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第84話：最終決戦②『時間操作の極致』

男が、一歩下がった——直後に。

「『時間圧縮』」

短い、呟き。

次の瞬間——俺たちの体が、動かなくなった。

時間圧縮。

体の周囲の時間だけが、極端に引き延ばされる。

自分の動作が、異常に遅くなる感覚。

翔が、槍を振り下ろす途中で、止まる。

葵が、詠唱の途中で、止まる。

美咲の矢が、空中で、止まる。

俺の時間加速斬と、相殺される形で——俺だけが、わずかに動ける。

「くそっ——」

男が、歩いて、翔に近づく。

時間圧縮された翔は、微動だにできない。

男の剣が、翔の首に、向けられる。

「翔——！」

俺が、叫ぶ。

——。

男の剣は、翔の首の、寸前で、止まった。

斬らなかった。

男が、剣を引いた。

そのまま、葵にも、美咲にも、近づく。

どちらにも、剣を突きつけて——斬らなかった。

俺のところに来た時、男が、俺の目を、真正面から見た。

その目に、敵意は、なかった。

「試している、ね」

男が——小さく、口元を動かした。

「その通りだ」

時間圧縮が、解ける。

翔が、葵が、美咲が、動き始めた。

男は、一歩後退した。

「……今のは、何だよ」

翔が、震える声で、言う。

「俺、斬られると思った」

「斬らなかった」

俺は、短く答えた。

「やっぱり、あいつは、俺たちを殺さない」

葵が、息を、吐いた。

「でも——じゃあ、なんで、戦うんですか」

「資格を、見ている」

美咲が、落ち着いた声で言った。

「頂上への、資格」

「資格って、強さ？」

葵が、聞き返す。

「違うわね」

美咲が、男を見ながら続ける。

「強さなら、もう、蓮さんで十分に示されている。あの人は、それ以外のものを、見ている」

俺は——男を、見つめた。

男が、ゆっくりと、剣を構え直した。

「もう一度、試させてもらう」

男が、また、同じ言葉を言った。

俺たちは、剣を構えた。

戦闘が、再開する。

男の動きは、異常に速い。

時間を、自在に操る。

停止。

巻き戻し。

加速。

圧縮。

これまで俺たちが対峙した、全ての時間操作を——男は、一人で、使いこなした。

クロノスの、数倍の規模。

クロノスの、数倍の精度。

「こいつ——時間操作の、極致だ」

俺は、歯を食いしばった。

男の時間停止を、時間加速斬で、辛うじて破る。

その一瞬に、四連鎖を叩き込む。

だが、届く前に、男が時間巻き戻しで、位置を変える。

俺の攻撃が、空を切る。

男の剣が、俺の脇腹に、切り込んだ。

血が、噴き出す。

「蓮——！」

翔の声。

俺は、床を転がって、避けた。

男は、追撃しない。

ただ、俺たちを、見ている。

——本当に、殺す気はない。

でも、戦いは、本気だ。

矛盾した、戦闘。

葵が、魔力を振り絞って、魔法を発動した。

「『氷結領域』！」

氷が、広間全体に広がる。

男の動きが、わずかに、鈍った。

「今だ——！」

翔が叫んで、連続突きを放つ。

美咲が、矢を放つ。

俺が、時間加速斬を、全力で発動した。

四人の攻撃が、同時に、男に届く——直前。

男が、ふっと、消えた。

気配が、消える。

時間を、また、操った。

次の瞬間、男は、広間の別の場所に立っていた。

俺たちの、全力の攻撃が、空を切った。

「……どうすれば、届くんだ」

翔が、絶望の声を漏らす。

俺は、歯を食いしばった。

届く方法が、あるはずだ。

男の、目。

殺さない、という意思。

「試している」という、姿勢。

何かを、見逃している気がした。

男を、もう一度、見る。

敵意のない、目。

殺さない、剣筋。

追撃しない、動き。

なぜ、男は、こちらに向かって、剣を振るう必要があるのか。

試すだけなら、もっと、別の形があるはずだ。

何か、理由がある。

男が、自分から、俺たちに向かってくる理由が。

その理由を、見つけないと、この戦いは、終わらない。

俺は、歯を食いしばった。

次の攻撃に、備えた。

男の、剣筋を、見る。

その動きの中に、何かが、あるはずだ。

時間操作が、圧倒的だ。

それは、間違いない。

でも、それだけなら——男は、最初から、俺たちを、一撃で殺せたはずだ。

なのに、そうしない。

何かが、男を、制約している。

その制約を、見つけることが——この戦いを、終わらせる、鍵だった。