第七話：天地を揺るがす壮絶な戦い 1
あの空を覆い尽くすほどの炎を再び目にした瞬間、奕德は慌てて町の中へと駆け込んだ。
かつて静寂に包まれていた小さな町は、今や人々の悲鳴と混乱に満ちた叫び声に完全に覆い尽くされていた。
辺り一帯には、燃え盛る木材の焦げ臭さと、鼻を突くほど濃厚な血の臭いが充満していた。道端には、無造作に折り重なるようにして、いくつもの死体が転がっている。
しかし、奕德はその場に立ち止まり、彼らの身元を確かめようとはしなかった。それどころか、妤玟の家へと向かう足をさらに速めた。
その時、奕德は前方の路地に人影が素早く横切るのを目にした。
その後ろ姿は、どことなく妤玟に似ていた。
それを見た奕德は、慌ててその人物の後を追い、路地へと駆け込んだ。
しかし、その人物はこの辺りの地理に相当詳しいらしく、背後から追いかけてくる奕德に気づくと、素早く別の路地へと曲がっていった。
奕德が我に返った時には、すでにその人物の姿を完全に見失っていた。
仕方なく、奕德は目の前にある路地の中から適当に一本を選び、そこへと足を踏み入れた。
ようやく路地を抜けた奕德だったが、そこに妤玟の姿はなかった。
代わりに目に飛び込んできたのは、長弓を手にし、全身を分厚い獣皮の服で覆った二人の見知らぬ男だった。
一目見ただけで、奕德はその二人が先ほど森の中で遭遇した男たちであることに気づいた。
幸いにも、二人はまだ奕德の存在に気づいておらず、金目の物を探すことに夢中になっていた。
それを確認した奕德は、気づかれないようにそっと後ずさりし、音も立てずにその場を離れようとした。
しかし、足元の状況に気づかず、落ちていた木の枝に足を引っかけてしまい、勢いよく地面に転倒した。
その際、辺りに大きな物音が響き渡った。
奕德の立てた物音を聞いた二人は顔を上げ、彼の方へと視線を向けた。
「兄貴！ ここに豊穣の国のガキがいますぜ！ どうしましょうか？」
長いウルフカットの男が尋ねた。
すると、眼帯をつけたスキンヘッドの男は、冷たい声で答えた。
「そんなことを聞くまでもないだろう？ 皆殺しだ。一人残らずな」
その返答を聞いた瞬間、ウルフカットの男は素早く弓を構え、奕德に向かって矢を放った。
その矢はあまりにも速く、あまりにも勢いが強かった。
奕德は反応することすらできず、気づいた時には、すでに矢が目の前まで迫っていた。
その瞬間、横から一つの人影が飛び出し、奕德を勢いよく地面へと押し倒した。
矢は奕德の頬からわずか一、二センチほどのところをかすめ、そのまま背後の壁に深々と突き刺さった。
奕德は自分を押し倒した人物へと視線を向けた。
鮮やかな深紅の長髪に、白い寝間着を身にまとった少女。その寝間着は、奕德をかばうために地面へと倒れ込んだ際、ところどころが擦り切れ、小さな穴がいくつも開いていた。さらに、その布地には鮮血が数滴にじんでいた。
自分を助けてくれたその人物こそ、奕德が必死に探し続けていた詩妤玟だった。
妤玟は奕德に怪我がないことを確認すると、安堵したように口を開いた。
「一体どこに行っていたのよ？ 私はずっとあなたのことを探し回っていたんだからね」
妤玟の姿を目にしたウルフカットの男は、ますます興奮した様子で、隣にいる隻眼のスキンヘッドに話しかけた。
「いやあ、こんなに運がいいとはな！ まさか、もう一人遊び相手になるガキが見つかるなんて！ 本当に儲けものだぜ！ 儲けものだ！」
それを見た隻眼のスキンヘッドも、笑みを浮かべながら手にした弓を持ち上げ、奕德と妤玟に向けて言い放った。
「ガキども、そこから動かずに大人しくしていろ。すぐに痛みも感じなくなるさ」
隻眼のスキンヘッドが弓を構えた瞬間、奕德は倒れたままの妤玟を引き起こし、最も近くにある路地へと向かって全力で駆け出した。
しかし、男は二人に逃げる隙を与えるつもりなど、微塵もなかった。
男は大声で奕德と妤玟に向かって叫んだ。
「弓矢の神よ！ 我に力を授けたまえ！」
そう言い放つと同時に、男は二人の逃げる方向へと矢を放った。
「ドォォォン！！！！！」
轟音が鳴り響いた直後、放たれた矢は路地全体を一瞬にして貫いた。
その衝撃によって、路地一帯は瓦礫と崩れ落ちた建物の残骸に覆い尽くされ、もはや通り抜けることすらできなくなってしまった。
隻眼のスキンヘッドは冷笑を浮かべながら、奕德と妤玟に向かって言った。
「せっかく慈悲をかけて、苦しまずに死ねる機会を与えてやったというのに、どうやら、この小僧どもは感謝の仕方も知らないようだな！ ならば、容赦はしないぞ」
そう言うと、男は再び弓を構え、二人に狙いを定めた。
風を切る音が響き渡った瞬間、奕德は絶望し、固く目を閉じた。
なぜ自分はこの道を選んでしまったのか。なぜあの時、物音を立ててしまい、あの二人に気づかれてしまったのか。
そして何よりも、自分のせいで妤玟まで巻き込んでしまったことを、心の底から悔やんでいた。
しかし、すぐそばで轟音が響き渡ったにもかかわらず、奕德の身体には痛みが走らなかった。
不思議に思った奕德は、ゆっくりと目を開いた。
すると、いつの間にか周囲の景色は無数の緑色の蔓に覆い尽くされており、目の前には一人の大柄な人物が立っていた。
その人物こそ、妤玟の父親である「詩孝榮」だった。
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