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第101話：共存継承戦⑨

エフィナの「まだ終わってません」という声の余韻が、重く空気に残っていた。

ヴォルツはゆっくりと振り返る。

目は、先ほどまでの面白がる色から、わずかに苛立ちを帯びていた。

「……まだ何かあるのか、小娘」

杖を軽く地面に突く。

「先ほど言ったはずだ。私の案は完璧だとな」

エフィナは一歩も引かなかった。

胸は激しく上下している。

だが、視線はまっすぐヴォルツを見据えている。

「……うん」

静かに言った。

空気は重い。

エフィナは一度だけ息を吸った。

そして、はっきりと言った。

「……だから輪番制は、そのままにします」

一瞬、場が静まり返る。

巨人族の長が眉をひそめた。

「何？」

獣族の長が鼻を鳴らす。

「さっき自分で否定しておいてか」

影の一門の長も、外套の奥で目を細めた。

ヴォルツだけが小さく笑った。

「くく……」

杖を軽く地面に鳴らす。

「結局、私の案に戻るのか」

「小娘、迷走しておるのう」

だが、エフィナは首を横に振った。

「違います」

一歩、前へ出る。

「輪番制は悪くない。最初は否定するつもりだった。そのつもりでここに向かってたけど、本当にそれでいいのか？と考えてもみた。考えてるうちに、輪番制は悪くないんじゃないかと思い始めたの」

三種族を見回す。

「でもヴォルツだけのやり方の問題なのは……」

拳を握る。

「“自分の年”しか考えなくなることです」

巨人族の長の眉がわずかに動く。

エフィナは続けた。

「輪番制だと」

「その年の種族だけが、その場所を使う」

「だから」

「他の種族は関係なくなる」

獣族の長が低く唸る。

「……それの何が問題だ」

エフィナはすぐ答えた。

「関係ない場所は、守らないからです」

峡谷の風が静かに吹き抜けた。

エフィナはゆっくり言う。

「水源も」

「高地も」

「狩場も」

「一つでも壊れたら」

三種族を順に見る。

「みんな困る」

影の一門の長が小さく息を吐いた。

エフィナは続ける。

「だから」

一拍置く。

「使うのは一種族」

「でも」

「守るのは三種族にします」

その言葉に、三種族の長たちが顔を上げた。

ヴォルツの杖が、わずかに止まる。

エフィナは説明する。

「例えば水源」

影の一門を見る。

「水脈の管理は影の一門」

巨人族を見る。

「水源地の守りは巨人族」

獣族を見る。

「周囲の巡回は獣族」

そして続けた。

「でも」

「その年に水を使うのは、輪番制で一種族」

巨人族の長が腕を組み直す。

獣族の長は尻尾を揺らす。

影の一門の長は静かに考え込む。

エフィナは続けた。

「高地も同じです」

「狩場も同じ」

「使う種族は交代する」

「でも」

「守るのは、ずっと三種族」

その言葉が峡谷に落ちた。

エフィナはゆっくり言う。

「そうすれば」

「誰も壊せない」

「自分も守ってる場所だから」

そして最後に言った。

「誰かが奪おうとすれば」

「すぐ分かる」

三種族の長たちが顔を見合わせる。

エフィナの声は静かだった。

「それに」

ヴォルツを見る。

「その場所の仕組みを知っているのは」

「三種族全部です」

一歩前へ出る。

「だから」

「奪おうとしても」

「簡単には奪えない」

峡谷の空気が、ゆっくりと変わり始めていた。

背後でカナトが腕を組んだまま、静かに目を細める。

（……やっぱり）

心の中で呟く。

（そこに気づいたか、エフィナ）

ヴォルツはしばらく黙っていた。

杖の先が地面に触れたまま、微動だにしない。

そして。

ゆっくりと、口元が歪んだ。

「……ほう」

低く呟く。

「小娘」

目を細める。

「なかなか面白いことを言う」

だが。

次の瞬間、鼻で笑った。

「じゃが」

杖を軽く鳴らす。

「三種族で守る、とな？」

「そんな面倒なことを、誰が本気でやると思う」

その声は試すようだった。

三種族の長たちも、まだ黙っている。

エフィナは一歩も引かない。

そして言った。

「やらないと」

拳を握る。

「自分の年に困るから」