未登録の魔法少女

第三百四十二話

　白百合の盾の事務室に朝の光が差し込む頃、緋雪のデスクの上では、見慣れない白いマグカップが、紅茶の湯気を静かに立ち昇らせていた。

　飾り気のない、つるりとした白い陶器だった。

　隊員たちが使う揃いの事務用マグカップの中で、その一つだけが、どこか浮いて見えた。

　最初に気づいたのは、出勤してきたばかりの真奈だった。

「あれ？　緋雪ちゃん、そのカップ、新しいね？」

「……ええ。昨日、買ったの」

　緋雪は、書類から目を離さずに答えた。

　真奈の後ろから、飛鳥がひょいと顔を覗かせると、白いマグカップを一目見て、口の端をにやりと吊り上げた。

「へえ。……もしかして、黒いのと、揃いだったりして」

　緋雪のペンが、書類の上で、ぴたりと止まった。

「……何のことかしら」

「昨日の午後、駅前のショッピングモールの雑貨店で、同じ形の白と黒のマグカップが、一組だけ売れています」

　背後から聞こえた淡々とした声に、緋雪は肩をびくりと跳ねさせた。

　振り返ると、由鶴が、コーヒーの入った紙コップを手に、眼鏡の奥の目を光らせて立っていた。

「……どうして、あなたがそれを知ってるの」

「情報班ですので」

　由鶴は、表情一つ変えずに答えた。

　真奈が「えー！お揃い！？」と声を上げ、飛鳥が手を叩いて笑い出した。

　緋雪は、耳の先まで真っ赤に染めながら、黙って白いマグカップを両手で包み、紅茶を一口すすった。

　何を言っても、もう遅かった。

　その日の夕方、緋雪は、澪と飛鳥と三人で、郊外の工業地帯の見回りに出ることになった。

　数日前から魔獣の反応が断続的に観測されている区域で、念のため別働隊を出すことになったのだった。

　河川敷を含む市街地側の巡回は、真奈と鈴乃、きらり、玲奈の四人が受け持つことになった。

「緋雪ちゃんたちがいなくても、大丈夫！任せといて！」

　真奈が、ハンマーを肩に担いで胸を張った。

　緋雪は、少しだけ不安そうに四人の顔を見回してから、小さく頷いた。

「……無理はしないでね」

　郊外の古い工場の地下では、ナンバーズが、無響の前に並んでいた。

　一段高くなった場所で、無響は、目を閉じたまま、組みの理屈を一つずつ告げていった。

「風は、炎を煽る」

　ナンバー3とナンバー6が、互いを横目で見た。

「水は、光を曲げる。霧の中の刃の向きを、変えられる」

　ナンバー4とナンバー5が、無言で顔を見合わせた。

「氷は、影を作る」

　ナンバー2の肩が、びくりと跳ねた。

　壊れた機械の陰で、ナンバー8は、その一言に背筋が冷えるのを感じた。

　氷が影を作り、闇がその影を出口にする。

　寮跡の夜、オリジナルと氷の女がやってみせた戦い方そのものだった。

　あの夜のナンバー1の戦いを通して、無響はそれを聴いていたのだ。

「大地は、雷を溜める。溜めた雷は、逃げ場をなくす」

「わあ！」

　ナンバー1が、目を輝かせてナンバー7の腕にしがみついた。

「ナンバー7、聞いた？あたしたち、いい組なんだって！」

　ナンバー7は、大槌に腕を乗せたまま、何も言わなかった。

　無響は、そこで言葉を切った。

　どの組を最初に出すのかは、まだ告げなかった。

　閉じた目の奥で、何かを考えているようだった。

　その沈黙が、三つ数えるほども続かないうちに、ナンバー1が、ぱっとナンバー7の腕を引っ張った。

「じゃあ、ナンバー7！遊びに行こ！」

「……」

「試してみようよ、雷を溜めるやつ！ね、ね！」

　ナンバー7が、何かを言いかけるように口を開いた。

　だが、言葉が出てくるより先に、ナンバー1は紫の稲光になって、ナンバー7の腕ごと地下の出口へ駆け出していた。

　大柄な琥珀の髪の少女が、引きずられるようにして、階段の向こうへ消えていった。

「ちょっと、ナンバー1！」

　ナンバー3が叫んだ時には、もう二人の気配は地上へ抜けていた。

　ナンバー8は、ポケットの中の黒い紙に指を触れたまま、動けなかった。

　書く間も、落とす間もなかった。

　行き先さえ、ナンバー1自身が決めていないに違いなかった。

　一段高くなった場所で、無響は、目を閉じたまま、何も言わなかった。

　市街地を流れる川の、駅にほど近い河川敷の土手に、夕日が長い影を落としていた。

　四人の巡回班は、土手の上の遊歩道を、川上に向かって歩いていた。

　真奈がハンマーを肩に担いで先頭を歩き、その後ろを、鈴乃が腰に双剣を提げて、のんびりと続いていた。

　きらりは、時々立ち止まっては、周りの景色を目を細めて見回していた。

　気配を色で見る、きらりにしかできない見回り方だった。

