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第六話：運命の女神に寵愛されている？ 2

　「嫌いな人間ども、早くどこかへ行ってよ！　もう私につきまとわないで！」

　奕德は、誰かの話し声に驚いて目を覚ました。

　しかし、顔を上げて周囲を見渡しても、話している人物の姿はどこにも見当たらない。

　その声に引き寄せられるように、奕德は好奇心に駆られ、声の聞こえてくる方向へ向かって部屋を出た。

　そのまま妤玟の家から大通りへと走っていく。

　いくつもの細い路地を抜けると、奕德は次第にはっきりと聞こえてくる声を追いかけるように、そのまま森の中へと入っていった。

　さらに数分ほど歩いたところで、奕德は前方の茂みから二人の話し声が聞こえてくることに気づいた。

　「おい！　あのダークエルフはどこだ？　馬鹿野郎！　あいつは俺たちが金持ちになる絶好の機会なんだぞ！　光明神教の連中に売り飛ばせば、俺たちは一生食うに困らなくなるんだからな！」

　もう一人の男が答える。

　「兄貴、心配しなくても大丈夫ですよ。俺はもう、あのダークエルフを矢で一発射抜いています。今もきっと、この近くにいるはずです」

　その時、奕德は先ほどから自分に話しかけていた声が、低い声で悪態をついていることに気づいた。

　「くそっ！　あの人間ども、私の翼を射抜きやがった。これじゃ、もう飛べないじゃない！」

　奕德は声のする方向へ視線を向けた。

　すると、地面には十センチほどの大きさで、二対の翼を持った小さな人影が横たわっていた。

　その周囲には、淡い黒い煙が漂っている。

　それを見た奕德は、その場でしゃがみ込み、足音を立てないようにゆっくりと黒い精霊へ近づいていった。

　黒い精霊は、奕德が自分へ近づいてくるのを見ると、ぎゅっと口を閉じ、不安そうに翼を羽ばたかせた。

　奕德は慎重に黒い精霊の前まで近づくと、小さな声で話しかけた。

　「こんにちは。大丈夫、僕は君を助けに来たんだ」

　しかし、その精霊は奕德に向かって怒鳴った。

　「この人間め！　そんな甘い言葉で私を騙そうとしたって、信じると思う！？」

　奕德は唇の前に指を立て、小声で言った。

　「しーっ！　もっと小さな声で話してよ！　あいつらに気づかれちゃうよ」

　その返事を聞いたダークエルフは、大きく口を開け、信じられないといった表情を浮かべた。

　「あなた……私の言葉が聞こえているの？」

　奕德が答えようとした、その時だった。

　「兄貴！　ここに豊穣の国のガキが一人います！　どうします！？」

　もう一人の男が笑いながら答える。

　「そのまま殺せ！」

　二人が奕德へゆっくりと近づいてくる。

　その時、奕德の手の中にいたダークエルフが、恐怖で足を震わせる奕德へ向かって言った。

　「人間の少年、今は何も聞かないで。私の言う通りにすれば、あなたが生き残れることは保証してあげる。私をあなたの心臓の前に置いて。早く！」

　奕德はその言葉を聞くと、何も言わずにダークエルフを掴み、自分の心臓の前へ置いた。

　「なかなか度胸があるじゃない！　あとは、母上様があなたの命を助けてくださるかどうか……それだけね」

　そう言うと、ダークエルフの周囲から突然、幾重もの黒い煙が湧き上がり、その身体を包み込んだ。

　一陣の風が黒い霧を吹き散らした時には、奕德とダークエルフの姿はすでに消えていた。

　その場には、ただ茫然と立ち尽くす二人の男だけが残された。

　奕德はゆっくりと目を開いた。

　すると、自分が奇妙なほど巨大な部屋の中にいることに気づいた。

　そして、少し離れた場所には、一人の人物が立っていた。

　その人物は手に杯を持ち、興味深そうに奕德を見つめている。

　その人物は、およそ百八十九センチほどの長身で、柔らかな黒髪と、つぶらな黒い瞳をしていた。

　黒いロングドレスを身にまとい、その上から薄い黒いヴェールを羽織っている。

　その一挙一動からは、気品に満ちた優雅さが漂っていた。

