名もなき者たちの勇者譚

第102話：共存継承戦⑩

ヴォルツの杖の先が、乾いた音を立てて地面を叩いた。

「……なるほどのう」

ヴォルツはゆっくりと顎を撫でる。

その目は細められていた。

「小娘」

口元がわずかに歪む。

「おぬしの考え……悪くはない」

三種族の長たちがわずかに顔を上げた。

エフィナも驚いたように目を瞬かせる。

ヴォルツは続けた。

「理屈は通っておる」

杖を軽く回す。

「確かに三種族で維持すれば」

「資源の破壊も起きにくい」

「裏切りもすぐ分かる」

一歩だけエフィナに近づく。

「つまり」

「机の上の話としては、上出来じゃ」

その声には、かすかな皮肉が混じっていた。

エフィナの眉がわずかに寄る。

ヴォルツはゆっくり振り返り、三種族の長たちを見回した。

「だがな」

杖の先で地面を軽くなぞる。

「問題はそこではない」

ヴォルツの声が低くなる。

「先ほども言ったが、そんな面倒なことを……」

一拍置く。

「誰が本気でやる？」

その言葉が、峡谷の空気を冷やした。

ヴォルツは巨人族の長を見る。

「巨人族」

「水源の守りを、毎年続けるか？」

巨人族の長は腕を組んだまま黙っている。

ヴォルツは獣族の長を見る。

「獣族」

「狩場でもない場所を、巡回し続けるか？」

獣族の長の尻尾がゆっくり揺れる。

だが、答えはない。

最後に影の一門の長を見る。

「影の一門」

「水を使うわけでもない種族のために」

「水脈管理を続けるか？」

影の一門の長は静かに目を伏せた。

沈黙。

峡谷に風の音だけが流れる。

ヴォルツはその様子を眺めていた。

そして——

ゆっくりと、口元を吊り上げる。

「……ほれ」

ニヤリと笑った。

「やはりそうだ」

杖を軽く叩く。

「理想は美しい」

「だが現実は違う」

ヴォルツは振り返り、エフィナを見下ろした。

「三種族が常に協力する？」

鼻で笑う。

「そんなもの」

「百年持てば奇跡じゃ」

そして三種族の長に向き直る。

「だからこそ」

「単純な仕組みが必要なのだ」

杖を地面に打ちつける。

カン、と音が響いた。

「私の輪番制は」

「誰も信じる必要がない」

「ただ順番を守ればいい」

三種族の長たちがゆっくり頷き始める。

巨人族の長が低く言った。

「……確かに」

獣族の長も唸る。

「面倒な協力など続かん」

影の一門の長も静かに言う。

「単純な仕組みの方が長く続く」

ヴォルツは満足そうに頷いた。

「そういうことだ」

そして杖を軽く振る。

「では」

「先ほどの話に戻るとしよう」

三種族の長たちも同意するように動いた。

巨人族の長が口を開く。

「それで——」

その時だった。

「……あんたら」

低い声が、後ろから響いた。

全員の動きが止まる。

ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは、カナトだった。

腕を組んだまま、三種族を見ている。

その表情は静かだった。

だが、その目は鋭かった。

カナトは一歩前に出る。

そして、はっきりと言った。

「本気で共存するつもりはあるのか？」

峡谷の空気が、一瞬で凍りついた。

カナトの言葉が峡谷に落ちたあと、誰もすぐには口を開かなかった。

巨人族、獣族、影の一門。

三種族の長たちは、まるで予想外の石を投げ込まれたかのように沈黙している。

その沈黙の中で、カナトはゆっくりと歩き出した。

一歩。

また一歩。

やがて三種族の前まで来ると、腕をほどき、真正面から彼らを見据える。

その声は静かだったが、迷いはなかった。

「……真剣に考えろ」

低く、はっきりと告げる。

「ヴォルツの案のまま行くか」

「エフィナの案を取り入れるか」

視線をゆっくりと三種族に巡らせる。

「決めるのは——あんたらだ」

その言葉に、巨人族の長がわずかに眉を動かした。

カナトは続ける。

「ヴォルツも」

後ろを振り返り、老人を見る。

「エフィナも」

横目でエフィナを見る。

「この話し合いが終われば、この地を去る」

峡谷の風が吹いた。

カナトの声が少しだけ鋭くなる。

「もし問題が起きても」

「簡単には戻ってこれない」

一歩踏み出す。

「つまり」

「この先どうなるかは」

三種族を指し示す。

「全部、あんたら次第だ」

そして、命令するように言った。

「だから」

「もう一度、ちゃんと考えて答えを出せ」

命令口調だった。

その言葉は、巨人族にも、獣族にも、影の一門にも、等しく突き刺さった。

三種族は黙ったまま動かない。

峡谷には、風の音しかない。

しばらくして——

カナトは、ふっと息を吐いた。

そして表情を少しだけ緩めた。

「……別にさ」

肩を軽くすくめる。

「ヴォルツの案でも」

「エフィナの案でも」

「ピンとこないなら、それでもいい」

三種族がわずかに顔を上げる。

カナトは続けた。

「今出てる案が」

「絶対の正解ってわけじゃない」

エフィナが驚いたようにカナトを見る。

ヴォルツは目を細めた。

カナトは三種族を見ながら言う。

「本当は」

少しだけ声を落とす。

「共存の道ってのは」

「外から来た奴が全部決めるもんじゃない」

峡谷の岩壁に声が反響する。

「本来なら」

「当事者のあんたらが」

「自分たちで見つけるべきなんだ」

一拍置く。

「……でも」

カナトは周囲を見回す。

荒れた峡谷。

削れた岩。

戦いの跡が残る土地。

「今まで」

「力で全部解決してきた世界だろ」

その言葉に、三種族の長たちの表情が少し変わる。

カナトは静かに言った。

「この魔界じゃ」

「そういうやり方は」

「難しかったんじゃないのか？」

しばらく沈黙が流れた。

やがて——

巨人族の長が、低く息を吐いた。

「……ああ」

重い声だった。

獣族の長も、肩を落とす。

「その通りだ」

影の一門の長も、静かに頷く。

カナトはさらに一歩近づいた。

そして、まっすぐに聞いた。

「じゃあ」

「なんで共存を求めた？」

「今まで通り戦えばよかっただろ」

その問いは、鋭かった。

三種族の長たちは互いに顔を見合わせる。

長い沈黙。

そして——

最初に口を開いたのは、獣族の長だった。

大きく息を吐き、地面を見ながら言う。

「……疲れたんだ」

その一言だった。

巨人族の長がゆっくり頷く。

「争いに勝っても」

拳を握る。

「次の争いが来る」

影の一門の長が、静かに続けた。

「守ったはずの土地も」

「また奪われる」

その声は、どこか虚しかった。

獣族の長が顔を上げる。

「何十年も」

「何百年も」

「同じことの繰り返しだ」

巨人族の長が低く唸る。

「敵を倒しても」

「別の敵が生まれる」

影の一門の長が、静かに言った。

「そして」

「また血が流れる」

三種族の視線が、ゆっくりと地面に落ちていく。

獣族の長がぽつりと呟いた。

「……もう」

そして、はっきりと言う。

「疲れたんだ」

その言葉には、長い長い戦いの重みが滲んでいた。