第13話：風の国の騎士 2
こうして二人は男の後について町を出ると、完全武装した大勢の兵士たちが警戒に当たる野営地へとたどり着いた。
先頭に立っていた兵士は、男の姿を確認すると、恭しく敬礼して声をかけた。
「騎士様！ 微風の遊侠様が、ただいま騎士様を捜して各地を回っておられます。お戻りになったことを、すぐにお知らせいたしましょうか？」
男は慌てて手を振りながら答えた。
「いやいや、必要ない。それよりも、今はもっと重要なことがあるんだ。まずは三人分の昼食を用意して、私の天幕まで運んできてくれ」
兵士はその言葉を聞くと、恭しく一礼し、すぐさま遠くへと駆け出していった。
その後、男は奕德と妤玟を連れて、野営地の中で最も大きな天幕へと向かった。
天幕の中に入った奕德は、その簡素な内装に目を向けた。
そこには、書類が山積みになった机と、今にも壊れそうな三脚の椅子が置かれているだけで、それ以外には何もなかった。
男は二人に向かって二脚の椅子を指さし、気軽な口調で言った。
「さあ、座ってくれ。遠慮する必要はないよ。君たちも腹が減っているだろう？ 何しろ、私も腹が減って仕方がないんだ。昼食でも食べながら、ゆっくり話そうじゃないか」
男がそう言い終えた瞬間、深緑色のマントを身にまとった二十代ほどの青年が、巨大なスープの入った椀を二つと、パンがぎっしり詰まった籠を一つ抱えて入ってきた。
青年はスープとパンを奕德と妤玟の前に置くと、ゆっくりと天幕の外へ退いていった。
それを見た男は、笑みを浮かべながら二人に言った。
「さあ、遠慮せずに食べてくれ。私は急に食欲がなくなってしまったからね」
奕德は目の前に置かれたスープを警戒するように見つめていた。
中に致死性の毒でも混入されているのではないかと疑っていたのだ。
妤玟にも注意を促そうとした、そのときだった。
気づけば、妤玟はすでにパンとスープを抱え、夢中になって食べ始めていた。
そんな妤玟の様子を見て、特に異変がないことを確認した奕德も、ついに食欲を抑えきれなくなった。
そして、目の前のスープを両手で持ち上げると、一気に飲み始めた。
男は二人が夢中になって食べる姿を見ても、特に何かを言うことはなく、ただ静かに二人を眺めていた。
二人がようやく食事を終えると、男はゆっくりと口を開いた。
「そういえば、まだきちんと自己紹介をしていなかったね。私の名前は『李建復』。風の国に仕える騎士だ。君たちは、我々が最初に発見した生存者なんだ。そこで、紛争の国による侵攻から、どうやって生き延びたのかを聞かせてもらいたい」
奕德は緊張した面持ちで妤玟を見つめた。いったい、どう答えればよいのか、まったく見当がつかなかったのだ。
一方、妤玟は最後に残ったパンを口に放り込むと、李建復の目をまっすぐに見つめながら答えた。
「風の国の人なら、話しても大丈夫よね？ 私の知る限り、敵は真夜中ごろに攻撃を仕掛けてきたの。ほとんどの町民は、突然の襲撃に対応する間もなく、次々と殺されてしまったわ。そして……お父……いえ、町長様は、町民たちを守ろうとしている最中に、敵の剣によって命を落としたの。私たちは運よく隠れることのできる地下室を見つけられたから、なんとか生き延びることができたのよ」
李建復は険しい表情を浮かべ、独り言のように呟いた。
「そうか……。まさか、あいつらが我々の同盟国にまで攻撃を仕掛けてくるとはな。どうやら、事態はますます厄介なことになってきたようだ」
そう言うと、男は椅子から立ち上がり、奕德と妤玟に向かって告げた。
「すまないが、少々唐突なお願いをさせてもらうよ。君たちには、私と一緒に風の国まで来てもらいたい。何しろ、君たちは我が国にとって、非常に重要な証人なのだからね」
妤玟はその言葉を聞くと、途端に声を荒らげた。
「ダメよ！ たとえ風の国の人間だとしても、私たちを勝手に連れていくなんて許されないわ！」
李建復は困ったように頭を掻きながら、ため息交じりに答えた。
「実を言うと、私としても本当はこんな言い方をしたくなかったんだ。だが、今回の件を利用して、君たちを保護したいと考えている。何しろ、今の豊穣の国の国力では、紛争の国の侵攻を防ぐことは到底できないからね。それに、君たちは詩孝榮の子供たちだ。友人として、君たちの面倒を見る責任があると私は思っているんだよ」
妤玟は驚愕の表情を浮かべ、思わず声を上げた。
「お父さんのことを知っているの！？」
李建復は静かに頷いた。
「ああ、もちろんだとも。君は母親と瓜二つだからね。初めて顔を見たときから、すぐにわかったよ。さて、これで少しは私のことを信用してくれるかな？ 風の国に長く滞在する必要はない。豊穣の国の戦況が少し落ち着けば、すぐに戻ってきても構わないよ」
妤玟は李建復を見つめながら尋ねた。
「それで、私たちはどれくらいの間、風の国にいなければならないの？ 私、いつまでも風の国にいるつもりはないんだけど」
李建復は安心させるような表情を浮かべ、妤玟に答えた。
「心配しなくてもいい。すでに我々はこの地に軍隊を派遣し、駐留させている。あのような奇襲が、再び成功することはまずないだろう。だから、敵はすでに自国へと撤退し、来年の春に総攻撃を仕掛けるつもりなのだろうね」
それを聞いた妤玟は奕德のほうを振り向いた。
奕德は小さく頷き、李建復の言葉を受け入れた。
二人がともに同意したのを確認すると、李建復は兵士たちに馬の用意を命じた。
そして、一刻も早く風の国の首都へ向かうため、出発の準備を整え始めたのだった。
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