　「まさか、本当に母上の息子を通してここまで来るなんてね！　本当に驚いたわ」

　その女は杯の中身を一口飲みながら、ゆっくりと言った。

　その女性を目にした瞬間、奕德は彼女の周囲から非常に強大な気配が放たれていることを、はっきりと感じ取った。

　その気配は、まるで目に見えない巨大な波のように、絶え間なく奕德の身体へと押し寄せてくる。

　奕德は身体の不快感を必死に堪えながら、その女へ尋ねた。

　「ここはどこですか？　僕はどうやってここへ来たんですか？」

　その女は優雅な仕草で奕德に答えた。

　「私たちが今いる場所は、母上様の『家』よ。あなたは精霊の特殊な祝福によって、ここへ転移してきたの」

　それを聞いた奕德は、さらに困惑した。

　「あなたが言っている『母上』って、一体誰なんですか？　それに、その『祝福』っていうのは何なんですか？」

　その女は奕德の質問に直接答えることなく、どこか幽かな声で言った。

　「あなたのその質問も、後になれば自然と誰かが答えてくれるわ。でも、今のあなたにはあまり時間が残されていないの。だから、そろそろ本題に入りましょう」

　そう言うと、その女は奕德の手を取り、数え切れないほどの武器が並べられた部屋へと彼を連れていった。

　その女は奕德の手を引いたまま部屋の中央まで歩いていくと、空中で何度か手を振った。

　すると、全長三寸ほどで、刀身が漆黒に染まった短剣が、凄まじい速度でその女の手元へ飛んできた。

　その女は手の中に現れた武器を見て、驚いたように呟いた。

　「まさか……これが出てくるなんてね？　」

　奕德がその言葉の意味を考える暇もなかった。

　女はそのまま手首を返し、その短剣を奕德の心臓へ突き刺した。

　突然の出来事に奕德は身体を硬直させ、悲鳴を上げた。

　しかし、想像していたような痛みは一向に襲ってこない。

　それどころか、自分の身体の中を何かのエネルギーが巡っているような感覚があった。

　その女は奕德の背中を優しく叩き、嬉しそうに言った。

　「どうやら、あなたは運が良かったみたいね！　まさか『影の刃』に選ばれるなんて。やっぱり、あの時の母上様の目に狂いはなかったわ」

　奕德はすでに頭が混乱していた。

　「あなたは一体、何を言っているんですか？　本当に、ちゃんと説明してくれないんですか？」

　その女はため息をついてから、奕德へ言った。

　「分かったわ。簡単に説明すると、あなたは『暗黒神』の祝福を授かったの。そして、あなたに最も適した神器も手に入れたということよ」

　「暗黒神？　それに神器？　どうして僕はまだ全然理解できないんですけど……」

　奕德は頭を掻きながら尋ねた。

　しかし、その女は少し苛立った様子で答えた。

　「あなたにはもう時間がないの。そんなことは元いた場所へ戻ってから、いくらでも聞けばいいわ。今のあなたがやるべきことは、たった一つだけ」

　「何があっても、生き延びることよ。分かった？」

　女がそう言い終えた瞬間、奕德の身体が黒い煙に包まれ始めた。

　完全に黒い霧に覆われる直前、奕德は声を張り上げ、最後の質問を口にした。

　「まだ、あなたの名前を聞いていません！」

　その女は笑いながら答えた。

　「今のあなたには、まだ私の名前を知る資格がないわ。今は仮に『暗黒の娘』と呼んでちょうだい。それじゃあ、質問の時間はおしまい。次にあなたがまたここへ来ることができたら、その時に答えてあげるわ」

　そう言うと、その女は拳を掲げ、空中で力強く握り締めた。

　すると、奕德は黒い霧とともに、その場から消えていった。

　次に奕德が我に返った時、彼はすでに、先ほど通ってきた森の境界へ戻っていた。

　しかし、奕德が顔を上げ、状況を確認しようとした瞬間――。

　彼は、一生忘れることのできない光景を目にした。

　先ほどまで何の問題もなく存在していたあの町が――。

　今は一面の炎に包まれていた。

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