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第16話：クリスティアンの企み

翌日。朝。食事の席で、2人は再び顔を合わせた。そこは大広間で、長いテーブルには2人の他に、公爵とその息子も座っている。

「おはようございます」

「……おはよう」

元気なジュリアとは違って、クリスティアンはまだ少しボンヤリとしていた。これはそのまま、部活の朝練(あされん)で早起きすることが多かった孝太(こうた)と、仕事やイベント以外では家に引きこもっていた日奈(ひな)の差だ。

「昨夜(さくや)は遅くまで、娘と話されていたそうですね。今夜も我が家に泊まっていかれるのですか？」

公爵はそんな2人を見て、満足そうに笑っている。何も知らない彼の目には、娘と王子が急に仲良くなったように見えていた。

怪(あや)しまれてもしかたがない。そう思っていたクリスは、公爵の様子を見て安心する。彼は物わかりのいい婚約者の顔をして、ジュリアを見た。

「ああ……どうしようか。ジュリアは僕にどうしてほしい？」

「私(わたくし)は、あなたと王宮に行きたいです」

彼女は彼女で、剣を振るうという目的があった。家族に気づかれないように、精一杯のアピールとして。ジュリアはクリスの目を見つめる。

「ええと……それは」

だが、それは彼にとって思いがけない提案だった。ゲームにない展開に、彼は慌(あわ)てて言葉を返す。

「公爵が許(ゆる)してくださるなら」

「むろん、構(かま)いませんよ」

事情を知らない公爵は、鷹揚(おうよう)にうなずく。クリスは戸惑(とまど)いながらも続けた。

「それと、彼女つきのメイドを1人……以前の部屋つきは、辞(や)めたのですか？」

「ええ、ずいぶん前に」

「でしたら私、あの子を連れていきたいわ。ほら、ポウムとかいう地味な子。彼女なら、少しくらい雑に扱(あつか)っても壊れそうにないもの」

部屋つきという言葉に、ジュリアは元々の目的を思いだして口を挟む。公爵はそれを、不自然だとは思わなかった。

「いいだろう。……ポウムを呼べ」

彼は他のメイドに指示して、彼女を連れてこさせる。主人に突然呼び出されたポウムは、小さな体をさらに縮(ちぢ)こまらせていた。

「おめでとう、ポウム。君は今日からジュリアの部屋つきだ。給金(きゅうきん)も上がるぞ。良かったな」

公爵の言葉に、他のメイドは揃(そろ)って同情の視線を向けてくる。部屋つきになるということは、ジュリアのワガママに振り回されるということだったから。だが、来たばかりでジュリアの性格を知らないポウムは、目を伏せながら口を開いた。

「ありがとうございます。がんばります」

その言葉で、思いどおりのシナリオに向かっていることを確認して。クリスの中にいる日奈は、心の中でガッツポーズをした。