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第三百四十三話

　郊外の古い工場の地下では、大柄な琥珀の髪の少女と、紫の髪の少女が、向かい合って床に座り込んでいた。

　ナンバー1は、両手で自分の口をぎゅっと押さえて、目だけをきょろきょろと動かしていた。

　ナンバー7は、大槌を膝の上に横たえて、眉間に深い皺を寄せたまま、何かを言おうとしては、口を閉じていた。

　誰に言われたわけでもない、喋る練習だった。

「……」

　三秒が過ぎた。

「ぷはっ！　無理！　黙ってるの無理！」

　ナンバー1が、両手を口から離して叫んだ。

「ねえナンバー7、まだ？　まだ何も言わないの？　あたし、ちゃんと待ってたよ？　三秒も！」

「……」

　ナンバー7は、ナンバー1の顔をじっと見つめてから、ゆっくりと口を開いた。

「……右」

「右！　右ね！　それで？」

「……から、行く」

「右から行くのね！　分かった！　じゃああたしは左！　……あれ、それって、この前と同じじゃない？」

「……」

　ナンバー7の眉間の皺が、また一本深くなった。

　少し離れた壁際で、紅い髪のナンバー3と、翠の髪のナンバー6が、その様子を並んで眺めていた。

「……ああは、なりたくないわね」

「……同感」

　二人は、珍しく意見が合ったことに気づいて、互いに顔をしかめた。

　それから、ナンバー3が、渋々といった様子で口を開いた。

「……合図を、決めましょう」

「合図？」

「あんたが風を出す時に、叫ぶの。『今』って。その声が聞こえたら、私が炎を撃つ。……炎が先に出たら、あんたの風で煽れないでしょう」

「ふうん」

　ナンバー6は、槍を抱えたまま身体を揺らした。

「あたしが叫ぶ側ってことね。……いいわよ。叫ぶのは得意だもの」

　一段高くなった場所で、無響が、目を閉じたまま告げた。

「次は、ナンバー3と、ナンバー6」

　二人の背筋が、同時に伸びた。

「明日の夜。都心の東の、再開発地区。……協会の四人が、見回りに出る」

「協会の？」

　ナンバー3が、少しだけ不満そうに眉を寄せた。

「白百合じゃないの。私の構えの元が、いるのは」

「協会の四人は、前に、ただ並んだだけのナンバー4とナンバー5を退けた。……だが、本当に組んだ相手とは、まだ戦っていない」

　無響の温度のない声が、地下に落ちた。

「組んだ相手に、組んだ者がどう応じるか。……それを、聴く」

　壊れた機械の陰で、ナンバー8は、ポケットの中の黒い紙に指先で触れた。

　今度は、出る組も、場所も、日も、決まっていた。

　皆が散っていった後、ナンバー8は、一人で地下の隅にしゃがみ込んで、黒い紙に角張った字を書きつけた。

『明日の夜。3と6。都心の東の再開発地区。協会の四人が狙い。

　二人で、合図を決めてる。風の時に「今」と叫ぶ。　8』

　ナンバー8は、紙に薄く闇を纏わせて、自分の足元の影に落とした。

　紙は、音もなく影の中へ沈んでいった。

　翌朝、翼の家の郵便受けに、また黒い紙が一枚、差し込まれていた。

　見つけたのは、朝の掃除をしていたテレサだった。

　紙の端にこびりついた薄い闇の気配が、朝の光の中で、少しずつ薄れ始めていた。

　テレサは、前と同じように、すぐに文面を別の紙に書き写した。

　書き写し終えた頃には、元の紙は、指先で触れるだけで崩れるほど脆くなっていた。

　紙が落とされたのは、夜のうちだったのだろう。『明日の夜』とは、今夜のことだった。

　その写しは、昼前には緋雪の手に渡り、昼過ぎには、緋雪から凛花へと届けられた。

