第11話：永遠の絆 2
「兄貴、あいつらは間違いなくこの辺りにいるはずです。まだ、あいつらの匂いが残っていますから」
狼尾頭が隻眼のスキンヘッドに告げた。
隻眼のスキンヘッドは、憎々しげに言い放った。
「一階はお前に任せる。俺は二階を探す。あのガキども二人は、絶対にこの手で八つ裂きにしてやる！ そうでもしなければ、この怒りは収まらねえ！」
彼らの会話を耳にした妤玟は、すぐさま奕德の手を取ると、彼を引っ張って部屋の奥へと逃げ込んだ。
そっと扉を閉めると、妤玟は緊張した面持ちで奕德に尋ねた。
「どうすればいいの？ 私たちじゃ、あの二人には絶対に勝てないわ！ 見つかったら、間違いなく殺されちゃうよ！」
奕德にも、どうすればいいのかまったくわからなかった。ただ焦りながら、辺りを見回すことしかできなかった。
しかし、床に置かれた物や、妤玟が展示棚から持ってきた品々に目を向けたとき、彼の頭に一つの策が浮かんだ。
「いい考えがある。これから僕たちは……」
一方、隻眼のスキンヘッドは二階にあるすべての部屋を調べ終え、残すところ、目の前にあるこの部屋だけとなっていた。
彼はゆっくりと扉を開け、警戒しながら室内を見渡した。
部屋の中は薄暗く、誰かが潜んでいる気配もなかったため、彼はようやく警戒を緩め、ゆっくりと足を踏み入れた。そして、人が隠れられそうな場所がないか、注意深く探し始めた。
そのとき、突然、足元が滑り、彼の体は後ろへと大きく傾いた。
「今だ！」
奕德と妤玟は部屋の死角から飛び出し、二人同時に隻眼のスキンヘッドへと襲いかかった。
二人の姿を目にした隻眼のスキンヘッドは、たちまち動揺し、慌てて後ろにいた妤玟に向かって拳を振るった。
妤玟は身をひるがえして、その攻撃をかわすと、すかさず展示棚から持ち出した鋭い牙を手に取り、隻眼のスキンヘッドの腕に深々と突き刺した。
しかし、予想もしなかったことに、隻眼のスキンヘッドは、自らの体に突き刺さった牙を利用して強引に体の向きを変え、再び体勢を立て直してしまった。
体勢を立て直した隻眼のスキンヘッドは、すぐさま、まだ反応できていなかった妤玟に強烈な一撃を浴びせた。
妤玟の体は勢いよく吹き飛ばされ、そのまま傍らの壁に激突した。
それを見た奕德は、慌てて隻眼のスキンヘッドに拳を振るい、なんとか注意をそらそうとした。
しかし、すでに優位を失っていた奕德の拳を、隻眼のスキンヘッドは難なくかわした。そして、すかさず大きな手を伸ばし、奕德の首を力任せに締め上げた。
「小僧！ まさか今日、お前にここまで手こずらされるとは思わなかったぜ。そろそろ、俺を怒らせたらどうなるのか、その身をもって思い知らせてやる！」
スキンヘッドは、奕德を凄まじい形相で脅しながら、徐々に首を締める力を強めていった。
奕德は、吸い込める空気がどんどん少なくなっていくのを感じていた。それと同時に、目の前の景色も次第にぼやけ始めていく。
意識が遠のき、今にも気を失いそうになっていた。
しかし、なぜかその瞬間、奕德の脳裏に暗黒の女神の姿が浮かんだ。
彼女は確か、自分にとても重要なことを話していたはずだ。
『どうやら、あなたは運がいいみたいね！ まさか、暗影之刃に選ばれるなんて』
そうだ！ 暗影之刃だ！
暗影之刃のことを思い出した瞬間、まるで意思を持っているかのように、その刃が何もない空間から突然、奕德の手の中に現れた。
しかし、隻眼のスキンヘッドは、奕德の手に暗影之刃が現れたことにまったく気づいていなかった。それどころか、相変わらず延々と奕德を脅し続けていた。
隻眼のスキンヘッドが夢中になって脅し文句を並べ立てていた、その瞬間だった。
奕德は左手を持ち上げ、手にした暗影之刃を、隻眼のスキンヘッドに残された唯一の無事な目に向かって、力いっぱい突き刺した。
「うわあああああ！！！ 俺の目がああああ！」
苦痛に満ちた叫び声とともに、隻眼のスキンヘッドはようやく奕德の首から手を離し、視力を失ったばかりの目を必死に押さえつけた。
隻眼のスキンヘッドが悲痛な叫び声を上げる中、部屋の影から突然、まるで蝗の大群のような黒い生物が何匹も這い出してきた。
そして、隻眼のスキンヘッドに向かって一斉に襲いかかり、その体を狂ったように食い荒らし始めた。
狼尾頭は悲鳴を聞きつけると、隻眼のスキンヘッドがいる部屋へと全速力で駆けつけた。
そこで彼が目にしたのは、黒い蝗のような生物に食い荒らされている隻眼のスキンヘッドの姿だった。
