第18話：暗黒の加護の力？ 1
二人は急いで路地へと駆け込むと、老婆の指示どおり、すぐさま左側の路地へと曲がった。すると、そこには子供しか通れないような小さな窓があった。
二人は一刻も早くその場から逃れるため、急いで窓を乗り越えた。しかし、窓の向こう側には、なんと二メートルもの高低差があったのだ。
奕德はとっさのことに反応できず、無様な格好で地面に激しく転落してしまった。一方、妤玟は軽やかに前方へとんぼ返りをすることで衝撃を完全に逃がし、何事もなかったかのように着地した。
窓の向こうから聞こえてくる人々の怒号を耳にした奕德は、ようやく安堵の息を漏らした。あの老婆の助けがなければ、今頃自分がどうなっていたのかなど、想像することさえできなかった。
妤玟はまだ恐怖が抜けきらない様子で、奕德に尋ねた。
「どうやら、ひとまずあいつらから逃げられたみたいだけど、これからどうやってここを脱出すればいいのかな？」
奕德は少し考え込んだ後、ためらいがちに口を開いた。
「もし、僕が自分の加護を使ったらどうかな？」
しかし、妤玟は心配そうに奕德に告げた。
「でも、本当に自分の加護のことを十分に理解しているの？ もし加護の使い方を間違えていたら、命に関わるかもしれないんだよ！」
それでも、奕德は恐れることなく妤玟に答えた。
「だからこそ、まずは試してみようと思うんだ。僕の加護が本当に僕たちの助けになるのか、確かめてみたいんだよ」
妤玟はしばらく考えた末、確かに今の状況では、それが最も安全な方法だと判断した。しかし、それでも念を押すように告げた。
「わかった。まずは試してみてもいいよ。でも、絶対に無理はしないでね！ だって、まだ体が完全に回復したばかりなんだから。もう一度倒れられたら、今度こそ大変なんだからね！」
奕德は素直にうなずくと、妤玟に安心させるような笑みを浮かべ、一歩踏み出して影の中へと足を踏み入れた。
今回、奕德はようやく影の中の世界をじっくりと感じ取ることができた。
その世界を一言で表すならば、まさに「水の中にいるような感覚」だった。
影の中では、自分の周囲が何か奇妙な物質に包まれているように感じられた。しかし、その物質は水とは違い、動きを妨げるような抵抗も、体に負担をかけるような重さもなかった。
やがて奕德は、簡単な動作から試してみることにした。
まずはゆっくりと歩き、次に早歩きへと速度を上げ、最後には全力で走ってみた。
その結果、影の中での走る速さは、現実世界と何ら変わらないことがわかった。
しかし、その直後、奕德はある重大な問題に気づいた。
なんと、影の中ではまったく呼吸ができなかったのだ。
奕德は慌てて影の中から飛び出すと、地面にうつ伏せになり、必死に空気を吸い込んだ。
妤玟は、奕德が一分も経たないうちに加護の中から飛び出してきたのを見て、加護を使いすぎたことによる反動が起きたのだと思い、慌てて声をかけた。
「大丈夫、奕德？ まさか、加護を使いすぎた反動なの！？」
奕德は気まずそうに笑いながら、心配してくれる妤玟に答えた。
「違うよ。ただ、初めて加護を使ったから、ちょっと興奮しすぎちゃってさ。影の中では呼吸ができないってことに、まったく気づかなかったんだ」
それを聞いた妤玟は、大きく呆れたようにため息をつき、白い目で奕德を見つめた。
「もう！ そんなことで驚かせないでよ！ また倒れちゃったのかと思ったじゃない。今の私には、君を背負って外まで連れていく体力なんて残ってないんだからね！」
「そんなことより、さっき僕の加護を見て、何か気づいたことはなかった？」
奕德は妤玟の愚痴を遮ると、真剣な表情で尋ねた。
妤玟は先ほどのことをじっくりと思い返してから、奕德に答えた。
「そうだね……。さっきは君が何か音を立てたのをまったく聞かなかったんだけど、加護を使っている間、なんだか不思議な匂いがしたんだ。雨が降った後の、ほのかな草の香りみたいな感じかな。ほんの一瞬で消えちゃったけど、あの匂いは本当に印象に残ってるよ」
奕德は影の中で自分が行った行動を、必死に思い返した。
妤玟に最も近づいたときでさえ、その距離はおよそ五メートルほどだった。
そのことから、奕德は五メートル以内に近づけば、すぐに自分の存在を察知されてしまうのだと結論づけた。
すると、奕德は突然何かを思いついたように立ち上がり、妤玟に声をかけた。
「妤玟、ちょっとお願いがあるんだけど、僕が影の中に入ったら、潜った場所を軽く叩いてくれないかな？ それから、ゆっくりと窓の下まで後退してほしいんだ」
妤玟はその意図を理解できなかったものの、とりあえずうなずいて答えた。
「わかったよ」
奕德は大きく息を吸い込むと、再び影の中へと潜り込んだ。
妤玟は奕德の指示どおり、彼が潜り込んだ場所を軽く叩いてみた。
すると、本来なら硬いはずの床が、まるで柔らかな何かに変わってしまったかのような感触が伝わってきた。
しかし、妤玟はその理由を深く考えることなく、奕德の指示に従って、ゆっくりと窓の方へと後退していった。
それに伴い、彼女の足元にあった影も、太陽の光に照らされて、次第に小さくなっていった。
妤玟がさらに後ろへ下がろうとした、そのときだった。
突然、目の前の影の中から奕德が姿を現したのだ。
影の中から飛び出してきた奕德を見て、妤玟は興味津々といった様子で尋ねた。
「実験の結果はどうだったの？」
奕德は興味津々な妤玟に答えた。
「自分の加護について、だいたい理解できたと思うよ」
すると、妤玟は興奮した様子で彼に近づき、期待に満ちた声で尋ねた。
「それなら、私にも教えてくれる？ 私、本当に、本当に気になって仕方がないんだから！」
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