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第63話：60階層・塔の鼓動

五十五階層の通路で、それは現れた。

三周目で、俺たちのスキルを「消した」存在。

迂回するつもりだったが、その迂回路は、塔そのものに塞がれていた。

進むしか、なかった。

【侵食者・Lv44】

灰色の体は、輪郭が滲んでいる。

形が、少しずつ崩れては、また組み直される。

「来るぞ」

俺が、剣を構えた。

翔が、槍を斜めに構える。

葵が、杖の先に氷の球を浮かせる。

美咲は、矢筒の上端に指をかけた。

侵食者の腕が、伸びた。

——スキルを、消そうとしている。

その瞬間、俺は四連鎖を発動した。

時間加速斬で先に踏み込み、単調斬り、疾風斬、回転斬。

四撃を繋いだまま、敵の腕を斬り落とした。

「『氷結連鎖』！」

葵の氷が、侵食者の足を凍らせる。

動きが、半拍だけ止まる。

その半拍に、翔の槍が体の中央を貫いた。

美咲の矢が、頭部を撃ち抜く。

【侵食者を撃破しました】

灰色の体が、塔の壁に吸い込まれていった。

「……あっけねえな」

「四周目で、こちらの手数が増えた」

「三周目とは、別の戦いだったわね」

美咲が、矢筒に矢を戻した。

四人で、階段を登り続けた。

◆◇◆

六十階層に入った瞬間——違和感があった。

これまでと、空気が違う。

石造りの壁が、微かに脈動している。

目の錯覚か。

最初は、そう思った。

だが、壁に手を当てた瞬間——確信に変わった。

動いていた。

壁が、呼吸しているかのように、ゆっくりと収縮と膨張を繰り返している。

葵が、壁に近づいてきた。

「……塔が、生きてる？」

震える声。

翔が、壁に触れる。

「嘘だろ、本当に動いてる」

美咲だけが、無言で周囲を見回していた。

俺も、壁から手を離した。

動いている。

間違いなく、生きている。

「進もう」

短く、言った。

壁が、生きていても、進む以外に選択肢はない。

戻る道は、下にしかない。

下には、答えがない。

葵が、壁から手を離す。

翔が、槍を担ぎ直す。

美咲は、弓を背負った。

四人で、階段を登り続ける。

六十階層の敵は——これまでとは異質だった。

石造りの床から、何かが盛り上がる。

それが、徐々に形を成していく。

半人半石、とでも呼ぶべきか。

石の体に、肉のような筋が走っている。

まるで、塔の一部が、そのまま敵として湧いてきたような存在。

「……塔が、敵を作ってる？」

葵が、呟く。

「『氷結連鎖』！」

葵の魔法が、敵を凍らせる。

俺が、単調斬りで一撃。

割れる。

だが——割れた破片が、また塔の壁に吸い込まれていく。

敵の死体が、塔に戻る。

まるで、塔が敵を「消化」しているかのように。

「気持ち悪い」

翔が、低く呟いた。

戦闘を重ねるたびに、塔の脈動が、強くなっていた。

ドクン、ドクン、と。

まるで、こちらの戦闘を感知して、反応しているかのように。

四人で、階層を突破していく。

六十階層のボス戦は、短かった。

塔から湧いたばかりの、まだ安定していない存在。

俺の単調斬り一撃で、崩れ落ちた。

ボスの体が、砂のように、塔の壁に戻っていく。

【反復回数：7,500回突破】

システムメッセージが、視界に浮かんだ。

六十階層クリアの、休息の間。

泉のそばに座った瞬間、壁の脈動が——さらに強くなった。

ドクン、と、一度。

俺の心臓の鼓動と、重なるような感覚。

翔が、顔をしかめる。

「何だこれ、気持ち悪い」

「塔が、怒ってるみたいだ」

葵が、呟いた。

美咲が、壁に耳を当てた。

「音がする」

「音？」

「……生き物の心臓の音のような」

翔が、冗談めかして言った。

「塔さん、怒らないでください……」

誰も、笑わなかった。

俺は、壁に触れた。

確かに、脈打っている。

ドクン。

一定のリズム。

人間の心臓よりも、はるかに大きい。

ゆっくりで、重くて、巨大な生き物の鼓動。

耳を、澄ますほど——呑み込まれそうだった。

——この塔の中にいる俺たちは、生き物の腹の中にいる、獲物なのか。

あるいは、血液の一部なのか。

——この塔は、本当に生きている。

石造りの、ただの建築物じゃない。

一つの、巨大な生命体。

それが、確信になった。

「核心に、近づいているのかもしれない」

俺が、低く言った。

翔が、振り返る。

「核心？」

「この塔の、中心だ」

「中心って、頂上じゃないのか？」

「頂上は、出口だ」

俺は、静かに言った。

「でも、この塔を動かしている『何か』は、出口の手前にあるのかもしれない」

葵が、壁を見つめる。

「……塔が生きているなら、『心臓』があるってことですよね」

「そうだ」

「それが、どこかに」

「上に、行けば分かる」

俺は、立ち上がった。

剣を、背負う。

翔も、槍を取った。

葵も、杖を握る。

美咲も、弓を構え直す。

四人で、次の階段を登り始めた。

壁の脈動は、登るほどに、強くなっていった。

塔の奥深くへ。

俺たちは、塔の心臓へ、近づいている。

その確信だけが、はっきりと胸にあった。

翔が、先を歩きながら振り返った。

「蓮、前よりもどんどん顔が真剣になってるぞ」

「そうか」

「まあ、気持ちは分かるけどな」

翔が、笑って前を向く。

俺も、少しだけ、息を吐いた。

真剣になって、当然だった。

——ここから先は、全てが答えに直結する。