その光景を目の当たりにした狼尾頭は、一瞬にして恐怖に支配され、膝から力が抜け落ちた。
「ドサッ！」
そのまま、彼は床に崩れ落ちた。
奕德は狼尾頭の姿を目にすると、手にした暗影之刃を持ち上げ、その切っ先を彼に向けた。
その命令を受けたかのように、黒い蝗の群れは隻眼のスキンヘッドを食べるのをやめ、今度は狼尾頭に向かって一斉に突進していった。
次々と響き渡る悲痛な叫び声とともに、狼尾頭の姿もまた、瞬く間に黒い蝗の群れに飲み込まれていった。
奕德はゆっくりと立ち上がると、すっかり腰を抜かしてしまった妤玟に向かって告げた。
「早く行こう。ここはまだ危険だし、いつ誰かがやって来てもおかしくないから」
妤玟はその言葉にうなずくと、急いで床に落ちていた石を拾い上げ、奕德の後を追って部屋を出た。
その場には、黒い蝗の群れに食い荒らされ続ける二人だけが残された。
「ようやく何とかなったな。これで、少しは安全になったかな？」
奕德はようやく安堵の息をつき、妤玟にそう告げた。
しかし、妤玟は怒りを露わにし、不満げな表情で奕德に問い詰めた。
「そろそろ説明してくれる？ その手に持っている武器と、あの黒い虫たちは一体何なの？」
妤玟に尋ねられた奕德は、隠すつもりもなく、今夜起こった出来事をすべて包み隠さず彼女に話した。
奕德の説明を最後まで聞いた妤玟は、ようやく少しだけ表情を和らげた。
それでも、彼女はわざと語気を強めて奕德に言った。
「どうしてあのとき、私を誘ってくれなかったの？ 私だって、あんなかっこいい武器が欲しかったのに！ 次に同じようなことがあったら、絶対に私にも声をかけてよ。わかった？」
それを聞いた奕德は、素直にうなずいた。
そんな奕德の反応を見届けると、妤玟は話題を暗影之刃へと移し、彼に尋ねた。
「ところで、この短剣についている黒い鎖は一体何なの？ どうしてあなたの手首と短剣が鎖でつながっているの？」
奕德は首を横に振って答えた。
「僕だって、この短剣については君と同じくらいしか知らないんだ。ただ、名前だけは知っているけど……。おじさんが生きていてくれたらよかったのに。あの人の知識なら、きっと僕たちの疑問を全部解決してくれたはずなのに……」
奕德の声は次第に小さくなり、最後には、自分自身でさえ、それ以上言葉を続けることができなくなってしまった。
「ごめん……。もし、今日死んだのが……」
奕德が再び謝罪の言葉を口にしようとした、そのときだった。
妤玟が突然、彼をぎゅっと抱きしめ、それ以上話させまいとした。
そして、静かな声で語りかけた。
「お父さんもお母さんも、もう死んでしまった。今の私たちにできることは、ただ強くなるために努力することだけよ。そして、いつか必ず二人の仇を討つの」
「だから、それまでは絶対に私より先に死ぬことなんて許さないから。だって、もう二度と家族を失う悲しみなんて味わいたくないもの……」
妤玟はついに、これまで必死に取り繕ってきた強がりを捨て去り、奕德の肩に寄りかかると、声を上げて泣き始めた。
奕德は何も言わず、ただ黙って妤玟の背中を優しく叩き続けた。
そして、彼女が自分の肩で思い切り泣くのを、静かに受け止めていた。
一方、そのすべての元凶である紛争の武士は、折れた木の切り株に腰掛け、自らの傷の治療に専念していた。
そこへ、一人の白髪の少年が足早に近づいてきた。
少年は紛争の武士の前で恭しく一礼すると、口を開いた。
「武士様、お取り込み中のところ、大変申し訳ございません。しかし、重要なご報告がございます」
紛争の武士は片手を軽く振り、話を続けるよう促した。
白髪の少年は一枚の手紙を取り出し、紛争の武士に告げた。
「風の国からの援軍が、予想していたよりもかなり早く到着する見込みです。おそらく、一日か二日後には、この地に到着するかと」
それを聞いた紛争の武士はうなずき、白髪の少年に告げた。
「わかった。全員に撤退の準備をするよう伝えろ」
白髪の少年がその場を立ち去ると、紛争の武士は残念そうにつぶやいた。
「俺もお前とは、ぜひ一度戦ってみたいものだ。だが、今はまだそのときではない。……しかし、その日もそう遠くはないだろう」
その頃、一人の人物が一頭の駿馬にまたがり、奕德たちのいる町へ向かって全速力で駆けていた。
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