第25話:二度目の全滅
目を開ける。
天井が見える。
石造りの、見覚えのある天井。
「...三階層か」
休息の間。
泉の水が、静かに湧いている。
柔らかな光が、部屋を照らしている。
体の傷は——消えている。
クロノスに斬られた肩も、掠めた頬も。全て元通り。
【反復回数：約1,800回。ループ3回目】
三回目の、ループ。
二度目の、全滅。
「...またか」
天井を見つめたまま、呟く。
泉の水面に、自分の顔が映る。
疲れた顔。
でも、傷一つない。
「おい蓮、起きてたのか」
翔の声。
振り返ると、翔が泉の水を飲んでいた。
何も覚えていない顔。
初めてこの泉を見つけたときと、同じ顔。
「...ああ。起きてた」
「なんか変な夢見たんだよな。光に包まれて、気づいたらここにいて」
「そうか」
同じ台詞。
一回目も、二回目も、翔は同じことを言った。
「葵は？」
「あっちで寝てる。もうすぐ起きるんじゃないか」
部屋の隅で、葵が静かに寝息を立てている。
何も、覚えていない。
誰も、覚えていない。
俺だけが——全てを覚えている。
翔が真っ二つに斬られたこと。
葵が涙を流しながら消えたこと。
俺が一人で戦い続けて、最後に目を閉じたこと。
全部。
「...」
泉の水を掬い、顔を洗う。
冷たい。
この冷たさだけが、現実を繋ぎ止めてくれる。
立ち上がり、壁に向かう。
前回のメッセージが、刻まれていた。
【時の迷宮で全滅。三階層に戻された。──朝倉蓮】
一回目のメッセージ。
そしてその隣には——ない。
二回目は、メッセージを刻む余裕がなかった。
今回は、残す。
剣の先で、壁に文字を刻む。
ガリ、ガリ、ガリ。
【2周目でも全滅。時間加速斬の持続を伸ばすこと。四人の連携が鍵。──朝倉蓮】
刻み終えて、一歩下がる。
二つのメッセージが並んでいる。
俺だけの記録。俺だけの証。
「俺は何周でも反復する」
自分に、言い聞かせる。
何度全滅しても。何度仲間が死んでも。
俺は繰り返す。
それが——『反復の極意』を持つ者の、戦い方だ。
「蓮ー、何してんだー？」
翔が近づいてくる。
慌てて壁の前から離れる。
「...いや。壁の落書きを見てた」
「落書き？」
翔が壁を覗き込む。
「『時の迷宮で全滅』...？物騒だな。誰が書いたんだ」
「さあな。過去の挑戦者だろ」
「ふーん。...あ、こっちにも何か書いてある。『2周目でも全滅。時間加速斬の持続を——』...時間加速斬？蓮、お前のスキルと同じ名前じゃないか？」
「...偶然だろ」
「偶然ねぇ」
翔が怪訝な顔をする。
だが、それ以上は追及しなかった。
「まあいいや。どうした蓮、また変な顔してるぞ」
「変な顔？」
「なんつーか...遠い目、っていうのか？ここにいるのに、ここにいないみたいな」
「...気のせいだ」
笑って誤魔化す。
翔が「そっか」と引き下がる。
その優しさが、少し痛い。
こいつは何も知らない。
こいつが死ぬのを、俺は二度見ている。
三度目は、絶対にない。
「行こう」
立ち上がる。
「え？もう？」
「時間がもったいない」
葵が目を覚ます。
「...おはようございます...ここ、どこですか？」
「三階層の休息の間だ。説明は歩きながらする」
急ぐ。
一秒でも早く、クロノスのところまで辿り着く。
今度こそ。
三周目。
今度こそ、クロノスを倒す。
俺は螺旋階段に足をかけた。
三度目の挑戦が、始まる。
文字数：約2,500字
到達階層：3階層（休息の間）※ループにより巻き戻し
反復回数：累計1,800回（ループ3回目開始）
備考：仲間の記憶・レベルは全てリセット。蓮のみ反復回数と記憶を引き継ぎ。壁にメッセージを刻む
