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第77話：揺らぎ

八十三階層クリア後の、螺旋階段。

四人で、ゆっくりと登っていた。

口数が、少ない。

翔も、葵も、美咲も、俺も——ずっと、あの男のことを考えていた。

「あったかもしれない」。

あの一言が、それぞれの胸に、引っかかっている。

翔が、ぽつりと呟いた。

「帰る理由が、あったかもしれない——って、今はもう、ないってことか？」

誰も、答えなかった。

だが、翔の言葉は、正確だった。

「あった」なら、今もあるはず。

「ない」なら、そう言うはず。

「あったかもしれない」は、「過去にはあったかもしれないけれど、今はもう分からない」という意味に、近い。

記憶が、薄れている。

帰る理由が、霞んでいる。

それでも、ゼロではないかもしれない。

——そういう、状態。

葵が、立ち止まった。

「……なんだか、悲しくなってきました」

「何が」

翔が、振り返る。

「だって、あの人、忘れちゃったってことですよね。帰る理由を、帰る場所を、待ってた人を」

葵の声が、震えていた。

「それって、すごく、辛いことだと思います」

美咲が、静かに言った。

「辛い、というより——残酷ね」

「残酷？」

「帰る理由が、自分の中にあったはずなのに、それを失ったまま、ずっとここにいる」

美咲の言葉が、広い階段に、ゆっくりと響いた。

俺は——何も、言えなかった。

自分の胸の、最も深い場所に、その可能性があった。

ループを繰り返すうちに、何かを忘れていく。

記憶の廻廊の、あの挑戦者のように。

男の、あの姿のように。

俺も、いつか——そうなるかもしれない。

「蓮」

翔が、俺の肩を叩いた。

顔は、笑っていた。

でも、目は、真剣だった。

「お前は、ああはならない」

「……」

「俺たちが、ああはさせない」

翔の言葉に、葵と美咲が、同時に頷いた。

俺は、少しだけ、目を伏せた。

何も、言えなかった。

言葉にしたら、何かが、零れてしまいそうだった。

「行こう」

かろうじて、そう言った。

四人で、また階段を登り始める。

足取りは、さっきより、少しだけ重かった。

だが、四人の距離は、むしろ近くなっていた。

翔が、隣を歩きながら、また口を開いた。

「俺たちのことを、何度も助けてくれてるのにな」

「……ああ」

「名前も、教えてくれない。理由も、言わない。ただ、出てきて、助けて、消える」

「うん」

「なんでだろうな」

俺は、少し、黙った。

それから、静かに答えた。

「たぶん」

「ん？」

「——自分を、思い出してるんじゃないか」

翔が、目を見開く。

「自分を？」

「俺たちを見て、自分が失ったものを、思い出してる気がする」

翔が、ゆっくり頷いた。

「……そうか」

それ以上、言葉はなかった。

でも、その推測が、一番近いように思えた。

男は、俺たちを見ている。

四人で戦い、助け合い、笑い、泣く姿を。

その姿の中に——昔の自分を、見ている。

何百年前か、何千年前か——忘れた自分を。

葵が、小さな声で言った。

「会うたびに、少しだけ、人間らしくなってる気がします」

「気のせいじゃないと思うわ」

美咲が、静かに答えた。

俺は、前を向いた。

階段は、まだ続く。

男のことを、考えながら、登り続ける。

いつか——俺たちが、あの男の「帰る理由」になれるのだろうか。

そんな、突飛な考えが、頭をよぎった。

声には、しなかった。

でも、胸の奥に、その希望が、小さく灯った。

男に、帰る場所を、思い出させたい。

あるいは——新しい、帰る場所を、作ってあげたい。

馬鹿げた、考えだと思った。

でも、今の俺には、その考えが、温かかった。

四人で、もう一段、階段を登った。

男の背中を、思い出しながら。

八十五階層が、目前だった。

塔の脈動が、一歩ごとに、強くなる。

壁の漆黒の模様が、広がっていく。

でも、俺たちは、止まらなかった。

男のことを、考えながらも、前に、進んだ。

それしか、できなかった。