名もなき者たちの勇者譚

第105話：夜の訪問者

共存継承戦を終え、重たい空気とどこか張り詰めた余韻を引きずったまま、エフィナとカナトは拠点へと戻ってきた。

扉を開けた瞬間――

「おかえり」

柔らかな声。

だがその声音とは裏腹に、そこに立っていたユナの笑顔には、妙な“圧”があった。

にこり、と完璧な笑み。

しかし、目がまったく笑っていない。

カナトの背筋に、ぞくりとしたものが走る。

「え、えっと……ただいま……」

ぎこちなく答えたカナトに、ユナは一歩近づく。

「……ねえ、カナト」

「は、はいっ」

反射的に背筋を伸ばす。

「言ったわよね？」

にっこり。

「エフィナを主体に流れを作れって」

「すみませんでした！！」

食い気味に頭を下げた。

一瞬の間もなかった。完全降伏である。

その勢いに、横にいたエフィナがびくっと肩を揺らす。

「ち、違うのユナ！あれはその……あたしが、ちゃんと……」

慌てて前に出てフォローしようとするエフィナ。

だが――

「はい、ストップ」

ユナの手がすっと伸びる。

次の瞬間。

むぎゅ。

「ふにゃっ！？」

エフィナの両頬が、ユナの手によって左右から容赦なく挟まれた。

柔らかい頬がむにっと押しつぶされ、口が小さく尖る。

「その通りよ」

にっこりとしたまま、ぐいっとさらに力がこもる。

「ふ、ふにゃ……？」

何が“その通り”なのか理解しきれず、目をぱちぱちさせるエフィナ。

「主体になれてなかったってこと」

淡々と、しかし優しくもない事実の指摘。

むぎゅむぎゅ、と軽く左右に揺らされる。

「ひゃ、ひゃめ……ゆなぁ……」

涙目で抗議するエフィナだが、まったく効いていない。

カナトはその光景を見ながら、さらに深く頭を下げたまま固まっていた。

（助けたほうがいいのか……いやでも今入ったら絶対火に油だよな……）

判断に迷い、結果、動けない。

数秒ほどその状態が続いたあと――

はあ、と小さなため息。

ユナの手が、ぱっと離れる。

「いたた……」

頬を押さえながら、しょんぼりと俯くエフィナ。

「……ごめんなさい」

ぽつりと呟く声は、小さくて弱い。

その姿を見て、ユナはほんの少しだけ表情を緩めた。

「まあ……」

腕を組み、軽く視線を逸らす。

「今回のは、ね」

少し間を置いてから、

「……あの流れだったら、仕方ないか」

そう言った。

その一言で、空気が少しだけ緩む。

カナトがそっと顔を上げる。

「え、じゃあ……」

「完全に許したわけじゃないけど？」

即座に釘を刺される。

「はい、すみませんでした……」

再び小さくなるカナト。

エフィナもまだ頬を押さえたまま、しゅんとした様子で立っている。

そんな二人を見て、ユナはもう一度だけ、ふっと息を吐いた。

「……次はちゃんとやりなさいよ」

その言葉は、先ほどまでの圧とは違い、少しだけ柔らかかった。

エフィナは小さく頷く。

「……うん」

カナトも続く。

「はい」

まだぎこちないが、三人の間に、いつもの空気が少しずつ戻り始めていた。

先ほどまでの張り詰めた空気が、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。

エフィナはまだ少し赤くなった頬を指先で押さえながら、深く息を吐く。

「……よし」

小さく呟き、顔を上げた。

「切り替えましょう」

その声には、先ほどまでのしょんぼりした色はもうない。

カナトもそれに気づき、軽く頷いた。

「だな。次は……ルシエルか」

その名前が出た瞬間、空気がほんの少しだけ重くなる。

ユナが腕を組み、壁にもたれながら言う。

「一番、読めない相手ね」

エフィナもゆっくりと頷いた。

「うん……どの継承戦になっても、きっと……キツい戦いになると思う」

カナトが眉をひそめる。

「そんなにか？ルシエルって、あんまり戦う感じじゃないだろ」

その言葉に、エフィナは少し考えるように目を伏せ――

「……それが、問題なの」

静かに答えた。

「何を考えてるのか、全く読めないの」

その言葉には、はっきりとした警戒が含まれていた。

カナトは少し意外そうな顔をする。

「読めない……？」

そこに、これまで黙っていたエルネストが口を開く。

「同感だ」

低く、落ち着いた声。

全員の視線が自然と彼に集まる。

