名もなき者たちの勇者譚

第107話：焦燥

拠点へ戻る道中、エフィナはほとんど口を開かなかった。

そして部屋に入り、扉が閉まった瞬間――

「……みんな、聞いて」

静かに、しかし迷いのない声で切り出した。

カナト、ユナ、エルネストの視線が一斉に集まる。

エフィナは一度だけ息を整え、それから先ほどの出来事をかいつまんで説明した。

ルシエルとの対面。

圧倒的な力の差。

そして――提案された“言動での戦闘継承戦”。

話し終えたあと、短い沈黙が落ちる。

「……で」

エフィナが三人を見回す。

「どう思う？」

その問いに、最初に口を開いたのはカナトだった。

「俺は――」

少しだけ間を置く。

言葉を選ぶように。

「エフィナの選択、尊重するよ」

真っ直ぐな視線。

迷いはない。

「ちゃんと考えて決めたんだろ？」

エフィナは一瞬だけ目を瞬かせ――

小さく、頷いた。

「……うん」

そのやり取りを見ていたユナが、勢いよく口を開く。

「いやいやいや、ちょっと待って！？」

声が一気に大きくなる。

「どう考えても罠でしょそれ！」

腕をぶんぶん振りながら、エフィナに詰め寄る。

「わざわざ自分の有利捨てるなんて普通ありえないじゃない！絶対裏があるって！」

そのままさらに一歩近づく。

「エフィ、冷静に考えた！？あいつ何考えてるか分かんないのよ！？」

まくしたてるような言葉。

だが――

「ユナ」

低く、落ち着いた声がそれを止めた。

エルネストだ。

ユナがぴたりと動きを止める。

「……だがな」

エルネストは腕を組み、ゆっくりと続ける。

「我々は、ルシエルの力を直接見てはいない」

視線がエフィナへと向く。

「だが、エフィナは違う」

一拍。

「その“差”を、体で理解している」

ユナが言い返そうと口を開きかけ――止まる。

「その上で、その選択をしたのなら」

エルネストの声は、静かで揺るがない。

「それが、現時点で最も正しい選択なのだろう」

断言ではない。

だが、信頼に満ちた言葉だった。

ユナはしばらく何も言わず、エフィナを見つめる。

やがて――

「……はあ」

大きく息を吐いた。

「……分かったわよ」

不満は残っている。

だが、それ以上責めることはしない。

一歩下がり、腕を組む。

「ただし、絶対に気を抜かないで」

短く、それだけ言った。

エフィナは小さく頷く。

「……うん」

空気が、少しだけ落ち着く。

そこでカナトが手を叩いた。

「よし」

切り替えるように。

「じゃあさ、どう戦うか決めよう」

前向きな提案。

「言葉の戦いなんだろ？だったら準備できることも――」

「ダメ」

エフィナの声が、それを遮った。

はっきりとした拒絶。

カナトが驚いたように目を見開く。

「え？」

ユナも眉をひそめる。

「なんでよ？」

エフィナはゆっくりと首を横に振った。

「多分……」

少しだけ視線を落とし――

「もう、戦いは始まってる」

その言葉に、三人が息を呑む。

「いや、でも正式には三日後だろ？」

カナトが戸惑いながら言う。

エフィナは小さく頷く。

「うん。記録としては、まだ」

「今ここで相談しても評価は変わらないと思う」

そこまでは、全員が理解している。

だが――

エフィナは顔を上げる。

「でもね」

その瞳は、はっきりとしていた。

「ルシエルは“助言を禁止する”って言った」

静かに、言葉を重ねる。

「それって……たぶん」

少しだけ間を置く。

「“今この瞬間も含まれてる”と思うの」

「……は？」

カナトが思わず声を漏らす。

ユナも目を見開く。

「いや、さすがにそれは……」

エフィナは首を横に振る。

「分からない。でも」

視線が、遠くを見るように揺れる。

「ルシエルって、そういうことすると思う」

あの無気力な態度。

だが、その奥にある底知れなさ。

「ルールの“外”から始めるタイプ」

ぽつりと呟く。

エルネストが、ゆっくりと頷いた。

「……あり得るな」

低い声。

「奴は、枠に縛られるような者ではない」

その言葉に、場の空気が再び引き締まる。

エフィナは三人を見渡した。

「だから……」

小さく、しかし確かな声で。

「この戦いは、私一人でやる」

誰の助けも借りず。

誰の言葉にも頼らず。

「最初から最後まで」

覚悟の色が、その瞳に宿っていた。

カナトは何か言いかけて――やめる。

代わりに、強く頷いた。

「……分かった」

ユナも、しばらく黙ってから。

「……ほんと、無茶するんだから」

