役立たずと追放された俺の保存倉庫は、飢えた世界を救う最後の希望だった

第一話 役立たずの保存倉庫

「食料しか入らない倉庫だと？」

王の声が謁見の間に響いた。

俺は目の前の半透明な表示を見つめていた。

【保存倉庫／容量五百キログラム／食料・飲料のみ／収納中の劣化停止／生成不可】

俺の名はタクト。

日本では食品卸の配送管理をしていた。

異世界の神様がくれたのは、ずいぶん職歴に忠実な能力だった。

「勇者として戦えるのか」

「戦闘能力はありません。ただ、保存と輸送には――」

「ならば無用だ」

宰相が言葉を切った。

「戦時の国庫に余裕はない。銀貨三枚を与える。城から去れ」

周囲の貴族は笑った。

「荷車以下の勇者だ」

俺は怒りより先に、彼らが食料を軽んじることに驚いた。

軍隊だって食べなければ戦えない。

それを説明する相手は、もうこちらを見ていなかった。

門の外へ出されると、街には焼きたてのパンの匂いが漂っていた。

立派な城壁の下で、痩せた子供が店先の屑を拾っている。

店主は追い払った。

子供は抗議もせず、次の店へ歩いていった。

俺は市場の値札を見た。

パン一個が銅貨十二枚。

銀貨一枚は銅貨百枚。

安宿が一泊三十枚。

手元の金は、食事と寝床で数日もすれば消える。

「昨日の売れ残りはありますか」

パン屋の親父は怪訝な顔をした。

「硬くて客には出せねえぞ」

「十個で銅貨二十枚なら買います」

「全部持っていけ。捨てるよりましだ」

袋を受け取って路地へ入り、能力を試した。

袋が手から消え、表示の残容量が減った。

取り出してもパンは硬いまま。

収納前の状態が保たれている。

便利だ。

だが、硬くなったパンを柔らかく戻すことはできない。

保存倉庫は奇跡ではなく、道具なのだ。

市場で俺はもう一つ、奇妙な光景を見た。

魚屋が売れ残りを木箱に積み、通りの外へ運んでいたのだ。

「それは捨てるんですか」

「夕方には臭くなる。仕方ない」

「安く売ることは？」

「値下げを待つ客が増えたら、朝の値段で買う客がいなくなるだろう」

店主は当然のことのように言った。

俺は反論しなかった。

商売には商売の事情がある。

売れ残りを無償で渡せば済むという話でもない。

ただ、売れない食料と買えない人が同じ通りにいる。

その距離が、俺にはひどく遠く見えた。

市場の掲示板には、王国軍への納入を優先するという布告が貼られていた。

干し肉、豆、麦。

軍が買い上げるため、民間の価格が上がっているらしい。

「戦争中だからな」

掲示板を読んでいた老人が言った。

「南は豊作だったそうだが、ここへ運ぶには峠を二つ越える。途中の通行料で値段が倍になる」

「南の村は余っているんですか」

「余っている村もある。だが、余ったからといって無料で配れるわけじゃない。来年の種も税もいる」

俺は答えを急がず、目の前で確かめた事実から次の手を考えた。

どこかの食料を奪って別の場所へ運ぶだけでは、救済にならない。

余剰を適正な価格で買い、輸送費を抑え、必要な場所へ届ける。

日本で当たり前にやっていたことが、ここでは難しい。

「お兄さん、字が読めるのかい」

老人に尋ねられた。

「ええ。不思議とこの世界の文字は読めます」

「なら、あの荷運びの募集を見てみな。力仕事だが、食事は出る」

俺は掲示板を見た。

日当は銅貨四十枚。

ただし荷車を持参すること、とある。

荷車がない。

馬もいない。

住所も保証人もない。

能力だけでは生活できないという現実が、容赦なく並んでいた。

それでも、配送という仕事の形はある。

街道も、市場も、需要もある。

俺が知らないのは、この世界でそれらを結ぶ方法だ。

「ありがとう。まずは町のことを調べます」

老人は手を振って去った。

宿を探していると、道端で少年が崩れ落ちた。

「おい、大丈夫か」

「……お腹、空いた」

頬はこけ、指先は冷たい。

意識はあるが、立てない。

俺は近くの食堂で湯を分けてもらい、黒パンを細かくちぎって浸した。

「急がず食べて。喉につまらせるな」

