第32話：調査任務 1
「敵軍の後方へ潜入して調査するだって？ 本気なのか？」
奕德は驚いた様子で尋ねた。
李建復は頷き、答えた。
「そうだ。お前たちはもう、微風遊侠のもとで長い間訓練を積んできたんだ。きっとこの任務もやり遂げられるはずだ」
奕德は信じられないといった様子で言った。
「つまり、僕たち三人で敵軍の陣地に潜入して、奴らが何を企んでいるのか調べてこいってことか？ そんなの、死にに行くようなものじゃないか！」
李建復は奕德の言葉を遮り、ゆっくりと煙草に火をつけてから言った。
「三人じゃない。お前たち二人だけだ。微風遊侠にも自分の任務があるからな。さて、おしゃべりはここまでだ。もうすぐ日が沈む。その時間帯なら、敵に見つかる可能性も一番低いはずだ。どんな有益な情報を持ち帰ってくれるのか、楽しみにしているぞ」
李建復はふと思い出したように懐から精巧なライターを取り出し、奕德に投げ渡してから、言葉を続けた。
「そうだ、これは微風遊侠がお前たちに渡してほしいと言っていたものだ。幸運をもたらしてくれるらしい。あいつの期待を裏切るなよ！ 風神のご加護があらんことを」
それを見た奕德は、それ以上何も言わなかった。
ライターを懐にしまい、軽く一礼すると、妤玟を連れてテントを後にした。
二人はテントを出ると、遊侠の衣装に着替えに向かった。
着替えを終えた奕德がテントの外に出ると、妤玟が夕日を眺めながらぼんやりと立ち尽くしていた。
奕德は妤玟の姿をじっくりと観察した。
彼女の背中には、蔡思琴から贈られた銀白色の巨大な斧が背負われていた。全身は濃い茶色の軽装革鎧に包まれ、肩には蔡思琴と同じ深緑色のマントを羽織っている。
そのマントは彼女の顔全体を覆い隠しており、奕德には彼女の表情を窺い知ることすらできなかった。
「出発しよう！」
妤玟は紛争之国の陣地を真っ直ぐに見据え、振り返ることなく奕德に告げた。
奕德は短く返事をすると、妤玟の隣に並び、危険極まりない敵軍の陣地へと歩みを進めた。
一方その頃、李建復はゆっくりと沈んでいく夕日を眺めながら、何も言わずに煙草を吸っていた。
月明かりを頼りに、何度目になるかも分からない敵兵の巡回をやり過ごした頃、妤玟は声を潜め、小さな声で不満を漏らした。
「奕德、ここの巡回兵、多すぎない？ ここまで来るだけで、もう十人以上も見かけたよ。それに、奥へ進めば進むほど、巡回兵が増えていく気がするんだけど」
奕德も声を潜めて答えた。
「それだけ重要な何かを守っているってことだろう。それと、任務中は僕のことを『暗影』って呼んでくれないか？ 『赤魔』」
妤玟は奕德の不満を無視し、前方を指差して小声で尋ねた。
「ねえ、あれは何？」
妤玟が指差した方向に目を向けると、一人の人物が荷物を満載した馬車に乗り、陣地の奥へと進んでいるのが見えた。
巡回中の兵士たちはその馬車を見つけると近づき、気さくに声をかけた。
「やあ！ 今日運んできた荷物も、いつもと同じものかい？」
馬車に乗っていた人物の一人が頷き、嬉しそうに答えた。
「そうだよ。でも、どうやらこれが最後の積み荷らしいんだ。これを運び終えれば、ようやくゆっくり休めるよ」
巡回兵は羨ましそうに言った。
「それはおめでとう！ 俺も早く休めるといいんだけどな。さあ、通っていいぞ。紛争之神のご加護があらんことを」
馬車に乗っていた人物も笑顔で答えた。
「君にもね。紛争之神のご加護があらんことを」
馬車がゆっくりと走り去るのを見届けると、奕德は妤玟にそっと囁いた。
「隙を見て、あの馬車に潜り込もう。あの荷物は、僕たちが調査していることと何か関係がある気がするんだ」
二人は月明かりに紛れ、誰にも気づかれることなく、こっそりと馬車の中へと忍び込んだ。
隅に置かれていた壺を静かに移動させると、その陰に身を潜め、外の物音に耳を澄ませた。
こうして奕德と妤玟は、何事もなく馬車に乗ったまま、陣地の最深部へと進んでいった。
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