名もなき者たちの勇者譚

第99話：共存継承戦⑦

峡谷の奥は静まり返っていた。

風が岩肌を撫で、遠くで水の滴る音がするだけだ。

エフィナは唇を噛んだ。

「……どうしたらいいの……」

拳を握りしめる。

胸の奥が苦しい。

頭の中に浮かぶのは、さっきの光景ばかりだった。

三勢力は言い争い、誰も話を聞かない。

ヴォルツは余裕の笑みで見下ろしていた。

そして——

カナト。

「好きにしろ」

そう言って背を向けたカナトの姿。

胸が締め付けられる。

「違う……」

ぽつりと声が漏れた。

「違うの……」

カナトが敵と組んだと思った。

ヴォルツに賛同するなんて理解できなかった。

でも——

思い返す。

カナトは何度も説明しようとしていた。

それを拒絶したのは自分だ。

「……最低」

エフィナは小さく呟いた。

カナトはいつだって自分を助けてくれた。

村で出会った時からずっと。

自分が魔族だと知っても逃げなかった。

聖ヴェリシア王国で処刑されかけた時だって——

独りで戦おうとした。

それなのに。

「あたし……」

膝を抱える。

「何やってるんだろ……」

涙が一筋、頬を伝った。

その時だった。

ふと、ヴォルツの言葉が頭をよぎる。

一年ごとの輪番制。

最初は乱暴な案だと思った。

力で従わせるだけの提案だと。

でも。

エフィナはゆっくり顔を上げた。

「……あれ？」

違和感が浮かぶ。

巨人族。

あの巨大な身体。

一年ごとに高地を移動する？

ありえない。

獣族。

縄張りを持つ種族。

狩場を年単位で変える？

そんなことをする種族じゃない。

影の一門。

水脈を管理している。

地下水の流れは、長い年月をかけて整えるものだ。

「……できるわけない」

エフィナは呟いた。

輪番制。

成立するはずがない。

なら——

どうしてカナトは賛同した？

あのカナトが。

村の誰よりも慎重なカナトが。

ありえない案に乗る？

エフィナの目が見開かれる。

「……時間」

争いを止める。

とりあえず止める。

その間に——

「……考える時間を作る」

エフィナの呼吸が止まった。

「……カナト」

胸の奥で何かが崩れた。

あの時。

三勢力は今にも衝突しそうだった。

あのままなら——

戦いになっていた。

だから。

まず止めた。

どんな形でもいいから。

争いを止めるために。

エフィナはゆっくり立ち上がった。

「……あたし」

視界が滲む。

「何も分かってなかった」

カナトは裏切っていなかった。

むしろ。

自分の失敗を必死に支えていた。

それなのに。

『……ほっておいてよ』

自分はそう言った。

胸が痛む。

でも。

今は立ち止まっている場合じゃない。

三勢力はまだ対立している。

ヴォルツは動いている。

このままだと——

負ける。

エフィナは拳を握った。

「……謝らないと」

そして。

「……考えないと」

輪番制は無理だ。

でも。

三勢力はそれぞれ必要なものがある。

水源。

高地。

狩場。

全部同じ峡谷にある。

エフィナはゆっくり峡谷を見上げた。

高い岩山。

その隙間から流れる水。

下には森が広がっている。

「……あ」

小さく声が漏れた。

水は高地から流れる。

森は水で育つ。

森があるから獣が生きる。

そして——

巨人は山を守る。

エフィナの瞳に光が戻る。

「……分ける必要なんて」

ない。

全部。

繋がっている。

「……共存」

その言葉が、初めて形を持った。

エフィナは深く息を吸った。

そして。

走り出した。

峡谷の広場へ向かって。

「カナト……！」

今度は。

逃げない。

ちゃんと話す。

そして——

自分の言葉で。

この戦いを終わらせる。

峡谷の中央。

三つの勢力の長が、互いに一定の距離を取りながら円を作っていた。

