名もなき者たちの勇者譚

第100話：共存継承戦⑧

峡谷の空気は張り詰めていた。

ヴォルツの問いかけが、まだ空気の中に残っている。

どこが“完全”ではないと言うのだ？

全員の視線がカナトに集まっていた。

巨人族の長は腕を組んだまま睨み、獣族の長は牙を見せて低く唸り、影の一門の長は静かに目を細めている。

だが、カナトは慌てる様子もなく、ゆっくりと口を開いた。

「……その答えを出すのは」

一拍。

「俺じゃない」

その言葉に、場がざわめく。

ヴォルツの眉がわずかに上がった。

「……ほう？」

カナトは振り返った。

背後で頭を下げたままのエフィナを見る。

「エフィナ」

静かに言う。

「お前だ」

エフィナの肩がぴくりと動いた。

カナトは一歩だけ横に退く。

「俺じゃなくて、エフィナが話す」

その瞬間。

巨人族の長が怒鳴った。

「ふざけるな！」

岩を震わせるような声だった。

「まだその小娘が話すことを許した覚えはない！」

獣族の長も低く唸る。

「人間……調子に乗るな」

影の一門の長の声も冷たい。

「我らの時間を弄ぶつもりか」

空気が一気に険悪になる。

だが、カナトは一歩も引かなかった。

三種族の長を正面から見据える。

そして、低く言った。

「……今聞かないと」

ほんの少し声を強める。

「きっと後悔するぞ」

その言葉に、場が凍った。

誰もが一瞬言葉を失う。

それは怒鳴り声でも威圧でもない。

ただ静かに言っただけだ。

だが。

その言葉には妙な重みがあった。

三種族の長たちが、わずかに目を細める。

カナトはこの場で——

誰よりも弱い。

力もない。

種族としても最弱の人間。

それなのに。

一歩も退かない。

その様子を、ヴォルツはじっと見ていた。

やがて。

老人の口元が、ゆっくりと歪む。

「……くく」

低い笑い声が漏れた。

「面白い」

杖を地面に軽く突く。

カン、と乾いた音が響いた。

ヴォルツはゆっくりとカナトを見る。

「カナト」

目を細める。

「この場で一番弱いおぬしが」

「一番強気とはのう」

カナトは肩をすくめた。

「まあ……」

「慣れてるんで」

ヴォルツはしばらくカナトを見つめていた。

やがて、ため息のように息を吐く。

「……よかろう」

杖を軽く振る。

「聞くだけ聞いてやる」

三種族の長がすぐに反応した。

「ヴォルツ！」

巨人族の長が眉をひそめる。

「本気か」

獣族の長も不満そうに尻尾を振る。

影の一門の長も静かに言う。

「時間の無駄では」

ヴォルツは軽く手を上げて制した。

そして三人にちらりと目配せする。

その目はどこか面倒そうだった。

「まあそう怒るでない」

少し投げやりな口調で言う。

「聞くだけだ」

「どうせつまらぬ話なら、その場で打ち切ればよい」

三種族の長は不満げに顔を見合わせる。

だが——

ヴォルツが決めた以上、強くは反対しない。

巨人族の長が大きく息を吐いた。

「……好きにしろ」

獣族の長も鼻を鳴らす。

「くだらなければすぐ終わらせる」

影の一門の長も静かに頷いた。

「それで構わない」

ヴォルツは満足そうに頷く。

そしてゆっくりとエフィナを見る。

その視線は、まるで試すようだった。

「……さて」

杖を鳴らす。

カン、と音が峡谷に響く。

「小娘」

口元に薄い笑みを浮かべる。

「話してみるがよい」

少し肩をすくめる。

「もっとも」

「つまらぬ話なら、すぐ終わりじゃがな」

エフィナはまだ頭を下げたままだった。

だが、その拳はぎゅっと握られている。

カナトが静かに横に立つ。

何も言わない。

ただ、そこにいる。

エフィナはゆっくり息を吸った。

そして顔を上げた。