小さくぼやきつつ、視線を逸らす。

だが、それ以上は何も言わない。

エルネストは静かに目を閉じた。

「……覚悟は、できているようだな」

エフィナは、はっきりと頷いた。

三日後。

その戦いは、言葉だけで行われる。

だが誰もが理解していた。

それは決して、生易しい戦いではないと。

夜。

自室には、かすかな灯りだけが揺れていた。

窓の外は静かで、音はほとんどない。

その静寂の中で――

エフィナは、一人、椅子に座っていた。

机に肘をつき、両手で額を支える。

「……」

何度も、何度も考えている。

三日後の戦い。

ルシエルとの、“言葉だけの戦闘継承戦”。

（どうやって……）

頭の中で、問いを繰り返す。

（どうやって、勝つの……）

答えは、出ない。

ルシエルの言葉。

あの圧。

あの余裕。

思い出すだけで、胸の奥がざわつく。

「……っ」

小さく息を吸う。

落ち着こうとする。

でも――

思考は、止まらない。

（魔界の未来……魔王としての資質……）

テーマは分かっている。

でも、それをどう語ればいいのか。

何を軸にすればいいのか。

（あたしは……何を、持ってるの……？）

問いが、自分に向く。

その瞬間。

ふと、気づく。

「……あれ」

ぽつり、と漏れる声。

（あたし……）

指先が、わずかに震える。

（“独り”で戦うのって……）

記憶を辿る。

これまでの道のり。

戦い。

困難。

選択。

――いつも。

誰かがいた。

カナトがいた。

ユナがいた。

村の人たちがいた。

冒険者たちがいた。

誰かが隣にいて。

誰かが声をかけてくれて。

誰かが、背中を押してくれた。

「……」

胸が、きゅっと締め付けられる。

（……あれ……？）

今度は、違う。

今回の戦いは。

助言は禁止。

頼ることも、できない。

最初から最後まで――

「……あたし、一人……？」

その言葉が、はっきりと形になった瞬間。

何かが、崩れた。

「……っ」

呼吸が、浅くなる。

胸が苦しい。

（あたし……本当に……）

不安が、波のように押し寄せる。

（立ち向かえるの……？）

問いが、鋭く刺さる。

（勝つための道筋なんて……考えられるの……？）

分からない。

何も見えない。

（……勝てなくても……）

思考が、さらに深く沈む。

（最後まで……折れずに……いられるの……？）

その想像すら、できない。

頭の中が、ぐちゃぐちゃになる。

考えがまとまらない。

同じ問いが、何度も何度も巡る。

「……やだ……」

小さな声が、零れた。

無意識だった。

「……やだよ……」

言葉にした途端、感情が溢れ出す。

怖い。

不安。

孤独。

全部が一気に押し寄せる。

「……っ」

肩が、小さく震える。

（誰か……）

ふと、思ってしまう。

（誰か、いて……）

カナトの顔が浮かぶ。

ユナの声が聞こえる気がする。

あの、安心する空気。

（助けて……）

胸の奥から、強い衝動が湧き上がる。

今すぐ扉を開けて。

誰かのところに行って。

「大丈夫だよ」って言ってほしい。

背中を撫でてほしい。

寄りかかりたい。

「……っ、や……」

それができないことも、分かっている。

自分で決めた。

一人で戦うって。

「……うぅ……」

堪えようとする。

でも――無理だった。

ぽろり、と。

涙が、頬を伝う。

一滴。

二滴。

止まらない。

「……やだよ……怖い……」

声が、震える。

誰にも聞かれない部屋の中で。

エフィナは、小さく身体を丸めた。

「……一人、やだ……」

絞り出すような声。

膝を抱え、顔を埋める。

涙が、ぽたぽたと落ちる。

誰もいない。

答えてくれる人もいない。

その現実だけが、静かにそこにあった。

――それでも。

時間は、止まらない。

三日後は、確実にやってくる。

その事実だけが、残酷なほどはっきりと、エフィナの胸に刻まれていた。

「……っ、は……っ、は……」

息がうまく吸えない。

胸が締め付けられるように苦しい。

視界が滲む。

涙が止まらない。

エフィナは床に座り込んだまま、肩を震わせていた。

呼吸が乱れ、浅く速くなる。

「……や……っ、は……っ」

どうしようもない不安が、全身を支配している。

そのとき――

「エフィナ！」

扉が勢いよく開いた。

聞き慣れた声。

足音が近づく。

次の瞬間、背中に温かい手が触れた。

「大丈夫、大丈夫……」

カナトだった。

