第12話：風の国の騎士 1
「奕德ぉ！ 私たち、あの隠し部屋にいったいどれくらいの間いたのよ！ もう全身にカビが生えちゃいそうなんだけど！」
妤玟は思い切り伸びをしながら、不満げに愚痴をこぼした。
奕德はゆっくりと浴室から這い出てくると、困ったような顔で妤玟に言った。
「たった三日間しか中にいなかったんだぞ。いくらなんでも大げさすぎるだろ」
二人は苦労しながら隠し部屋から這い出し、周囲を見渡した。そこには、かつて家があったはずの場所が、見る影もないほどの瓦礫の山と化していた。
妤玟は鋭い牙で周囲に崩れ落ちた木材をつつきながら、感慨深そうに呟いた。
「まさか、あいつらが町全体を焼き払うなんてね！ 本当に許せないわ！ たった一晩で、町が全部廃墟になっちゃうなんて……」
奕德は入り口に積もった瓦礫を払いのけながら、妤玟に声をかけた。
「とりあえず、外に出てみよう！ まずは周囲の状況を確認してから、どうするか決めたほうがいい」
妤玟は小さく頷き、奕德の提案に同意した。
扉のなくなった戸口をまたいだ二人は、ようやく町の全貌を目にすることができた。
ほとんどの家屋はすでに大火によって焼き尽くされ、あれほど美しかった純白の教会でさえ、わずかに残った数本の柱を残すのみとなっていた。かつての荘厳で威厳に満ちた面影など、もはやどこにも残っていなかった。
そんな中、唯一変わらぬ姿を保っていたのは、あの純白の豊穣の女神像だった。
純白の像には、わずかに灰が付着していたものの、像そのものには一切の損傷がなく、以前と変わらぬ姿を保っていた。
奕德は豊穣の女神像を見つめながら、不思議そうに尋ねた。
「妤玟？ どうしてこの像だけ、まったく影響を受けていないんだ？」
妤玟は服についた埃を払いながら、さほど興味もなさそうに答えた。
「こういう神像には、強力な魔法がかけられているのよ。普通の人間が壊そうとしても、ほとんど不可能なの」
妤玟が奕德に説明している最中、なぜか突然、奕德の心の奥底から奇妙な衝動が湧き上がってきた。
目の前にある豊穣の女神像を、手にした剣で思い切り斬り砕きたい。
しかし、その衝動はほんの一瞬だけ現れたかと思うと、すぐに消え去ってしまった。
奕德は自分の気のせいだと思い、改めて妤玟に尋ねた。
「それで、これからどうすればいいんだ？ 正直、今の俺にはどこへ向かえばいいのか、まったくわからないんだ」
そのとき、教会の中から一人の男の声が聞こえてきた。
「お二人とも、ここで出会えたのも、きっと風の導きによるものでしょう。差し支えなければ、お二人のお名前を伺ってもよろしいですかな？」
四十代半ばほどに見える、長髪の男が煙草をふかしながら、ゆっくりと教会の中から姿を現した。
その男を目にした瞬間、奕德と妤玟は緊張した面持ちで手にした武器を構え、警戒するように男を見据えた。
二人の警戒する様子を見た男は、面白がるように口を開いた。
「おや！ 鋭い短剣に、風狼の牙か。どうやら、君たちはなかなか良いものを持っているようだね。ところで、少し私と一緒に来てもらえないかな？ 君たちが何者なのか、実に興味があってね」
奕德と妤玟は一切言葉を交わすことなく、互いに一瞬だけ目を合わせると、すぐさま背後へ向かって走り出した。
二人とも、目の前の男が自分たちよりも遥かに強いことを本能的に感じ取っていた。今の自分たちでは、とても太刀打ちできる相手ではない。
しかし、男は二人の姿を見ても、軽く笑みを浮かべるだけだった。
そして、一歩踏み出したかと思うと、瞬く間に二人の傍らへと移動し、軽く手を伸ばした。
次の瞬間、二人はまるで首根っこをつかまれた子羊のように、全身から力が抜け、身動き一つ取れなくなってしまった。
「はいはい！ 私は子供をいたぶる趣味なんてないんだ。これで、自分たちとの実力差がどれほどあるのか、十分に理解できただろう？ そろそろ大人しく、私についてきてくれるかな？」
男は二人をそっと地面に下ろすと、からかうような口調でそう言った。
奕德と妤玟は互いに顔を見合わせた。
もはや、この場から逃げ出すことは不可能だと、二人とも十分に理解していた。
今は大人しく男の指示に従い、ひとまず成り行きを見守るしかなかった。
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