少年は一口食べ、泣いた。

「甘くないのに……おいしい」

「名前は？」

「トト」

「家は？」

「ラトナ村。母ちゃんが寝込んでる。村長が食べ物を買いに行けって……でも、銅貨が足りなかった」

大人が子供を一人で送り出したのか、と腹が立ちかけた。

だが少年の靴底は擦り切れ、荷物は空だった。

村には送り出せる大人も金も残っていないのかもしれない。

「ラトナ村には何人いる」

「四十七人。前は五十人いた」

前は、という言い方が胸に刺さった。

「畑は？」

「夏に雨が降らなかった。井戸も浅くなった。商人が来なくなった」

市場には食料がある。

ここから歩いて一日半の場所では、人が飢えている。

足りないのは食料だけでなく、届く道と買える値段だった。

「トト、明日、村へ案内してくれ」

少年が目を丸くした。

「食べ物、持ってきてくれる？」

「少しだけな。四十七人分には到底足りない。だから村の状況を見て、次を考える」

安請け合いはできなかった。

できない約束ほど、飢えた人間を傷つけるものはない。

トトは器の底に残ったパン屑を指で集めた。

「母ちゃんに、持って帰ってもいい？」

「明日はもっと持っていこう。これは今、君が食べて」

彼はしばらく迷ってから、最後の一口を食べた。

宿の主人に街道の治安を聞くと、夜間は盗賊が出るという。

俺は夜に歩かないと決めた。

食料を持っていることを知られれば狙われるかもしれない。

能力を隠すべきか、協力者に説明すべきか。

答えはまだ出ない。

ただ、知らない土地で無理をしないことだけは決めた。

俺は掲示板の場所を覚え、宿へ向かった。

役立たずと言われた日だったが、何も学べなかった日ではなかった。

宿の主人には、明朝の買い出しに使える店を尋ねておいた。

そのとき、宿の入口で、昼間に店先を追い払われた別の子供が、空の木箱を抱えて立っていた。

トトより少し年上に見える。

「明日もここに来るのか」と聞くと、子供は首を振った。

「弟が南門の外で待ってるはずなんだ。でも見つからない」

俺は買ったパンを差し出しかけ、手を止めた。

手元のパンを渡すだけでは、弟がどこにいるのか分からないままだ。

「弟は今夜、どこで寝るんだ」

子供は南門の外を指した。

俺は宿の主人に事情を話し、残りの硬いパンを兄弟二人分として預けた。

主人は顔をしかめたが、門番に声をかけて弟を探してくれると言った。

夜の街道へ飛び出せば、トトもラトナ村も救えなくなる。

弟を捜すのは宿の主人と門番に託し、翌朝、無事を確かめてから村への荷を整える。

宿代を払う手が震えた。

明朝、二人の無事を宿の主人に確かめてから村へ出発しよう。

その晩、トトは宿の隅で眠りながら

「母ちゃん、先に食べて」と呟いた。

俺は銀貨を机に並べた。

帰りの宿代を残せば、村へ持っていける食料は減る。

残さなければ、帰る場所を失うかもしれない。

銀貨を一枚、明日の食料代として脇へ寄せた。

だが明日の帰り道を失うわけにはいかない。

宿の主人に安い相乗り便を尋ね、帰路に必要な費用を確かめた。

荷車に乗れる区間と歩く区間も聞き、無理のない帰路を考えた。

「お兄ちゃん、帰れなくなるよ」

いつの間にか目を覚ましたトトが、震える声で言った。

「帰りの便は調べた。必要な金は残して、村の食料を買う」

「……母ちゃんにも、パンある？」

「ある。ただ、四十七人全員の腹を満たすには足りない。村で一緒に方法を探そう」

トトは眠る前、俺の手に小さな木の実を一つ押しつけた。

「お兄ちゃんも食べて」

腹を空かせた子供が差し出した最後の食べ物だった。

俺は木の実を受け取り、半分に割って二人で噛んだ。

甘くもない実なのに、王宮のどんな褒美より重かった。

明日の豆と麦は、夜明けに市場で買う。

四十七人の腹を満たすには足りない。

村に着いたら、足りない分を村人と一緒に考えよう。

俺が灯りを落とすと、眠っていたトトの手が、そっと俺の袖を握った。

王宮を出たとき、俺の手には何も残っていないと思っていた。

その小さな手を起こさないように、俺は夜明けを待った。