未登録の魔法少女

第八十八話

「初めまして、ゴースト。我らが待ち望んだ『神』よ」

　吹き飛ばされた屋上の縁で息を整えるゴーストを見下ろし、ルディアはベールの奥で冷たい微笑を浮かべた。

「その圧倒的な力、噂には聞いていましたが……なるほど。ジャマー下においてなお、私の可愛い部下たちを純粋な身体能力と技量だけで圧倒するとは。素晴らしい器です」

「……新手の勧誘なら断るわ。さっさとその鬱陶しい結界を解きなさい」

　ゴーストは血の滲む口元を手の甲で拭い、大剣の切っ先をルディアに向けた。

　しかし、ルディアは痛ましく思うような仕草で首を横に振った。

「結界は解けません。この街の悲鳴こそが、あなたを真の神として覚醒させるための洗礼なのですから。……それに、まだあなたは『不完全』だ。私が直々に、あなたの器の底を試して差し上げましょう」

　ルディアが右手を虚空に伸ばすと、黄金の光が収束し、一本の奇妙な武器を形成した。

　柄から伸びる刃は、まるで蛇の鱗のように無数の節に分かれた金属の連なり。

　——魔装『蛇剣（がけん）』。

　鞭のようにしなり、剣のように斬り裂く、最も予測不能で凶悪な性質を持つ変幻自在の武器である。

「——【聖蛇の抱擁】」

　ルディアが手首を軽く返した瞬間。

　シャリンッ！　という澄んだ金属音と共に、蛇剣の刃が数十メートルにも及ぶ黄金の鞭となって、生き物のように空を駆け抜けた。

「……！」

　ゴーストは即座に大剣を盾にして防御姿勢を取る。

　しかし、蛇剣の狙いはゴーストの正面ではなかった。

　大剣の刃に激突する寸前、黄金の鞭は空中で『くの字』に折れ曲がり、ゴーストの防御をすり抜けて背後へと回り込んだ。

（軌道が変わった！？）

　背後から迫る蛇剣の切っ先。

　ゴーストは前方に前転して回避を試みるが、蛇剣は彼女を追いかけるように波打ち、その鋭い刃の側面が漆黒のドレスの脇腹を深く掠めた。

「ぐっ……！」

　ドレスの布地が裂け、鮮血が夜空に舞う。

　着地と同時に傷口を押さえるゴースト。浅いが、確実なダメージだ。

「どうしました？　神の動きにしては、ひどく重いですね」

　ルディアが優雅に歩みを進めながら、再び手首を振る。

　今度は、蛇剣が空中で三つに枝分かれするような錯覚を伴って、上段、中段、下段から同時にゴーストに襲いかかった。

（軌道が読めない……！　遠心力と魔力操作の合わせ技か！　剣の軌道でも、鞭の軌道でもない！）

　ゴーストは残された僅かな魔力を足に集中させ、超高速のステップで後退する。

　上段の刃を首の皮一枚で躱し、中段の刃を大剣で弾く。

　——ガキィィンッ！！

　しかし、大剣で弾いたはずの中段の刃が、反動を利用して『巻き付く』ように大剣の柄に絡みついてきた。

「捕まえましたよ」

「クッ……！」

　ルディアが蛇剣を手元に引き寄せる。

　Ｓランクの凄まじい膂力。魔力強化をほとんど失っているゴーストの筋力では抗いきれず、大剣ごと前方へ引きずり出されてしまう。

「そこです！　【断罪の光芒】！！」

　ルディアの左手から、目も眩むような光の魔法弾がゼロ距離で放たれた。

　ゴーストは咄嗟に大剣から手を離し、体を真横に投げ出して魔法弾を回避する。しかし、光弾の余波が右肩を掠め、強烈な熱と痛みが全身を駆け巡った。

「あぁっ……！」

　アスファルトの屋上を転がり、膝をつくゴースト。

　呼吸が荒い。右肩からは血が流れ、黒いドレスはボロボロに引き裂かれている。

　彼女の最大の武器である【漆黒の大剣】は、ルディアの足元に転がっていた。

「……武器を手放すとは。どうやら、本当に限界のようですね」

　ルディアは冷たく見下ろし、蛇剣をシュルシュルと元の剣の形状に戻した。

（クソッ……強すぎる……！）

　零の頭の中で、絶望的な計算式が弾き出される。

　自身の魔力出力は二割以下。武器は喪失。負傷により身体能力も低下。

　対する敵は、アンチジャマーのリングに守られた無傷のフルスペックＳランク。

　生命を削って強引に魔力を練り出そうとしても、物理的にこの空間に存在する『魔力そのもの』がジャマーに喰われているため、これ以上の出力は不可能だ。

　これまでの『最強無双』が嘘のように、今の彼は完全な弱者として狩られる側に回っていた。

「なぜ、そこまで抗うのですか？　あなたは神。この腐りきった世界を慈しむ必要などない。さあ、私と共にその力を解放し、新たな世界の創世主となりましょう」

　黄金の光を背負って語りかけるルディア。

　しかし、ゴーストは血を流しながらも、ゆっくりと立ち上がった。

（どうする。魔力は使えない。武器もない。……なら、残っているのはなんだ？）

　ゴーストの紫の瞳が、冷静に周囲の状況をスキャンしていく。

　ここは建設中の高層ビル。先ほどのルディアの攻撃で屋上は半壊し、眼下には鉄骨が剥き出しになった下の階のフロアが見えている。あちこちに建築資材、足場、ワイヤー、そして大量のセメント粉が散乱している。

