名もなき者たちの勇者譚

第111話：戦闘（言動）継承戦④

張り詰めた空気の中。

ルシエルが、ゆっくりと口を開いた。

「じゃあ」

肘をつき、指先で頬を支えながら。

「話、戻そうか」

気だるげな声。

だが、その視線は鋭い。

「人間との共存、だったか？」

エフィナをまっすぐ見る。

「具体的にどうやるつもりだ？」

一拍。

「それと、“魔王としての資質”とは？」

シンプルな問い。

だが――逃げ場はない。

「……」

エフィナは息を吸う。

（大丈夫……）

（ちゃんと考えてきた……）

そう、自分に言い聞かせる。

「……あたしは」

言葉を紡ぐ。

「まず、お互いを知ることが大事だと思う」

ゆっくりと。

「魔族も、人間も……ちゃんと話し合って」

「怖がらないで、理解し合えば――」

「きっと、分かり合えると思う」

言葉は、止まらない。

「争いも、減っていくはずで……」

「そうやって少しずつ……」

「距離を縮めていけば……」

――言っているうちに。

自分でも分かっていた。

（……あれ？）

何かが、足りない。

「……」

でも、止められない。

「魔王としての資質は……」

さらに続ける。

「誰かを守りたいって気持ちとか……」

「優しさとか……」

「みんなをまとめる力……とか……」

声が、少しずつ弱くなる。

言葉が、ぼやけていく。

（……これ……）

頭の中で、警鐘が鳴る。

（全然……）

まとまってない。

具体性がない。

ただの願い。

ただの理想。

「……」

言い終えた瞬間。

自分でも、はっきりと理解してしまった。

（……ダメだ）

会場は静寂に包まれ、エフィナに向かって冷ややかな視線が送られる。

エフィナはカナト達の方に振り返る。

冷ややかな目はしていないものの、うーんと全員困ってる様子だった。

その空気を、ルシエルは逃さない。

「……はは」

小さく、笑った。

乾いた笑い。

「何だそれは」

口元が歪む。

「感情論」

一言で、切り捨てる。

「理想論」

さらに、重ねる。

「しかも、具体性ゼロ」

容赦がない。

「……っ」

エフィナの肩が、ぴくりと揺れる。

「それでどうやって実現するつもりだ？」

畳みかける。

「“分かり合えると思う”って……」

鼻で笑う。

「ただの願望じゃないか？それとも人間界ではそれが通用するのか？」

会場の空気が、さらに重くなる。

エフィナは、俯きかけて――

止める。

歯を食いしばる。

（分かってる……）

自分でも、分かっている。

（ちゃんと答えられてない……）

それでも。

「……そっちはどうなの？」

顔を上げる。

ルシエルを睨む。

「言うだけなら簡単でしょ」

必死に、言葉を返す。

「だったら、あなたはどうするの？」

ルシエルは、少しだけ目を細めた。

「……いいだろ」

あっさりと、受ける。

姿勢を変え、背筋をわずかに伸ばす。

「俺は人間界などどうでもいいが、あえてお前の魔界と人間界の”共存”に乗って話を進めてやろう」

「まず前提として」

声が、ほんの少しだけ変わる。

「共存は“可能”だけど、“自然には起きない”」

はっきりと言い切る。

「だから、仕組みで作る」

エフィナの瞳が、わずかに揺れる。

「具体的には？」

淡々と続ける。

「接触の管理。交易の限定解禁。中立地帯の設置」

指を一本ずつ折りながら。

「衝突が起きた場合の調停機関の設立」

「違反した場合の罰則」

一つ一つが、現実的。

具体的。

「感情じゃなくて、ルールで縛る」

視線が、鋭くなる。

「それが一番早い」

エフィナは、言葉を失う。

目の前にいるのはルシエルのはずなのに、まるでダルガン、シェーヴァ、ヴォルツの三人を一度に相手しているような錯覚に陥るエフィナ。

「魔王の資質も同じ」

ルシエルは続ける。

「理想を語ることじゃない」

一拍。

「実行できること」

短く、断言する。

「決めて、やらせて、守らせる」

そのための力。

そのための統制。

「それができるやつが、上に立つ」

沈黙が落ちる。

重い。

あまりにも、重い。

「……あと」

ルシエルが、少しだけ肩をすくめた。

「さっきも似たような事を言ったが」

気だるげに付け加える。

「俺が魔王になったからって、人間界に興味はないし、どうこうするつもりはない」

その言葉に、カナトたちが反応する。

「……何？」

ユナが小さく呟く。

ルシエルは続ける。

「むしろ」

「不可侵条約、結んでもいい」

さらりと、とんでもないことを言う。

会場がざわつく。

「ただし」

そのまま、淡々と。

「もう人間界にいるやつら――」

「理性のない魔物とか、勝手に行った魔族とか」

軽く手を振る。

「そこはノータッチだ」

きっぱりと。

「それは人間界の問題だ。今までも対処出来てきたのだから問題あるまい？」

冷たいほどに線引きする。

「魔界が関与することじゃない」

その言葉に、空気がさらに張り詰める。

エフィナは、ゆっくりと口を開いた。

「……それ」

声は静かだ。

だが、強い。

「本当に守られるの？」

