76/98

第75話：葵と美咲の本音

八十四階層をクリアした後。

休息の間で、翔と俺は、先に眠りについた。

俺の体は、もうボロボロだった。

翔も、槍を脇に置いて、すぐに寝息を立てていた。

葵と美咲だけが、起きていた。

——俺は、半分だけ、目を覚ましていた。

完全には、眠れない。

反復回数を重ねるごとに、眠りが浅くなっている気がした。

だから、二人の声が、自然と耳に入ってきた。

「美咲さん」

葵の、小さな声。

「ん？」

「怖くないですか」

美咲が、少し黙った。

泉のそばで、二人が並んで座っているらしい。

「正直、怖い」

美咲が、静かに答えた。

「でも、逃げたら一生後悔する」

葵が、小さく頷く音。

「私も、ここまで来て初めて、本当に死ぬかもしれないって感じてます」

「そうね」

「でも」

葵の声が、少し明るくなる。

「帰ったら、絶対に何か作る」

「作る？」

「はい。この塔で見たもの、全部、デザインに込めたいんです」

葵が、少し笑った。

「空中回廊の景色。記憶の廻廊の、あの霧。塔の鼓動の、壁の模様。全部、現実には絶対にないものばかりです」

「……いい趣味ね」

美咲が、少し笑った。

「それは、見てみたい」

「見せます。絶対」

「約束ね」

静かな会話だった。

葵が、続けた。

「美咲さんは、帰ったら何をしますか」

美咲が、少し沈黙した。

やがて、短く答えた。

「……守れなかった人の分まで、守る」

葵が、息を呑む音。

「警察官に、戻るんですか」

「そうね」

「なんで、やめたんですか？」

美咲が、少し黙った。

「……守れなかったから」

静かな声。

「私の受け持った事件で、一人、亡くなった。若い女の人だった。自分のミスじゃなかったけど——でも、私がもう少し早く動いていたら、助けられたかもしれない」

「……」

「それから、少し、仕事がきつくなった。休職して、結局、辞めた」

「でも、戻るんですか」

「戻る」

美咲の声は、静かだった。

「ここで四度も死にかけて、気づいた。私、まだ、やり切ってない」

葵が、小さく呟いた。

「強いですね、美咲さんは」

「強くない」

美咲が、首を振った。

「逃げてた。だから、戻る」

少しの沈黙。

葵が、ぽつりと言った。

「私、美咲さんみたいになりたいです」

「ならなくていい」

美咲が、即答した。

「葵は、葵でいていい」

「……そうですか」

「デザイナーの葵が、塔の景色を描いてくれる方が、私は嬉しい」

葵が、小さく笑った。

「嬉しいです、それ」

また、沈黙。

今度は、長かった。

俺は、半分閉じた目で、天井を見ていた。

葵も、美咲も、何かを乗り越えようとしていた。

それぞれ、違う理由で、違う道で。

でも、同じ塔の上で、それを決意していた。

——どこかで、音がした。

翔が、寝返りを打ったらしい。

「ん、お前ら……まだ起きてたのか」

眠そうな声。

葵が、笑う。

「話してました」

「俺も、混ぜろよ」

翔が、起き上がる。

俺も、目を開けた。

「……聞こえてたぞ」

葵が、顔を赤くする。

「え、え、聞こえてたんですか」

「半分くらいは」

「……恥ずかしいです」

美咲が、少し笑った。

「寝てると思った」

「半分、起きてた」

翔が、呆れたように笑う。

「お前、器用な奴だな」

四人で、泉のそばに集まった。

静かに、笑いながら。

短く、短く、言葉を交わしながら。

反復9,500回超。

ループ五周目。

塔に召喚されてから、どれだけの時間が経ったのか、もう分からなかった。

現実の世界での時間と、塔の時間が、同じかどうかも分からない。

でも、今この瞬間。

三人の仲間と、泉のそばで笑っている、今。

俺たち四人の絆は、今、最高の状態にあった。

「頂上、行くか」

翔が、立ち上がった。

「行こう」

俺も、立ち上がった。

葵も、美咲も、立ち上がる。

次の階段へ、向かう。

あと——十五階層ほど。

頂上が、目前に迫っていた。

塔の脈動が、静かに、強くなっていた。

俺たちが近づくほど、塔は、こちらを意識しているようだった。

でも、もう、止まる気はなかった。

四人の歩みは、揃っていた。