「野心が……感じられん」

腕を組み、わずかに目を細める。

「かといって、魔王になる気がないようにも見えない」

ユナが小さく「それ」と頷く。

「普通なら、どっちかに振れるはずなのよね。欲があるか、ないか」

「でもあいつは、そのどっちでもない」

カナトは腕を組みながら、うーんと唸る。

「なんか……一番厄介なタイプだな、それ」

エフィナは静かに肯定する。

「うん。だからこそ……」

一瞬、言葉を探すように視線を落とし――

「どの形式でも、油断できない」

その声ははっきりしていた。

戦闘なら、本気を出してくるかもしれない。

統治なら、想像もつかない判断を下すかもしれない。

共存なら――何を選ぶのか、まったく見えない。

沈黙が落ちる。

それぞれが、同じ結論にたどり着いていた。

――読めない相手は、最も対処しづらい。

しばらくして、カナトがふっと息を吐いた。

「……でもさ」

その一言で、皆の意識が彼に戻る。

「ここで考えてても、仕方なくないか？」

あっけらかんとした声。

だが、不思議と軽くは聞こえなかった。

「どうせ、どの継承戦になるかも分からないんだし」

肩をすくめながら続ける。

「だったらさ――」

一歩、前に出る。

「どれが来てもいいように、万全で行くしかないだろ」

シンプルで、逃げのない結論。

だが、それが一番現実的だった。

エフィナは一瞬、目を瞬かせ――

それから、ふっと小さく笑った。

「……そうだね」

迷いが、少しだけ晴れる。

ユナも軽く肩の力を抜く。

「結局それが一番確実か」

エルネストも、ゆっくりと頷いた。

「うむ。備えこそが、最も裏切らない」

短いが重い言葉。

カナトがにっと笑う。

「よし、決まりだな」

その場にいる全員が、自然と頷いた。

不確定な相手。読めない思考。見えない未来。

それでも――

進むべき道は、はっきりしていた。

どんな戦いが来ようと、全力で迎え撃つ。

その意思だけが、静かに、確かに共有されていた。

夜は深く、魔界の空には鈍い光が滲んでいた。

風もない。

音もない。

ただ、石畳を叩く杖の音だけが、規則正しく響いている。

――カン、カン。

ヴォルツは一人で歩いていた。

人間で言えば初老に差し掛かった外見。だがその歩みには衰えなど一切なく、むしろ研ぎ澄まされた静けさがあった。

「……」

その足が、わずかに止まる。

ほんの一瞬。

しかしそれは、確かな違和感を捉えた証だった。

（……今のは）

背後。

気配。

振り返る。

しかし――

「……誰も、いないか」

視界に映るのは、ただの闇。

気配も、音も、何も残っていない。

しばし沈黙。

やがて、ヴォルツは小さく息を吐いた。

「気のせい……か」

再び歩き出そうと、前を向いた――その瞬間。

「――なっ」

そこに、“いた”。

音もなく。

気配もなく。

目の前、数歩の距離。

外套を深く被り、顔は完全に闇に沈んでいる。

いつからいたのか。

どうやって現れたのか。

一切が不明。

ヴォルツの身体が、反射的に動いた。

地を蹴り、一気に後方へ飛び退く。

間合いを取る。

杖を構え、鋭く睨む。

「……貴様」

低い声。

しかしその内側には、確かな緊張が走っていた。

（この気配……）

違和感が、確信へと変わる。

「シェーヴァを襲った者……か」

問いかける。

だが――

返答は、ない。

ただ、立っているだけ。

呼吸の気配すら、感じられない。

「……ふむ」

ヴォルツの目が細くなる。

「今度は、私というわけか」

再び問う。

それでも――沈黙。

微動だにしない。

意思の欠片すら見えない。

数秒の静寂。

やがて、ヴォルツはふっと小さく笑った。

「……まあ、どうでもいい」

興味を断ち切るように呟く。

そして――

杖の先を、軽く地面に打ちつけた。

カン。

カン。

その音が、夜の静寂に溶ける――と同時に。

気配が、増えた。

一つではない。

二つでもない。

十、二十――いや、それ以上。

建物の影から、屋根の上から、闇の中から。

次々と姿を現す影。

ヴォルツの部下たちだ。

無駄のない動きで、円を描くように配置につく。

完全包囲。

逃げ場はない。

ヴォルツはゆっくりと杖を持ち直し、口元をわずかに歪めた。

「何の策もなく、一人で歩いているとでも思ったか」

