第23話:時間圧縮の恐怖
クロノスの動きが、変わった。
それまでとは明らかに異質な、紫の波動。
空気が——ねじれる。
「な、何...！」
葵が叫ぶ。
クロノスの周囲の時間が、急激に圧縮され始めた。
空間そのものが歪む。
床が軋み、壁に亀裂が走る。
見たことのない技。前回の戦闘では使わなかった——隠し技。
【時間圧縮】
「っ...！体が...動かない...！」
翔が膝をつく。
時間圧縮の範囲に巻き込まれた翔と葵の動きが、急速に鈍っていく。
体の周囲の時間が圧縮され、まるで水飴の中にいるように、全ての動作が遅くなる。
「翔！葵！」
叫ぶ。
だが二人はもう動けない。
翔の体が倒れ、葵が杖を握ったまま地面に崩れ落ちる。
強制的な戦闘不能。
「何が起きたの...！」
美咲が叫ぶ。
「時間圧縮だ。あいつの周囲の時間を圧縮して、巻き込まれた奴を行動不能にする」
前回は使わなかった技。
つまり——前回は、この技を出すまでもなく俺たちを殺せたということだ。
「...二人で戦うしかない」
美咲に言う。
「分かってる」
美咲が弓を構える。
迷いのない目。
さすがは元機動隊。覚悟の決め方が違う。
「私が時間を稼ぐ。蓮、隙を作って」
「ああ」
二人だけの戦闘が始まった。
「『炎矢乱舞』！」
美咲が矢を連射する。
二十本の炎の矢がクロノスに降り注ぐ。
ドドドドドッ！
クロノスの注意が美咲に向く。
今だ。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：262回】
世界がスローモーションになる。
一瞬。本当に一瞬だけ。
クロノスの脇腹に斬りかかる。
「『疾風斬』！」
五連撃。
ガギギギギン！
手応えはある。だが、浅い。
クロノスの鎌が振るわれる。
避ける。
美咲が再び矢を放つ。
俺が接近する。
美咲が撃つ。
俺が斬る。
その繰り返し。
だが——二人では、火力が圧倒的に足りない。
ダメージを与えても、時間巻き戻しでリセットされる。
少しずつ、追い詰められていく。
クロノスの鎌が、俺の頬を掠める。
熱い。血が流れる。
「蓮！」
「大丈夫だ。続けろ！」
「『炎矢乱舞』！」
美咲の矢が、クロノスの顔面に集中する。
クロノスが僅かに怯む。
「今だ！『時間加速斬』！」
【反復回数：263回】
斬る。
「『単調斬り』！『疾風斬』！」
七連撃。
ガギィン！ガギギギン！
確かにダメージが入る。
でも、すぐに巻き戻される。
「くそ...！」
美咲の息が荒い。
弓を持つ手が、微かに震えている。
「蓮、私そろそろ限界かも」
声を絞り出すように、美咲が言う。
「持ちこたえてくれ」
俺は剣を握り直す。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：264回】
発動する。
世界が遅くなる。
——少し、長い。
さっきより、僅かに持続時間が伸びている。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：265回】
また発動する。
また、少しだけ長くなる。
反復の力が、確かに積み重なっている。
一回ごとに、コンマ数秒ずつ。
でも——今の俺では、まだ足りない。
美咲の膝が折れる。
「...ごめん、蓮」
「美咲！」
彼女の体が、地面に倒れる。
弓が、手から滑り落ちた。
翔も、葵も、美咲も。
三人が倒れた広間に、俺一人が立っている。
クロノスが、ゆっくりとこちらを向く。
紫の眼窩が、俺を見下ろしている。
余裕のある動き。遊んでいるかのような、緩慢な仕草。
「...一人か」
剣を構える。
倒れた三人の顔が、視界の端に映る。
翔。葵。美咲。
まだ、息はある。
まだ、生きている。
「なら——まだ終わってない」
『時間加速斬』。
あと少しで、何かが変わる気がする。
あと少しで——。
「『時間加速斬』！」
【反復回数：266回】
発動する。
世界が遅くなる。
——さっきより、長い。
確かに長い。
一回ごとに、反復の力が積み重なっている。
まだ勝てない。でも——確実に、近づいている。
「待ってろ、クロノス」
一人で、クロノスに向かっていく。
絶対に、諦めない。
文字数：約2,500字
反復回数：累計266回（+5）
備考：クロノスの隠し技【時間圧縮】発動。翔・葵が戦闘不能→美咲も脱落→蓮単独戦闘へ。時間加速斬の持続時間が着実に伸びている