峡谷の中央。

三種族の長とヴォルツが半円を描くように立ち、その中心にぽっかりと空間が空いていた。

まるで、そこが「話す者の席」であるかのように。

エフィナはその場に立ったまま、まだ動けずにいた。

周囲から向けられる視線は冷たい。

巨人族の長は腕を組み、獣族の長は牙を覗かせ、影の一門の長は静かにこちらを見据えている。

そしてヴォルツは杖を軽く地面に突きながら、面白そうにエフィナを眺めていた。

その時だった。

横から、軽く腕を引かれる。

エフィナがはっと振り向く。

カナトだった。

何も言わない。

ただ、エフィナの横に立つと、軽く顎をしゃくって前を示した。

——行け。

言葉はなかったが、そう言っているのが分かった。

カナトは一歩前に出て、エフィナの肩を軽く押すようにして中央へ導く。

まるで舞台の中央へ送り出すように。

エフィナの足が自然と前へ出る。

二歩、三歩。

気づけば、三種族とヴォルツの真正面に立っていた。

背中に視線を感じる。

カナトだ。

エフィナは思わず振り返った。

さっき——

喧嘩したばかりだ。

「好きにしろ」

そう言われて、背を向けられた。

もしかして——

まだ怒っているんじゃないか。

恐る恐る、顔を見上げる。

カナトの表情は険しかった。

いつもの穏やかな笑顔ではない。

少し眉を寄せて、真剣な顔をしている。

その顔を見た瞬間、胸がきゅっと締め付けられる。

やっぱり怒ってる——

そう思った。

でも。

その目を見た時、エフィナは気づく。

その表情の奥にあるものに。

カナトの目は、まっすぐエフィナを見ていた。

責める色はない。

呆れもない。

ただ——

「任せた」

そう言っているような目だった。

エフィナの胸の奥が、じわりと熱くなる。

さっきまで胸を締めつけていた不安が、少しずつほどけていく。

カナトは、怒っていない。

それどころか。

——信じてくれている。

その事実が、胸に込み上げてくる。

気づけば、エフィナの視界が滲んでいた。

ぽろり、と涙が浮かぶ。

カナトはそれを見て、小さく息をついた。

そして。

ぽん、と。

エフィナの背中を軽く叩いた。

驚いて振り向く。

カナトは少しだけ笑った。

ほんの一瞬だけ。

それは、エフィナがよく知っている顔だった。

村で見てきた。

何度も助けられた。

あの優しい顔。

カナトは短く言った。

「頑張れ」

それだけだった。

余計な言葉はない。

でも。

それだけで十分だった。

エフィナの胸の奥で、何かが強く燃え上がる。

涙を袖で拭う。

そして前を向く。

カナトはそれを確認すると、ゆっくり一歩下がった。

さらにもう一歩。

エフィナの背後へ。

完全に一歩引いた位置に立つ。

まるで「これはお前の戦いだ」と言うように。

エフィナは大きく息を吸った。

目の前には。

ヴォルツ。

そして三種族の長。

誰一人として味方はいない。

——いや。

一人だけいる。

背後に。

エフィナは拳を握りしめた。

重苦しい沈黙の中で、エフィナはゆっくりと口を開いた。

「……輪番制は、無理です」

その言葉は静かだったが、はっきりと響いた。

三種族の長たちがすぐに反応する。

「何だと？」

巨人族の長が低く唸り、岩のような腕を組み直す。

獣族の長は耳をぴくりと動かし、鋭い牙を見せる。

影の一門の長も外套の奥で目を細めた。

「今さら何を言う」

ざわめきが広がる。

だが、その中心に立つヴォルツだけは表情を崩さなかった。

杖に体を預けながら、ゆっくりと首を傾げる。

「……ほう」

口元に薄い笑みを浮かべた。

「無理、とな？」

その声には焦りはない。

むしろ面白がっているようだった。

