第37話：峡谷での大決戦！ 2
命令を受けた両軍は、凄まじい勢いで互いに向かって突進していった。
両軍の距離が残りおよそ百メートルとなった頃、奕德は兵士たちの周囲に色とりどりの賜福が現れ、彼らの前方へと集まっていくのに気づいた。
その光景は、まるで春に咲き誇る花の蕊のように、眩しく美しかった。
だが、それらは所詮、春の花にすぎなかった。
薫風が吹き抜けた瞬間、花々は次々と散り始め、風に乗って舞い散っていった。
先ほどまで一面に咲き誇っていた花の蕊は、ほんの数分もしないうちに、鮮やかな紅色へと完全に塗り替えられてしまった。
それでも、誰一人として足を止める者はいなかった。
なぜなら、薫風は春を吹き飛ばすと同時に、夏をもたらしたからだ。
幾重にも重なる花の蕊は、自らの運命を恐れることなく、思いのままに咲き誇っていた。
それぞれが、ほんの一瞬しか咲くことのできない、鮮烈で美しい色彩を惜しみなく放ち、鮮紅色に染まったその場所を、再び自分たちだけの色へと染め上げていく。
その光景に大きな衝撃を受けた奕德は、小さな声で妤玟に話しかけた。
「どうやら僕は、まだ戦争を甘く見ていたみたいだ。まさか、本当の戦場がここまで凄惨だなんて、想像もしていなかったよ」
妤玟は眼下の戦場を見つめたまま、不意に奕德へと問いかけた。
「これだけ多くの人が死んでいくのを見て、あなたは怖いと思う？」
奕德は妤玟の顔を見つめ、正直に答えた。
「怖いよ。もし僕があの戦場に立っていたら、間違いなく恐怖を感じると思う。でも、まだ紛爭武士への復讐を果たせていないと思うと、その恐怖はいつの間にか、胸の奥で燃え盛る怒りへと変わってしまうんだ」
妤玟は奕德のほうを見ようともせず、独り言のように問いを重ねた。
「それじゃあ、復讐のために、自分の大切な人の命を犠牲にしなければならなくなったとしても、それでも価値があると思う？」
奕德は山の麓に広がる、黒々とした人の群れを見つめ、揺るぎない口調で答えた。
「復讐を果たすためには、この先の道で大切な人を何人も失うことになるかもしれない。でも、それでも価値はあると思う。何かを失うことをずっと恐れていたら、最後にはすべてを失ってしまうんだから」
妤玟は奕德に尋ねた。
「そう……？」
奕德は妤玟の背中を軽く叩き、自信に満ちた声で告げた。
「安心して。紛爭武士を殺すまでは、僕はずっと君のそばにいる。そんな簡単に死んだりなんかしないよ」
妤玟は無理に笑顔を作り、奕德に言った。
「そう……。だったら、その約束はちゃんと守ってよ？ それと、ひとつお願いしてもいい？」
奕德は力強く頷いた。
「もちろん！ 僕にできることなら、何だって全力でやり遂げるよ」
妤玟は奕德の顔を見つめ、真剣な口調で告げた。
「もし、いつか私が復讐のために、大切な人の命を犠牲にしようとしたら……そのときは、必ず私を止めてほしいの」
奕德は尋ねた。
「どうして？ その人たちの命は、復讐よりも大切だってこと？」
妤玟は首を横に振り、答えた。
「私にも分からない。でも、私の大切な人が目の前で死んでいくところなんて、もう見たくないの。自分の心に従って、後悔せずに前へ進みたい。でも、紛爭武士を目の前にすると、いつも冷静さを失ってしまう。だから、本当に怖いの。いつか我に返ったとき、大切な人の亡骸を目の前にして、後悔することになるんじゃないかって……。だから、約束してくれる？」
奕德は頷き、答えた。
「君がそう望むなら、約束するよ。君が怒りで我を忘れてしまったときは、必ず僕が君を正気に戻してみせる」
その瞬間、正面にそびえる山々の谷間から、轟音とともに巨大な爆発音が響き渡り、二人の会話を遮った。
奕德は、もうもうと黒煙が立ち上る方向を見つめた。
あそこには龍血酒が保管されていたはずだ。
どうやら、自分が仕掛けた罠が発動したらしい。
爆発音が響き渡ると同時に、風之國の騎兵隊が山の木々の間から突如として飛び出してきた。
彼らは紛爭之國の軍勢に不意打ちを仕掛け、相手を完全に混乱させた。
そして、その騎兵隊を率いていたのは、蔡思琴だった。
瞬く間に、紛爭之國の戦線は蔡思琴率いる騎兵隊によって突破され、軍勢は次々と押し返されていった。
戦場の状況を目にした李建復も剣を掲げ、紛爭之國の軍勢へと突撃していった。
紛爭之國の一般兵たちは、すでに恐怖で完全に怯えきっていた。
さらに、李建復自らが突撃してくる姿を目の当たりにすると、多くの兵士たちが武器を投げ捨て、四方八方へと逃げ出し始めた。
しかし、紛爭武士は戦況が不利になっても恐れるどころか、手にした剣を掲げ、精鋭部隊を自ら率いて李建復を正面から迎え撃った。
やがて両軍は戦場の中央で激突し、瞬く間に、鮮やかな花々が幾重にも重なる花の海のように咲き乱れた。
奕德と妤玟は、戦場の中央で繰り広げられる戦いを瞬きもせずに見つめていた。
二人はあまりの緊張に、呼吸することさえ忘れてしまっていた。
十数合ほど打ち合ったそのとき、紛爭武士は突然、馬首を翻し、奕德たちがいる山へと向かって駆け出した。
李建復は紛爭武士が逃げていく方向を確認すると、すぐさま自らの風向きを変え、彼の背後にぴたりとついて猛追した。
二人が自分たちのいる方向へ向かってくるのを見た妤玟は、手にした大斧を掲げ、奕德に告げた。
「早く行きましょう！ どうやら、私たちの出番が来たみたいね」
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