巨人族の長は岩壁にもたれかかるように腕を組み、獣族の長は低く唸りながら尻尾を揺らし、影の一門の長は黒い外套の奥で静かに目を細めている。

その中心に立っているのはヴォルツだった。

杖を軽く地面に突きながら、ゆったりとした口調で話している。

「……よいか。今さら細かい理想を語る必要はない。要は、争いが起こらねばよいのだ」

初老の男の落ち着いた声が峡谷に響く。

「一年ごとの輪番制。単純だが、だからこそ破綻しにくい」

巨人族の長が低く唸る。

「ふん……気に入らぬが、争い続けるよりはましだ」

獣族の長が鼻を鳴らす。

「一年ごとに狩場を変えるなど面倒だがな」

影の一門の長が静かに言う。

「だが……互いに干渉しない仕組みではある」

ヴォルツは満足そうに頷いた。

「そういうことだ」

その横で、カナトが腕を組んで話を聞いていた。

表情は穏やかだが、どこか考え込んでいる。

その時だった。

「……待ってください！」

峡谷に、少女の声が響いた。

全員の視線が一斉に向く。

息を切らしながら、広場に駆け込んできたのはエフィナだった。

髪は乱れ、肩で大きく息をしている。

だが、その瞳は先ほどとは違っていた。

強い光が宿っている。

エフィナは中央まで歩み出ると、深く頭を下げた。

「……もう一度、あたしの話を聞いてください」

一瞬の沈黙。

そして——

ヴォルツが鼻で笑った。

「くく……まだおったのか、小娘」

巨人族の長が不機嫌そうに腕を組む。

「聞く必要はない」

獣族の長も吐き捨てる。

「時間の無駄だ」

影の一門の長も冷たく言う。

「我らはすでに話を進めている」

エフィナは顔を上げない。

ただ、深く頭を下げたままだった。

「……お願いします」

その声は震えていた。

だが、逃げてはいない。

三種族の長は完全に無視し、話を戻そうとした。

その時だった。

「……ちょっと待ってください」

静かな声が入る。

カナトだった。

全員の視線がカナトに向く。

カナトはゆっくり前に出ると——

三種族の長に向かって、深々と頭を下げた。

「聞くだけ聞いてもらえませんか」

突然の行動に、場がざわめく。

巨人族の長が目を細める。

「……何だと？」

カナトは頭を下げたまま続ける。

「途中で聞くに耐えないと思ったら、その時点で終わりで構いません」

獣族の長が低く唸る。

「貴様……」

影の一門の長が静かに言う。

「先ほど、お前はこの老魔族の案に賛同したはずだ」

ヴォルツもゆっくりとカナトを見る。

その視線は鋭い。

「……人間」

杖を軽く鳴らす。

「おぬし」

「一度は受け入れた提案を覆すつもりか？」

空気が一瞬で張り詰めた。

三種族の長も、エフィナも、全員がカナトを見る。

カナトはゆっくり顔を上げた。

そして——

はっきり言った。

「覆すつもりはありません」

ヴォルツの眉がわずかに動く。

「……ほう？」

カナトは続ける。

「俺は今でも、ヴォルツの提案はすごいと思ってる」

三種族がざわつく。

カナトは穏やかに言った。

「正直、かなり上手い案だと思う」

「争いを止める方法としては、成功する可能性も高い」

ヴォルツはじっとカナトを見つめている。

「……ならば」

低く問う。

「なぜじゃ？」

「何故わざわざ小娘に口を開かせようとする」

カナトは一瞬だけエフィナを見た。

エフィナはまだ頭を下げたままだ。

カナトは少しだけ笑った。

そしてヴォルツに向き直る。

「理由は簡単です」

ゆっくり言う。

「ヴォルツの案は——」

一拍置く。

「まだ”完全”じゃない」

「そして俺はエフィナの仲間だ」

その瞬間。

空気が凍りついた。

巨人族の長が目を見開く。

獣族の長が牙を見せる。

影の一門の長の目が鋭く細まる。

そして——

ヴォルツ。

老人の目が、静かに細くなる。

「……ほう」

杖を鳴らす。

「”人間”」

その声は低く、楽しげだった。

「では聞こうか」

「どこが”完全”ではないのかを……」