第24話:孤独な反復
広間に、俺一人が立っている。
翔が倒れている。葵が倒れている。美咲が倒れている。
三人の体は動かない。息はある。だが、それだけだ。
「俺一人でやるしかない」
クロノスが、ゆっくりとこちらを向く。
紫の眼窩が、嘲笑うように光る。
余裕のある動き。
こいつにとって、俺一人など脅威ですらないのだろう。
——関係ない。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：267回】
世界がスローモーションになる。
飛び込む。
「『単調斬り』！」
三連撃がクロノスの腕を叩く。
ガギィン！
弾かれる。
鎌が振り下ろされる。
横に飛ぶ。
床を転がり、すぐに立ち上がる。
「『疾風斬』！」
五連撃。
クロノスの脚部に叩き込む。
ガギギギギン！
浅い。装甲が硬すぎる。
鎌が横薙ぎに振るわれる。
しゃがんで避ける。
風圧で髪が乱れる。
あと数センチ低かったら、首が飛んでいた。
「『回転斬』！」
体を回転させながら斬り上げる。
クロノスの胸部に、僅かな傷。
——巻き戻される。
傷が消える。
「くそ...」
何度目だ。何度目の巻き戻しだ。
でも、止まらない。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：268回】
「『時間加速斬』！」
【反復回数：269回】
「『時間加速斬』！」
【反復回数：270回】
発動するたびに、持続時間が伸びている。
最初はコンマ一秒だった。
今は──コンマ三秒くらいか。
まだ短い。でも、確実に長くなっている。
クロノスの鎌が迫る。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：271回】
スローモーションの中で、鎌を見切る。
紙一重で避け、カウンター。
「『崩壊斬』！」
重い一撃がクロノスの肩に叩き込まれる。
ズガァン！
クロノスの体が、僅かに傾ぐ。
手応え。
今までで一番深い傷。
——でも。
【時間巻き戻し】
傷が消える。
「...分かってた」
分かっていても、やるしかない。
倒れた仲間たちの顔が、視界の端に映る。
翔の顔。葵の顔。美咲の顔。
「まだだ」
立ち上がる。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：272回】
斬る。
「『単調斬り』！『疾風斬』！『回転斬』！『崩壊斬』！」
四連鎖。全てのスキルを叩き込む。
ガギィン！ガギギギン！ズガァン！ドゴォン！
クロノスの体が揺らぐ。
——巻き戻される。
「まだだ」
「『時間加速斬』！」
【反復回数：273回】
斬る。巻き戻される。
斬る。巻き戻される。
斬る。巻き戻される。
同じことの、繰り返し。
単調な反復。
工場のライン作業と、同じだ。
カタン、カタン、カタン。
あの音が、頭の中に蘇る。
同じ動作を、何千回と繰り返した日々。
「...俺は、これが得意だったんだ」
反復すること。
繰り返すこと。
それだけが、俺の取り柄。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：280回】
持続時間が、さらに伸びる。
コンマ五秒。
少しずつ。確実に。
でも——体が限界に近い。
腕が重い。足が震える。
息が上がり、視界がぼやける。
クロノスの鎌が、肩を裂く。
「ぐっ...！」
血が噴き出す。
膝をつく。
剣を杖代わりにして、かろうじて立っている。
でも——今日の反復で、掴んだものがある。
時間加速斬の持続時間。コンマ五秒。
始めた頃の五倍だ。
四連鎖コンボの手応え。スキルとスキルの繋ぎ目が、確実に縮まっている。
そして——巻き戻しの発動前に、僅かな溜めがあること。
「...全部、覚えたぞ」
クロノスが、鎌を振り上げる。
最後の一撃。
俺の体は、もう動けない。
でも——頭の中には、勝利への道筋が見えている。
「次は必ず、四人で勝つ」
倒れた三人に向かって、心の中で誓う。
翔。葵。美咲。
今回で掴んだ全てを、次に繋げる。
クロノスの鎌が、振り下ろされる。
意識が遠のく暗闇の中、遥斗の笑顔が浮かんだ。
「...待ってろ」
これで終わりじゃない。
俺は——何度でも立ち上がる。
文字数：約2,500字
反復回数：累計280回（+14）※1,500回突破
備考：単独戦闘。時間加速斬の持続がコンマ五秒に到達。四連鎖コンボの原型を実戦で試行。巻き戻し前の溜めを発見。2周目全滅