　そして、先日の休日に親友の稔と格闘ゲームをした時の記憶が、フラッシュバックした。

『お前……なんでそんなに反応速度おかしいんだよ！？　全弾ジャストガードからの、超必殺技の発生前を潰すとか、人間の反射神経じゃねえよ！！』

『いや、大振りの攻撃は、キャラクターの動きをよく見てればいつ来るかわかるだろ。ほら、肩のドットが沈み込んだ瞬間に……』

　そうだ。

　魔力がなくても、武器がなくても。彼には実戦で極限まで研ぎ澄まされた『特Ｓ級の動体視力』と『観察眼』がある。

（あの変態的な軌道の蛇剣だって、振る前に必ず『起こり』のモーションがあるはずだ。それに、ルディアがフルスペックを出せているのは、腕の赤いリング（アンチジャマー）のおかげ……あれを壊せば、あいつも俺と同じ土俵に引きずり下ろせる）

　ゴーストは、ふうっと長く冷たい息を吐き出した。

　魔法を強制するのを完全にやめた。ここからは、ただの男子高校生が、知略と環境のすべてを使ってＳランクを出し抜くための『ゲーム』だ。

「……寝言は、寝て言ていいなさい」

　ゴーストはそう吐き捨てると、反転して半壊した屋上の縁から、下層のフロアへと身を投げ出した。

「逃がしませんよ！」

　ルディアが後を追って飛び降りる。

　着地したのは、鉄骨が剥き出しになり、壁もない建設中のフロア。月明かりだけが差し込む、無数の柱と足場が入り組んだ立体的な空間だ。

「神よ！　隠れんぼですか？　神聖なる御身に相応しくない振る舞いですね！」

　ルディアが蛇剣を振るう。

　黄金の鞭がコンクリートの柱を次々とへし折り、瓦礫を撒き散らす。

　その瓦礫の陰から、ゴーストが飛び出した。手には、現場に落ちていた長さ一メートルほどの『太い鉄筋』が握られている。

「鉄クズが武器ですか。惨めですね！」

「【聖蛇の抱擁】！」

　ルディアの手首が微かに沈み込んだ。

　（今だ……肩の筋肉が収縮し、手首の角度が十五度傾いた。鞭の軌道は……右下からの掬い上げ！）

　ゴーストの瞳が、暗闇の中で蛇剣の初動（数フレーム）を完全に捉えた。

　彼女は回避するのではなく、自ら前へと踏み込む。

　そして、手にした鉄筋を、迫り来る黄金の鞭の軌道上——フロアを支える太いＨ鋼の柱の隙間に、斜めに突き立てた。

　——ガガンッ！！！

　鞭のようにしなった蛇剣の刃が、ゴーストに届く寸前で、突き立てられた鉄筋とＨ鋼の間に『絡め取られて』食い込んだ。

　狭く入り組んだ鉄骨の森という『環境』を利用し、蛇剣の長所であるリーチと柔軟性を逆に利用して、物理的にロックしたのだ。

「なっ……私の蛇剣を、こんな鉄骨の隙間に誘導したというのですか！？」

「大振りすぎるのよ」

　驚愕するルディア。蛇剣を引こうとするが、複雑に絡みついた刃はすぐには抜けない。

　その一瞬の隙。

　ゴーストは鉄骨を蹴り上げ、ルディアの懐へと弾丸のように飛び込んだ。

（狙うのは、あいつの右腕のリング……！！）

　ゴーストは、残された全魔力の二割を、自分の右手の『指先』だけに極限まで圧縮した。絶対零度の凍気が、彼女の手を鋭い氷の爪に変える。

「させません！　【光盾（シールド）】！」

　ルディアが左手で咄嗟に魔力障壁を展開する。Ｓランクの分厚い光の盾。

　しかし、ゴーストは止まらない。

　彼女は突進の勢いのまま、床に散乱していた『セメント粉』の入った袋を左足で蹴り上げた。

　バフッ！　と大量の粉塵がルディアの視界を覆い尽くす。

　「目眩ましですか！　無駄なことを！」

　ルディアが光盾で粉塵を弾き飛ばそうとした、その瞬間。

　ゴーストは、指先に圧縮していた魔力を、氷弾を撃ちだす。

　予想通り、氷弾を避けたルディアの体勢が大きく崩れた。

「きゃあっ……！？」

「もらった……！」

　ゴーストの氷の爪が、ルディアの右腕に深々と突き立てられる。

　狙いは肉体ではない。その腕にはめられた、禍々しい赤いリング。

　——パキィィィンッ！！！

　絶対零度の冷気によって極限まで脆くなったリングが、ゴーストの握力によって粉々に砕け散った。

「あ、あああ……私の、アンチジャマーが……！」

　ルディアの顔が青ざめる。

　その瞬間、結界内に充満する広域魔力ジャマーの減衰効果が、Ｓランクである彼女の身体にも平等に襲いかかった。

　黄金のオーラが急速に萎み、ルディアがその場に膝をつく。

「はぁっ……はぁっ……」

　ゴーストもまた、満身創痍で膝をついた。魔力も体力も、すでに限界を超えている。

　だが、盤面は完全にひっくり返った。

　アンチジャマーを失ったルディアは、魔力に頼り切っていた分、その喪失による反動が大きい。対して、ゴーストは、日頃から魔力など一切使わずに自転車でタイムセールを走り抜ける一般人だ。

「……さて。これで、条件は同じね」

　ゴーストは、粉塵の中でゆっくりと立ち上がり、冷酷な瞳でルディアを見下ろした。

　特Ｓ級の亡霊の、真の反撃が始まろうとしていた。