　協会のエースたちの見回りの割り振りなど、緋雪には知る術がなかった。

　だが、凛花から返ってきた短いメッセージを読んで、緋雪は小さく息を吐いた。

『今夜、再開発地区の担当は、私たち四人です』

　夕方、魔法少女協会本部の待機室で、凛花は、三人の同僚の前に立っていた。

「今夜の見回りですが、再開発地区に、ゴーストに似た魔法少女が二人、来る可能性があります」

　ソファで足を組んでいた船戸真紀奈が、眉を跳ね上げた。

「……出所は」

「確かな筋の情報です。……それ以上は、言えません」

　凛花は、まっすぐに真紀奈の目を見て答えた。

　真紀奈は、しばらく凛花の顔を睨むように見つめていたが、やがて、ふんと鼻を鳴らした。

「あんたが言えないって言うなら、言えない理由があるんでしょうよ。……いいわ。来るなら来なさいって話よ」

　窓際で、湊春華が、眼鏡の位置を指先で直しながら、凛花の横顔を静かに見ていた。

　春華は、何も言わなかった。

　ただ、凛花が「確かな筋」と口にする時、いつも同じように、ほんの少しだけ視線を落とすことに、春華は気づいていた。

「属性は、炎と風だそうです。それと、二人は合図を決めているようです。風を出す時に、『今』と叫ぶ、と」

「合図を、叫ぶ？」

　佐伯美羽が、目を丸くした。

「それって……次に何をするか、こっちに教えてくれてるようなものじゃないですか？」

「ええ」

　春華が、窓の外を見たまま、静かに言った。

「教えてくれるなら、聞いてあげましょう。……合わせて動く練習なら、私たちは、もう何度もしてきましたから」

　その夜、都心の東の再開発地区は、取り壊しを待つ古いビルと、骨組みだけの新しいビルとが、入り混じって並ぶ一角だった。

　工事用の照明が、ところどころで白く灯り、フェンスに囲まれた空き地の砂利を照らしていた。

　巨大なクレーンが、夜空に黒い腕を伸ばしたまま、動かずに立っていた。

　協会の四人は、空き地の中央で、背中合わせに立っていた。

「……来ます」

　凛花が、光の剣の柄を握り直した。

　骨組みだけのビルの上で、紅い光と、翠の光が、同時に瞬いた。

　次の瞬間、二つの影が、鉄骨の上から空き地へ飛び降りてきた。

　紅い髪の少女は、長槍の穂先に炎を灯していた。

　翠の髪の少女は、槍を抱えたまま、砂利の上で軽やかに身体を揺らしていた。

「協会の四人ね」

　ナンバー3が、長槍を構えた。

「……私の構えの元じゃないのが、残念だけど」

「行くわよ、ナンバー3！」

　ナンバー6が、砂利を蹴った。

　翠の髪の少女の姿が、かき消えたように見えた。

　次の瞬間には、ナンバー6は、四人の周りを、目で追えない速さで円を描くように駆けていた。

　円の軌跡に沿って、風が巻き起こり、空き地の砂利と土埃を巻き上げていった。

「——今！」

　ナンバー6の声が、風の中から響いた。

　その声と同時に、ナンバー3が、長槍の穂先から炎を放った。

　炎は、ナンバー6が描いた風の円に呑み込まれ、風に煽られて、みるみるうちに膨れ上がった。

　四人の周りに、炎の壁が、渦を巻いてせり上がった。

　炎の竜巻だった。

「っ……熱い！」

　美羽が、腕で顔を庇った。

　真紀奈が、舌打ちしながら氷の壁を張ったが、炎の竜巻に触れた端から、氷は湯気を上げて溶けていった。

「溶けるのが早すぎる……！」

　炎の渦は、少しずつ、四人の立つ場所へと狭まってきていた。

　ナンバー1とナンバー7の時とは、まるで違っていた。

　風が炎を煽り、炎が風に乗って広がる。