まっすぐ、問いかける。

「もし、あなたが魔王になったとして」

一歩も引かない。

「その約束……本当に守るの？」

一瞬の間もなく――

「守る」

即答だった。

迷いも、躊躇もない。

「守らせる」

さらに重ねる。

その言葉には、確信があった。

「そのための力は、持ってる。身をもって体験したお前が一番分かってるだろ？」

視線が、まっすぐ突き刺さる。

「それが――」

一拍。

「俺の、“魔王としての資質”」

静かに、言い切る。

その言葉は、決して大きくない。

だが場の誰もが、感じていた。

“できる”と言っているのではない。

“やる”と断言している。

そして“本当にやれる”と、思わせる何かがあった。

エフィナは、言葉を失う。

胸の奥で。

何かが、大きく揺れていた。

ルシエルの言葉が、まだ空気に残っている。

「守る。守らせる。その力はある」

断言。

揺るがない声。

会場の誰もが、その“現実性”を感じ取っていた。

「……」

エフィナは、しばらく何も言わなかった。

俯きもせず。

目も逸らさず。

ただ、まっすぐルシエルを見ている。

（……強い）

素直に、そう思う。

（ルシエルの言ってることは……間違ってない）

悔しいけど。

否定できない。

「……すごいと思う」

ぽつりと、エフィナが言った。

その言葉に、場がわずかにざわつく。

ルシエルの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「……は？」

拍子抜けしたような声。

エフィナは続ける。

「ちゃんと考えてるし……」

「どうすれば実現できるかも、分かってる」

ゆっくりと。

噛みしめるように。

「それに……」

一瞬だけ間を置く。

「“できる力がある”って言い切れるのも」

「すごいと思う」

嘘ではない。

本心だった。

だからこそルシエルは、少しだけ目を細める。

「……で？」

短く促す。

その先を、見ている。

エフィナは、小さく息を吸った。

「でも」

その一言で。

空気が変わる。

「それだけだと……」

視線が、さらに強くなる。

「長くは続かないと思う」

沈黙。

ルシエルの表情が、わずかに変わる。

「……理由は？」

低く問う。

試すような声。

エフィナは、迷わなかった。

「ルールで縛るって言ったよね」

確認するように。

「罰則もあるって」

ルシエルは、無言で頷く。

「それって」

エフィナは続ける。

「“破ったら罰せられるから守る”ってことでしょ？」

「そうだな」

即答。

当然のことのように。

「じゃあ」

一歩踏み込む。

「“守りたいから守る”じゃないよね？」

その瞬間。

空気が、ぴたりと止まる。

ルシエルの目が、ほんのわずかに鋭くなる。

「……だから？」

エフィナは、言葉を止めない。

「怖いから従うだけなら」

「いつか絶対、崩れる」

静かに、しかしはっきりと。

「だって――」

ほんの少しだけ、声が強くなる。

「怖くなくなったら、終わりだから」

その言葉に。

カナトが、わずかに目を見開いた。

ユナも、息を呑む。

エルネストは、じっとエフィナを見つめている。

ルシエルは、無言。

だが、その沈黙は“聞いている”証だった。

エフィナは続ける。

「力が弱くなったら」

「他にもっと強い人が出てきたら」

「隙ができたら」

一つ一つ、積み重ねる。

「その瞬間に、全部壊れる」

言い切る。

「……」

ルシエルの指先が、わずかに動く。

初めての、小さな反応。

エフィナは、さらに踏み込む。

「それに」

「ノータッチって言ってたよね」

人間界にいる魔物や魔族について。

「関係ないって」

ルシエルは、軽く頷く。

「あぁ。関係ないな」

即答。

だがエフィナは首を横に振った。

「ううん、違う」

はっきりと否定する。

その一言で、空気が再び揺れる。

「関係あるよ」

まっすぐに、言い切る。

「だってそれで人間が傷ついたら」

「絶対に魔界のせいにされる」

静かに。

だが確信を持って。

「“魔王がいるのに止めない”って」

その言葉に。

会場の空気が、じわりと重くなる。

「そうなったら」

エフィナは続ける。

「不可侵条約なんて、意味なくなるよ」

一歩も引かない。

「だって、信じられなくなるから」

その一言が――

静かに、深く刺さる。

「……」

ルシエルは、まだ何も言わない。

だが。

その目は、完全にエフィナを捉えていた。

最初のような“どうでもよさ”は、もうない。

エフィナは、最後に言った。

「あなたのやり方は……」

少しだけ、言葉を選ぶ。

「ちゃんと形になってると思う」

認める。

逃げない。

「でも」

視線を、さらに強くする。

「“続く形”じゃない」

静寂。

完全な沈黙。

その中でルシエルの口元が、わずかに動いた。

ほんの少しだけ。

「……へえ」

小さく、呟く。

その声は。

さっきまでとは、明らかに違っていた。

「やっと、“話”になってきたな」

初めて。

“興味”が、乗った声だった。