、ぐっと奥歯を噛み締めた。

悔しさ。

苛立ち。

そして――

（……やってやる）

胸の奥で、火が灯る。

逃げ場はない。

なら。

この土俵で、勝つしかない。

エフィナは、ゆっくりと息を吸った。

視線を、さらに強くする。

ルシエルを、真っ直ぐに見据えて。

言葉を、紡ぐ準備をする。

――言葉だけの戦いは。

今、確実に熱を帯び始めていた。