ヴォルツはエフィナを見下ろす。

「では聞こう」

杖の先で軽く地面を叩く。

「どう無理だと言うのだ？」

エフィナは深く息を吸った。

視線の端に、カナトの姿がある。

だが振り向かない。

今は、自分が話す番だ。

エフィナは三種族を順に見た。

「まず巨人族」

巨人族の長の眉がぴくりと動く。

「あなたたちの身体で、高地を移動するのは現実的じゃありません」

巨人族の長が低く唸る。

「……続けろ」

エフィナは頷き、獣族の長を見る。

「獣族は縄張りを大事にする種族です」

「狩場を年単位で変えることは、群れの秩序を壊します」

獣族の長が尻尾を強く振った。

エフィナは最後に影の一門を見る。

「影の一門は水脈を管理しています」

「地下水の流れは、長い時間をかけて整えるものです」

「一年ごとに場所を変えるなんて無理です」

言い終えた瞬間、三種族の長たちの間にざわめきが広がる。

巨人族の長は黙り込んだ。

獣族の長も牙を引っ込める。

影の一門の長もわずかに視線を落とす。

確かに言われてみればその通りだった。

だが。

そのざわめきを、ゆっくりとした笑い声がかき消した。

「……くく」

ヴォルツだった。

老人は肩を小さく揺らして笑っている。

「なるほどのう」

ゆっくり顔を上げる。

その目は完全に見下していた。

「ない頭なりに頑張ったようじゃな」

三種族の長たちがわずかに顔をしかめる。

エフィナの拳がぎゅっと握られる。

ヴォルツは続けた。

「確かにその通りじゃ」

「あの三種族にとって、輪番制は面倒だろう」

杖を軽く振る。

「だがな」

その声が少し低くなる。

「それでも成立する」

エフィナの瞳が揺れた。

ヴォルツはゆっくりと三種族を見回す。

「巨人族」

「移動が難しいのは事実じゃ」

巨人族の長は黙っている。

ヴォルツは続ける。

「獣族」

「縄張りを変えるのは不便だろう」

「だが一年という期間があれば、群れは順応する」

獣族の長が低く唸る。

ヴォルツは影の一門を見る。

「水脈管理」

「確かに時間はかかる」

「だが一年の猶予があれば、最低限の管理はできる」

そして。

ヴォルツはエフィナを見下ろした。

「つまりだ」

口元が歪む。

「不便ではある」

「だが」

「不可能ではない」

杖を地面に打ちつける。

カン、と乾いた音が響く。

「だからこそ意味がある」

ヴォルツは豪語した。

「互いに譲る」

「互いに我慢する」

「それが共存じゃ」

目を細める。

「私の案は」

一拍置く。

「一部の隙もなく完璧じゃ」

その言葉に、三種族の長たちが静かに頷いた。

確かに。

不満はある。

だが。

破綻はしない。

それがヴォルツの提案だった。

その様子を、カナトは黙って見ていた。

腕を組み、静かに。

その目は冷静だった。

（……やっぱり）

心の中で呟く。

ヴォルツは気づいていない。

自分の提案の綻びに。

カナトには、それが見えていた。

だが——

何も言わない。

これはエフィナの戦いだ。

カナトはただ、黙って見守る。

ヴォルツは杖を軽く鳴らした。

「さて」

面倒そうに息を吐く。

「もうよいだろう」

エフィナを見る。

「話は終わりだ」

そして三種族の長に向き直る。

「では」

「先ほどの話の続きだが——」

その瞬間だった。

「……待ってください！」

エフィナの声が響いた。

ヴォルツの言葉が止まる。

老人はゆっくり振り返る。

エフィナは前に一歩出ていた。

瞳はまっすぐヴォルツを見ている。

拳は震えている。

それでも。

一歩も引かない。

エフィナは言った。

「まだ終わってません」

峡谷の空気が、再び張り詰めた。