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第64話：グラファの思惑

やがて夜がふけ、パーティーも終わりに近づく。広間に集まっていた貴族たちが、クリスの元に近寄ってきた。

「今宵(こよい)はとても良い夜でした。今後も末永く、親しいお付き合いができることを願っております」

「ええ、こちらこそ」

挨拶を交わし、軽く頭を下げて去っていく。そんな貴族たちを見送って、クリスはゆっくりと息をはいた。

「もうパーティーも終わりだね。2人はどうする？」

フィリクスはすでに会場にいない。メインキャラで残っているのは、ジュリアとメルヴィンだけだ。彼らはクリスの声を聞いて、同時に振り返る。

「それはもちろん、帰らせてもらうよ。……そうだな、ジュリア？」

「……ええ」

兄の言葉にうなずいて、彼女は瞳(ひとみ)を揺らめかせる。

「そう何度も、王宮に泊まらせていただくわけにはいきませんから」

「そうか。じゃあ、気をつけて」

クリスは気にせず、手を振った。ジュリアは目を伏せて、兄と共に広間から出る。

「どうだった？パーティーは楽しかったかい」

「ええ、もちろん」

うなずいて、彼女は王宮の外に出る。門の前には、来るときにも乗った馬車が止まっていた。馬車に乗りこみながら、メルヴィンがつぶやく。

「お前は相変わらず、クリスのことが大好きだね」

「それはそうでしょう。クリス様は幼いころから、私(わたくし)の憧(あこが)れですもの」

「……だけど、前に比べたら大人しくなった気がするんだ。大きくなったということなのかな」

「あら。自分では、変わったつもりはありませんけど」

ジュリアは兄の目を見つめて、微笑みながら言葉を返した。

「もしも大人になれているなら、それは良いことではありませんか？私はいずれ、王妃になる女なのですから」

「……やっぱりお前は変わったよ」

メルヴィンが笑みを深めて言う。

「だが、それは良い変化でもある。今のお前になら、グラファ家の未来を託(たく)せるからね」

「グラファ家の未来、ですか？」

ジュリアは首をかしげて聞いた。彼女の兄は、底の見えない笑みを浮かべている。

「グラファ家は、王家との関係が深い。娘を王妃とするのも、これが初めてではないんだ。血が濃くなりすぎないように、ひかえてはいるがね。だが、その権力も決して安泰(あんたい)ではない」

そこで言葉を切って、彼は窓の外を見た。夜の街は静まりかえって、闇に包まれている。

「公爵家という地位は、狙われやすい。僕も何度、毒殺されかかったか分からないほどだ。お前は跡取りではないが、それでも気をつけるように」

それだけ言って、メルヴィンは黙った。石だたみの上を車輪が走る音だけが、室内に響く。