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第87話：最終決戦⑤『それでも届かない』

無限コンボを、何度も、叩き込んだ。

単調斬り、疾風斬、回転斬、崩壊斬——また、単調斬り。

途切れない、四撃の循環。

男の鎧に、亀裂が、どんどん広がっていく。

肩の装甲が、砕け散る。

胴体の装甲に、大きな裂け目が走る。

だが——男は、まだ、倒れない。

剣を振るう動きが、止まらない。

「こいつ——」

翔が、隣で息を切らす。

「本当に、倒せるのか」

「倒す」

俺は、歯を食いしばった。

「もう一発、入れる」

無限コンボを、また、発動する。

だが——俺の体が、限界に近い。

剣を握る手が、痺れていた。

反復20,000回を超えた身体は、もはや、悲鳴を上げている。

それでも、俺は、止まらない。

葵が、最後の氷結連鎖を、発動した。

「『氷結領域』——！」

男の足元に、氷が、広がる。

男の動きが、一瞬、鈍った。

その隙に、俺が、無限コンボを叩き込む。

ガキン、ガキン、ガキン、ガキン。

男の鎧が、さらに、割れる。

だが——男は、まだ、立っている。

翔が、最後の連続突きを放つ。

美咲が、最後の矢を、放つ。

葵が、残った魔力を、振り絞る。

それでも、届かない。

決定打が、出ない。

やがて、翔が、膝をついた。

「悪い、蓮……もう、動けない」

葵が、魔力を、完全に使い果たす。

杖が、手から、滑り落ちた。

美咲も、矢筒を、完全に空にした。

弓を、床に置く。

三人が、次々と、戦線から離脱していく。

俺だけが、立っていた。

無限コンボを、何度も、発動していた。

でも——男は、倒れない。

男の剣が、俺を、吹き飛ばした。

床を、転がる。

剣を、杖のように使って、立ち上がった。

男は、俺の前に、剣を構えていた。

——そして。

剣を、振り上げた。

止めを、刺す構え。

俺は、目を、閉じなかった。

男の目を、見た。

——やはり、敵意は、なかった。

男の剣が、俺の首に、向かって、振り下ろされる——。

止まった。

男の剣が、俺の首の、寸前で、止まった。

斬らない。

やはり、斬らない。

俺は、男を、見上げた。

荒い息の中で、ようやく、声を、出した。

「あなたは——本当に、俺たちを、倒したいのか」

男は、答えない。

ただ、俺を、見下ろしていた。

その目に——初めて、揺らぎが、あった。

感情らしきものが、そこに、浮かんでいた。

哀しみ。

あるいは、疲労。

あるいは、望みのような、何か。

俺は、続けた。

「あなたは、俺たちを、見ている。何百年も、この塔で、誰かを、待っていた」

男の剣が、わずかに、震えた。

「帰る理由を、忘れてしまった。帰る場所を、忘れてしまった。でも、誰かが、あなたを——ここから、解放してくれるのを、待っていた」

男が、剣を、下ろし始めた。

ゆっくり、ゆっくり。

戦闘の構えが、解けていく。

「違うなら、言ってください」

俺は、低く、言った。

男は、答えない。

ただ——剣を、完全に、下ろした。

鞘に、収めない。

だが、俺を斬る構えでは、もう、なかった。

広間に、静寂が、戻った。

翔が、倒れながら、俺を見上げた。

葵が、半分閉じかけた目で、こちらを見た。

美咲が、荒い息の中で、頷いた。

俺は、剣を、握り直した。

まだ、終わっていない。

でも——道筋が、見えた。

男が、何を、望んでいるのか。

それが、分かった。

男は、倒されたいのではない。

解放、されたいのだ。

何百年も、塔に、縛られていた男。

その鎖を、斬ってくれる、誰かを、待っていた。

そのために、挑戦者を、試していた。

強さだけではなく、鎖に気づける観察力を、持っているかを。

そして、鎖を、斬る覚悟があるかを。

俺は、剣を、握り直した。

「あなたの鎖を、斬ります」

男が、ゆっくりと、俺を見た。

目に、ほんのわずかな、感情が、浮かんでいた。

それが、何なのかは——まだ、分からなかった。

でも、敵意では、なかった。

安堵か。

あるいは、感謝か。

それとも——希望か。

男の、剣は、もう、下がっていた。

戦闘は、止まっている。

広間が、静寂に、包まれている。

塔の脈動だけが、遠くで、響いていた。