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第85話：準備期間（中編）

「……忘れていたんだ」

しばらくしてから、クリスは言った。

「原作では、テキストで書かれただけだった。だから余計(よけい)に、衝撃を受けて……」

「そういうことか。……たとえ仲が良くなくても、突然親が倒(たお)れたら心配するよな」

ジュリアは納得したようにうなずいた。クリスがイスの背もたれに体重を預ける。

「……シリルはじきに、ポウムとパットを連れてくるだろう。パーティーまでは、王宮に泊まってくれ」

「言われなくともそうします」

ジュリアは立ち上がりながら返した。窓に近づいて、彼女は外を見る。大通りは相変わらず、人が大勢行き交(か)っていた。その中に見覚えのある姿を見つけて、彼女はつぶやく。

「あの子たちが戻ってきたわ」

その目線の先。シリルは2人の使用人を連れて、王宮に入るところだった。

「お嬢様のお世話ですって」

「……よくそんなに喜べるね」

「あら、パットは嬉しくないの？」

「嬉しいもんか。あの人は悪魔だよ」

2人の会話が、聞きたくなくても耳に入る。シリルは目を細めた。

（グラファ家の令嬢はワガママで、1度怒ると手がつけられなくなるんだったな）

だが、彼が見た彼女は違っている。中身が丸ごと別人に変わったような姿に戸惑(とまど)っていたのは、彼も同じだ。

「いらっしゃい、シリル。ポウムとパットも、よく来てくれたわ」

客室のドアを自分の手で開けて、ジュリアは3人を出迎えた。パットが目を見開いて固まる。

「……な、なんで……」

彼の声は震えていた。シリルがため息をつく。

（無理もないな。使用人のために、自分から動く貴族はいない）

彼女は彼らを、同じ人間として扱(あつか)っている。その証拠に、ポウムは当たり前のような顔で客室に入っていった。

「……行くぞ」

シリルは無理やり、パットの体を押して入る。全員が部屋の中にいるのを確認して、ジュリアは扉を閉めた。

「楽になさい。今は特に用事がないから」

「はーい。じゃあ、お昼ごはんをもらってこようかな。実は食べそこねちゃって……」

「使用人の食事の時間は過ぎているから、私のぶんだと言いなさい」

その言葉に、パットはまた変な顔をする。クリスは苦笑を浮かべていた。

「……驚かせてしまったね」

「い、いえ、そんな……！！」

パットは慌てて首を振る。そして目を伏せて続けた。

「……その、ジュリア様はこれを覚えていらっしゃいますか」

おずおずと、彼が右手を差しだす。その指にはヤケドの痕(あと)があった。傷を見た瞬間に、彼女は過去を思いだす。

「……ごめんなさい」