驚かせないように、ゆっくりと、優しく背中をさする。

一定のリズムで、何度も、何度も。

「ほら……ゆっくり、息して」

落ち着いた声。

急かさない。

責めない。

ただ、寄り添う声。

「吸って……ゆっくり吐いて……」

エフィナの肩が、小さく震える。

「……っ、は……」

苦しいままでも、その声に引っ張られるように。

少しずつ、呼吸を整えようとする。

「そう……大丈夫、ゆっくりでいい」

背中をさする手は、止まらない。

「……はぁ……っ……は……」

少しずつ。

ほんの少しずつ。

呼吸のリズムが、落ち着いていく。

乱れていた鼓動も、ゆっくりと戻ってくる。

「……はぁ……」

長く息を吐いたとき。

ようやく、少しだけ余裕が戻った。

カナトは無理に何も言わず、ただ隣に座る。

距離は近い。

でも、押し付けない。

エフィナはまだ涙を拭いながら、小さく呟いた。

「……ごめん……」

「謝ることないって」

すぐに返ってくる声。

優しいけど、軽くもない。

エフィナは少しだけ顔を上げる。

そのまま、ぽつりぽつりと話し始めた。

「……怖いの」

声が、震える。

「自信、なくて……」

言葉が、途切れそうになる。

でも、止めない。

「どうすればいいか……分かんなくて……」

視線が落ちる。

手が、ぎゅっと自分の服を掴む。

「でも……」

小さく息を吸う。

「一人で……やらなきゃ、ダメで……」

自分に言い聞かせるように。

何度も、何度も繰り返してきた言葉。

「……私が……やらなきゃ……」

その途中で。

ぽろり、と。

また涙が溢れる。

「……っ、でも……っ」

言葉が続かない。

感情が、堰を切る。

その瞬間――

ふわり、と。

温もりに包まれた。

「……カナト……？」

小さな身体が、優しく抱き寄せられる。

強くもなく、弱くもなく。

壊れ物を扱うみたいに、丁寧に。

「いいよ」

カナトの声が、すぐ近くで響く。

片手でエフィナの頭をそっと撫でる。

ゆっくりと、一定のリズムで。

「無理しなくていい」

その一言で。

エフィナの中の“張り詰めていた何か”が、緩む。

「……っ」

ぎゅっと、カナトの服を掴む。

顔を、その胸に埋める。

「……怖い……」

さっきよりも、はっきりとした声。

「ほんとに……怖い……」

もう隠さない。

強がらない。

「……一人でなんて……無理かも……」

弱音が、次々と溢れる。

カナトは何も遮らない。

ただ、抱きしめたまま、頭を撫で続ける。

「……助言はできないけどさ」

ぽつりと、言う。

「話は聞ける」

優しく。

でも、しっかりと。

「不安とか、怖いとか……全部」

少しだけ腕に力を込める。

「三日後まで、ずっと」

エフィナの髪を撫でながら。

「少しでも怖いって思ったら、いつでも言っていい」

間を置いて。

「俺も」

「ユナも」

「エルネストも」

一つずつ、言葉を重ねる。

「エフィナのためなら、何でもするから」

はっきりとした声。

迷いはない。

「だから……安心しろ」

その言葉を聞いた瞬間。

エフィナの身体が、びくっと震えた。

「……っ、う……」

次の瞬間――

ぎゅっ！！

エフィナが、強く抱きしめ返した。

小さな腕で、必死に。

離さないように。

「うああああああああああああんっ！！」

大きな声で、泣き出した。

子供みたいに。

抑えきれない感情を、全部ぶつけるように。

「怖いよおおおお！！」

「やだよおおおお！！」

「一人やだあああああああ！！」

言葉にならない声が、次々と溢れる。

涙も、止まらない。

カナトは何も言わず、ただしっかりと抱きしめる。

その小さな背中を、何度も撫でる。

「……うん」

短く、静かに。

それだけで、十分だった。

――その様子を。

少しだけ開いた扉の隙間から、見ている影があった。

ユナだ。

腕を組み、壁にもたれながら。

じっと、その光景を見つめている。

エフィナの泣き声。

カナトの姿。

全部、見えている。

「……」

しばらく、何も言わずに見ていた。

やがて。

「……ほんと」

小さく、呟く。

ため息混じりに。

でも、その声はどこか柔らかい。

「今だけだからね」

ぽつり、と。

誰に聞かせるでもなく。

それだけ言って。

ユナは、静かに扉から離れた。

足音を立てないように。

そのまま、自分の部屋へと戻っていく。

背中は、いつも通りだった。

けれど――

ほんの少しだけ、表情が優しくなっていたことに。

気づく者はいなかった。