第36話：峡谷での大決戦！ 1
奕德は困惑した様子で李建復に尋ねた。
「どういう意味ですか？ 話を聞けば聞くほど、何を言っているのか分からなくなってきたんですけど……」
李建復は笑いながら答えた。
「言葉どおりの意味だよ！ お前たちが戦場のど真ん中に行くことも、紛爭武士を自分から探しに行くことも許さないってことさ」
ようやく李建復の言葉に隠された意味を理解した奕德は、焦った様子で尋ねた。
「つまり、僕たちが自分からあいつを探しに行かなければ、問題ないってことですか？」
李建復は肩をすくめ、奕德に言った。
「俺が出した任務は、その二つだけだ。あとはお前がどう解釈するか次第だな」
そう言うと、彼は軽薄な笑みを消し、真剣な表情で奕德と妤玟に語りかけた。
「俺はお前たち二人を信頼していないなんて、一度も思ったことはない。むしろ、二人のことは心から信じているんだ。だが、お前たちはこれまで、俺たちのためにあまりにも多くのことをしてくれた。これ以上、大人である俺が何もせずに見ているだけじゃ、さすがに格好がつかないだろう。だから今回は、遠くから俺の背中を見届けてくれるだけでいい」
妤玟は李建復の背中を見つめながら、ふと、その姿に自分の父親の面影を見た。
やがて妤玟は頷き、心を込めて李建復に告げた。
「分かりました。絶対に戦場のど真ん中には行きません。だから、私の目標はあなたに託します。どうか必ず紛爭武士を殺して、生きて帰ってきてください」
李建復は妤玟の頭を撫で、笑いながら答えた。
「安心しな。頼れる大人は嘘をつかないものさ。だから、君との約束は必ず守るよ。ちゃんと生きて帰ってくるからな」
そう言い残すと、彼は一度も振り返ることなくテントを出ていった。
李建復が去ったことを確認すると、蔡思琴はしゃがみ込み、嬉しそうに二人に声をかけた。
「あいつから聞いたわよ。あんなに危険な状況から、二人とも無事に帰ってきたんですってね。よくやったじゃない！ この悪ガキども！」
しかし、次の瞬間、彼女は二人をぎゅっと抱きしめ、優しい声で叱った。
「でもね、自分の命をもっと大切にしてほしいの。あなたたちが復讐のために必死になっていることは、私だって分かっているわ。それでも、忘れないで。どんなときだって、あなたたちが生きて帰ってくることを願っている人が、すぐそばにいるんだから。だから、もう二度と自分の命をそんなに粗末にしないでちょうだい」
蔡思琴は二人を抱きしめていた腕をゆっくりと解き、名残惜しそうに二人を見つめたあと、静かにテントを出ていった。
そのとき、李建復はテントの外で蔡思琴を待っていた。
彼女の姿を確認すると、李建復はタバコに火をつけ、静かな声で尋ねた。
「本当にあの二人を大切に思っているんだな？」
蔡思琴はゆっくりと答えた。
「だって、なんだかんだ言っても、あの子たちとは長い時間を一緒に過ごしてきたんだもの。大切に思わないほうが無理でしょう？ だからこそ、あの子たちまで私の目の前で死んでしまうのは、もう見たくないのよ」
李建復は彼女に告げた。
「安心しろ。二度とそんなことは起こさせない。さあ、行こう。そろそろ、あいつらと直接向き合う時間だ」
蔡思琴の瞳に燃え盛るような闘志が宿った。
彼女は歯を食いしばり、憎しみを込めて言い放った。
「そろそろ、あいつらにも大切な人を失う苦しみを味わわせてやる番ね」
奕德と妤玟はテントを出たあと、李建復の出陣前の激励を聞きに残ることはせず、そのまま両軍が決戦を繰り広げる峡谷へと向かった。
およそ一時間ほど歩き続け、二人はついに戦場の全貌をはっきりと見渡せる小高い丘にたどり着いた。
眼下では、両軍が薄暗い月明かりの下で対峙していた。
月光に照らされた兵士たちは、まるで死を恐れぬ幽霊のようだった。
それぞれが鋭い武器を手にし、周囲を圧倒するほどの殺気を放っている。
奕德が両軍の陣形を注意深く観察していると、ふと、銀白色の鎧を身にまとった李建復が目に入った。
彼は大きな黒馬にまたがり、兵士たちの中からゆっくりと前へ進み出てきたのだ。
李建復は手にした長剣を掲げ、紛爭之國の軍勢に向かって大声で叫んだ。
「貴様ら、強欲で卑しいネズミどもめ！ この豊饒の地を侵略しようなど、言語道断だ！ 俺たちはすでに風神のお告げを受け、この土地を守るためにやってきた！ 貴様らの汚らわしい手で、この土地の草木一本たりとも傷つけさせはしない！ 話が分かったなら、さっさと撤退しろ！」
李建復の挑発を聞いた紛爭武士も、負けじと兵士たちの中から前へ進み出た。
そして、風之國の軍勢に向かって大声で叫び返した。
「この豊饒の地は、すでにかつての繁栄を失っている！ 我らこそ、紛爭之神の導きを受け、この土地を救うためにやってきた使者なのだ！ 神罰を受けたくなければ、さっさと撤退しろ！」
二人は、このやり取りに何の効果もないことを悟ると、同時に剣を前方へと突きつけ、声を張り上げた。
「突撃せよ！ 我が国のために！！！」
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