静かな嘲り。

それに応えるように、部下たちが一斉に構える。

合図は不要。

次の瞬間――

全員が動いた。

闇を裂き、音もなく、同時に間合いを詰める。

完璧な連携。

一切の隙のない包囲殲滅。

――のはずだった。

「……？」

最初に違和感を覚えたのは、ヴォルツだった。

速すぎる。

いや――

“終わるのが”、早すぎる。

一瞬。

本当に、一瞬だった。

視界の中で、何かが“動いた”。

それだけ。

次の瞬間には――

音が、消えていた。

「……なに？」

誰も、動いていない。

いや、違う。

動けていない。

一人、また一人と。

部下たちの身体が、崩れ落ちていく。

どさり。

鈍い音が、順番に響く。

十。

二十。

それ以上。

わずか数秒のうちに。

立っている者が、いなくなった。

そこに残ったのは――

動かない身体の山。

静寂。

血の匂いすら、遅れて漂ってくる。

ヴォルツの目が、わずかに見開かれる。

（……馬鹿な）

何が起きたのか、理解が追いつかない。

視線を戻す。

外套の人物は――

何も変わらず、そこに立っていた。

一歩も動いた気配すらない。

まるで最初から、何もなかったかのように。

だが現実は、目の前にある。

積み上がった“結果”が、それを否定しない。

ヴォルツの握る杖に、わずかに力がこもる。

「……なるほど」

低く、呟く。

先ほどまでの余裕は、消えていた。

代わりにあるのは――

純粋な警戒。

「これは……想定以上だな」

夜は、依然として静かだった。

だがその静けさは、先ほどまでのものとはまるで違っていた。

崩れ落ちた部下たちの中で、ただ一人。

ヴォルツだけが立っていた。

静寂。

風すらない夜に、異様な光景だけが広がっている。

その中心でヴォルツはゆっくりと、目の前の外套の人物を見据えた。

先ほどまでの余裕は消え、だが恐怖でもない。

ただ、研ぎ澄まされた意識だけがそこにある。

「……一瞬で、これか」

低く呟く。

視線は逸らさない。

「見事だ」

それは皮肉ではない。純粋な評価だった。

一拍、間を置いて。

「……で？」

杖の先を、わずかに持ち上げる。

「殺すのか？」

問いは短く、核心を突く。

だが――

返答は、ない。

外套の人物は、やはり何も言わない。

ただ、静かにヴォルツを見ている。

その沈黙が、逆に場の緊張を引き延ばす。

数秒。

いや、もっと長く感じる時間。

やがて――

その人物の手が、ゆっくりと動いた。

外套の留め具に触れる。

かちり、と小さな音。

ヴォルツの視線が、わずかに細くなる。

（……見せる気か）

次の瞬間。

外套が、滑るように肩から落ちた。

布が地面に触れる音が、やけに大きく響く。

そして――

“顔”が、露わになる。

月明かりが、その輪郭をなぞる。

だが。

その詳細がどうであったかは、ここでは語られない。

ただ一つだけ、確かなことがある。

それを見た瞬間――

ヴォルツの表情が、変わった。

「……っ」

ほんの一瞬。

確かに、驚きが走る。

目がわずかに見開かれ、呼吸が止まる。

それは、この場に至るまで一度も見せなかった反応だった。

しかし――

次の瞬間。

その驚きは、すっと消える。

代わりに浮かんだのは――理解。

「……そうか」

ぽつりと、呟く。

すべてが繋がったかのように。

シェーヴァの襲撃。

この圧倒的な力。

気配のなさ。

そして、今、目の前にいる“それ”。

断片だったものが、一つの線になる。

「なるほど……なるほどな」

声に、わずかな熱が混じる。

先ほどまでの警戒とは違う。

それは――納得。

そして。

「はは……」

小さく、笑いが漏れた。

肩がわずかに揺れる。

抑えきれない、というよりは。

“ようやく腑に落ちた”者の笑い。

「そういうことか」

杖を持つ手の力が、わずかに抜ける。

視線は変わらず鋭いままだが、そこに宿る色が変わっていた。

敵を見る目ではない。

未知を見る目でもない。

理解した者が、次に来るものを受け入れる目。

「……面白い」

ゆっくりと口角が上がる。

先ほどまでの緊張とは真逆の、静かな高揚。

「実に、面白い」

夜の闇の中。

屍の山の前で。

ヴォルツ・アビスホーンは――

はっきりと笑っていた。