　二人の合図は、拙いながらも、確かに噛み合っていた。

「……春華さん」

　美羽が、炎の渦の熱に顔をしかめながら、春華を振り返った。

　春華は、眼鏡の奥で目を細めて、炎の渦の向こうを見つめていた。

「美羽さん。次に、あの子が『今』と叫んだら」

　春華は、静かに言った。

「その声のした方角に、雷を落としてください。……風を出す時、あの子は、必ず声を出すんです。声の出所が、風の出所です」

「……っ、はい！」

「真紀奈さん。氷を、炎にぶつけないで。……地面に張ってください。風の通り道を、塞ぐように」

「……あんた、いつの間にそんな指示出す人になったのよ」

　真紀奈は、文句を言いながらも、炎の渦の内側の地面に、手のひらを叩きつけた。

　砂利の上に、低く、厚い氷の堤が、円を描くように走った。

　炎ではなく、地面すれすれを吹き込んでくる風の入口を、氷が一つずつ塞いでいった。

　炎の渦の勢いが、目に見えて鈍った。

　炎の向こうで、ナンバー6が、苛立ったように声を上げた。

「……っ、もう一回よ、ナンバー3！　——今！」

　その瞬間、美羽が、声のした方角に、右手を突き出していた。

「そこっ！」

　紫電が、炎の渦を突き抜けて、一直線に夜空を走った。

　風の中を駆けていたナンバー6の足元に、紫電が突き刺さった。

　ナンバー6は、寸前で跳び退いたが、足を止めた一瞬、風の円が途切れた。

　炎の渦が、支えを失ったように揺らいだ。

「凛花さん、私の後ろに」

　春華が、空き地の隅に置かれた工事用の巨大な貯水槽に、手のひらを向けた。

　先週の夜、噴水の水を丸ごと持ち上げた時と同じように、春華の指先が、静かに動いた。

　貯水槽の蓋が弾け飛び、中の水が、一つの巨大な塊になって夜空へ持ち上がった。

　水の塊は、揺らいだ炎の渦の真上で、ほどけるようにして降り注いだ。

　——ジュワアアアアッ！

　炎の渦が、凄まじい音を立てて、白い蒸気に変わっていった。

　空き地全体が、真っ白な湯気に包まれた。

「……ちょっと！　何も見えないじゃない！」

　ナンバー3の声が、蒸気の中から響いた。

　蒸気の中で、ナンバー3は、長槍を構えたまま、周囲を見回していた。

　炎が消えた穂先からは、白い煙だけが細く立ち昇っていた。

　その時、蒸気の中を、一筋の光が、まっすぐに走ってきた。

　凛花の光の剣だった。

　ナンバー4の光の霧の中では迷子になった光が、今度は、ただの湯気の中を、迷うことなくまっすぐに進んできた。

　霧の粒は、光を散らした。

　だが、ただの湯気は、光の行き先を変えなかった。

　ナンバー3は、反射的に長槍で光の剣を受けた。

　受けた瞬間、凛花のもう一歩が、長槍の内側へ踏み込んでいた。

「……っ！」

　光の刃が、ナンバー3の肩口を、浅く、だが確かに裂いていった。

　ナンバー3は、よろめきながら後ろへ跳び退いた。

　蒸気の向こうでは、ずぶ濡れになったナンバー6が、砂利の上に膝をついていた。

　足元の砂利は、春華が降らせた水で、一面の水溜まりになっていた。

　その水溜まりに、美羽の二発目の紫電が、音もなく走った。

　——バチィッ！

　水を伝って、紫電がナンバー6の全身を駆け抜けた。

　ナンバー6の翠の髪が、ばさりと逆立った。

「あ……っ、ぐ……！」

「ナンバー6！」

　ナンバー3が、肩を押さえたまま叫んだ。

　ナンバー6は、痺れの残る身体で、それでも槍を杖にして立ち上がった。

「……あたしたちの合図、筒抜けだったみたいね」

「そうみたいね」

　ナンバー3は、蒸気の向こうに並んで立つ四人の影を、睨みつけた。

