第100話：外出イベント（中編）
「……はい、兄さん」
シリルがペコリと頭を下げる。クリスはホッと、息をはいた。
「ありがとう。約束だよ」
彼はシリルの手を引いて走りだす。ジュリアも同時に駆けだした。遠ざかっていたポウムたちの姿が、少し近づく。2人は街の外にある森に、手をつないだまま入っていった。
「……行こう」
クリスは迷わず2人を追う。顔にかかる草木をどけながら、ツルを踏みこえて進む途中で、別の方向から草をかき分ける音が聞こえた。
「誰だ？」
シリルが懐から短剣を出す。クリスも腰の剣に手をそえた。茂みに隠れて、3人は身をかがめる。フードをかぶった男たちが、彼らの目の前をよこぎった。
「盗賊……ではないな。どこかの家に雇われているのか？」
「……さあ。分からないな」
クリスが気まずそうに目をそらす。ジュリアは小声で問いかけた。
「知らないんですか？」
「うん。……本来の雇い主はここにいるから」
さらに声をひそめて、彼が返す。ジュリアはそっと横を見た。シリルは不満そうな顔で、コソコソと話す2人を見ている。
（なるほど、ゲームだとこいつが雇うのか）
そう思ったときだった。
「……違うからね？」
クリスが言いにくそうにしながら続ける。
「君、自分が悪役なの忘れてるでしょ」
「……あ」
言われてみればそうだった。ジュリアは目を見開いて固まる。
「何の話だ」
シリルはトゲトゲしい声で聞いた。クリスはスッと、真顔になる。
「ここでは言えない」
ポウムとパットは、森の奥にある花畑の真ん中で座って、お互いのために花の冠を編み始める。フードの男たちは、その背に向かってナイフを掲げた。
「……ふっ」
クリスはすばやく、1人の男の背後を取る。彼は男が振り返る前に、その首すじに手刀を入れて気絶させた。
「なんだ……？！」
男たちが色めきたつ。シリルはそのうちの1人に足ばらいをかけて、倒れた彼の手を縛った。
「誰だ、お前ら……！」
草むらがガサガサと音を立てて動く。男の声が森に響いた。
「な、なに……？」
ポウムが怯えて手を止める。パットは彼女を抱き寄せた。草むらの中から聞こえていた音は、しばらくしてやむ。パットは静かになった茂みを見つめて、低い声をだした。
「……まずはここから離れよう」
彼の腕の中で、ポウムはコクリとうなずいた。2人はゆっくり立ち上がり、音がしたのとは反対の方向にある、動物が通った道から出ていく。茂みの向こうから、クリスはコッソリと、その姿を見送っていた。
（……良かった。これでこのイベントは、なんとかなった……）
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