「……退くわよ」

「……分かってる」

　ナンバー6が、最後の風を巻き起こした。

　蒸気が一気に吹き散らされ、視界が開けた時には、紅と翠の二つの影は、もう骨組みだけのビルの向こうへ消えていた。

　空き地には、水溜まりと、溶けかけた氷の堤と、白く立ち昇る湯気の名残だけが残された。

　美羽が、肩で息をしながら、その場にへたり込んだ。

「……勝てた、んですよね？」

「追い払っただけよ」

　真紀奈が、溶けかけた氷の堤を靴の先で蹴りながら言った。

「でも、あの二人、最初は本当に厄介だったわ。炎と風が、ちゃんと噛み合ってた。……あれで合図を叫ばなかったら、どうなってたか分からない」

　凛花は、光の剣を下ろして、二人が消えていった夜空を見上げていた。

　噴水の広場の夜、光の霧の中で膝をつきかけた悔しさが、少しだけ、胸の中で溶けていくのを感じていた。

　春華が、凛花の隣に並んで立った。

「凛花さん」

「……はい」

「確かな筋の情報、助かりました」

　春華は、眼鏡の奥で、穏やかに目を細めた。

「その筋の方に、よろしくお伝えください。……私は、何も聞きませんから」

　凛花は、春華の横顔を見つめたまま、しばらく何も言えなかった。

　それから、小さく頭を下げた。

　郊外の古い工場の地下に、肩を押さえた紅と、ずぶ濡れの翠が、前後して戻ってきた。

　ナンバー3の肩口からは、まだ細く血が滲んでいた。

　ナンバー6の翠の髪は、紫電に打たれたまま、あちこちが逆立っていた。

　壁際から、ナンバー1が、目を丸くして駆け寄ってきた。

「ナンバー3、ナンバー6！　どうだった？　合図、うまくいった？」

「……最初は、うまくいったわよ」

　ナンバー3は、不機嫌そうに答えた。

「炎と風が、ちゃんと噛み合った。協会の氷女の壁も、溶かしてやった。……でも」

「あたしの『今』が、全部聞かれてたのよ」

　ナンバー6が、逆立った髪を両手で押さえつけながら、悔しそうに言った。

「叫んだ方角に、雷が落ちてきたの。……合図を叫んだら、敵にも合図になるなんて、誰も教えてくれなかったじゃない」

「……あんたの『今』が、大きすぎるのよ」

「あんたの炎が、出るのが早すぎるのよ」

　二人は、また睨み合った。

　だが、その言い合いは、ナンバー1とナンバー7の時のような、ただの罵り合いにはならなかった。

「……次は、叫ばない合図にする」

　ナンバー3が、肩を押さえたまま、ぽつりと言った。

「目で合わせるとか、槍の穂先の向きで決めるとか」

「……槍の穂先なら、あたし、見てられるわ」

　ナンバー6が、少しだけ考えてから答えた。

「速く動いてても、あんたの槍の先だけなら、見える気がする」

　二人は、そこで初めて、言い合いをやめた。

　その様子を、ナンバー1とナンバー7が、並んで黙って見ていた。

　ナンバー1は、何かを言いかけて口を開き、それから、珍しく自分で口を閉じた。

　ナンバー7が、ほんの僅かに、ナンバー1のほうへ顔を向けた。

　一段高くなった場所で、無響が、ゆっくりと目を開けた。

　温度のない目が、言い合いをやめた紅と翠の二人を、長い間見つめていた。

　壊れた機械の陰で、ナンバー8は、膝を抱えたまま、その目を見ていた。

　今夜も、紙は役に立った。

　誰も死なず、協会の四人は無事に勝った。

　それでも、ナンバー8の胸の奥には、冷たいものが残っていた。

　負けるたびに、あいつらは、少しずつ、隣の者の癖を覚え始めている。

　ナンバー8は、ナンバー2がまたこちらを盗み見ているのに気づかないふりをして、膝の間に顔を埋めた。