　玲奈は、腰の双剣の柄に手を添えて、一番後ろを歩いていた。

「……来る」

　きらりが、ぴたりと足を止めた。

「上流のほう。紫と、琥珀色。……それと、灰色がいっぱい」

　次の瞬間、上流の空が紫に光った。

　稲光が河川敷の草地に突き刺さり、少女の形になって弾けた。

　その少し後ろに、大柄な琥珀の髪の少女が、地響きを立てて着地した。

　二人の周りの草むらから、灰色の外殻の魔獣が、何体も這い出してきた。

「雷の人、いない！」

　ナンバー1が、四人の顔を見回して、不満そうに頬を膨らませた。

「でもいいや！　ナンバー7、雷を溜めるやつ、やろ！」

　ナンバー1は、返事も待たずに双剣を抜いて、四人に向かって突っ込んできた。

　ナンバー7は、大槌を両手で構えて、その後ろから、ゆっくりと地面を踏みしめた。

「みんな、散って！」

　真奈が叫んだ。

　四人は、土手の上と下へ、二手に分かれた。

　最初の数合で、真奈たちは押された。

　ナンバー1の双剣は、目で追えないほど速かった。

　受け止めた玲奈の双剣が、紫電に打たれて痺れ、玲奈は腕ごと弾き飛ばされた。

　ナンバー7が大槌を振り下ろすと、土手の斜面が丸ごと崩れて、真奈の足元が土砂に呑まれかけた。

　一人一人の力は、明らかに、こちらより上だった。

「……強い」

　玲奈が、痺れた腕を振りながら、唇を噛んだ。

　だが、そこから先が、おかしかった。

「ナンバー7！　次、どうする？　あたし右から行くね！　あ、やっぱり左！」

　ナンバー1は、斬り込みながら、ひっきりなしに喋っていた。

　ナンバー7は、一言も返さなかった。

　返さないまま、自分の判断で、大槌を地面に叩きつけた。

　ナンバー1の目の前の地面から、分厚い土の壁が、どんと突き上がった。

　守りのつもりだったのだろう。

　だが、その壁は、ちょうど左から回り込もうとしたナンバー1の、進路の真正面に立っていた。

　——ごんっ。

　ナンバー1が、頭から土の壁に激突した。

「いったあ！　ナンバー7、なんでそこに壁作るの！」

「……」

「言ってよ！　作るなら作るって、言ってよ！」

　ナンバー7は、やはり何も言わなかった。

　眉間の皺が、一本だけ深くなった。

　土手の上で、きらりが、二人を見下ろして目を丸くしていた。

「……ねえ、みんな。あの二人」

　きらりは、両手でメガホンの形を作って叫んだ。

「紫の子と琥珀の子、色が全然混ざってない！　ばらばらだよ！　隣にいるのに、お互いの色が、相手のほうに一ミリも伸びてない！」

「……なるほどねえ」

　土手の上で、鈴乃が、のんびりと双剣を抜いた。

「強い子が二人いるんじゃなくて、強い子が一人ずつ、二人いるだけってことか。……じゃあ、くっつけないようにしようか」

　鈴乃が双剣を交差させて振り抜くと、刃から炎が、帯のように噴き出した。

　炎の帯は、生き物のようにうねりながら河川敷の草地に降り立ち、ナンバー1とナンバー7の間に、背丈ほどの高さの炎の幕を張った。

　二人の姿が、炎の幕の向こうとこちらに、きれいに分断された。

「ナンバー7？　どこ？　見えない！」

　ナンバー1が、炎の幕の向こうに向かって叫んだ。

　ナンバー7は、返事の代わりに、大槌を振り上げた。

　炎の幕ごと吹き飛ばそうとしたのだろう。

　だが、その瞬間、炎の幕の向こうから、ナンバー1が、紫の雷を幕越しに撃ち込んできた。

　ナンバー7を助けようとしたのか、幕を焼き払おうとしたのかは、分からなかった。

　雷は、炎の幕を突き抜けて、ちょうど振り上げられたナンバー7の大槌の頭に、まっすぐ落ちた。

　——バチィンッ！

　ナンバー7の大柄な身体が、大槌を握ったまま、びくんと硬直した。

　琥珀の髪の先から、細い煙が立ち昇った。

　大地が雷を溜めるはずだった。

　だが、ナンバー7は、自分の大地に雷を溜めるやり方を知らなかった。

　雷は、ナンバー7の身体と大槌を素通りして、足元の地面へ、ただ虚しく逃げていった。

「あっ、ごめん！　ナンバー7、ごめん！」

　炎の幕の向こうで、ナンバー1が叫んでいた。

　その隙を、玲奈は見逃さなかった。

　玲奈は、痺れの残る腕で双剣を構え直すと、炎の幕の脇をすり抜けて、ナンバー1の正面に回り込んだ。

　双剣を交差させて、ただまっすぐに、前へ踏み込む。

　玲奈の背中から、ひと筋の風が、まっすぐに吹き抜けた。

　ナンバー1は、反射的に土の壁の陰へ跳び退こうとしたが、その土の壁ごと、玲奈のまっすぐな風に呑み込まれた。

　崩れた土くれと一緒に、ナンバー1の身体が、河川敷の草地の上を何度も転がっていった。

「真奈さん、今！」

「任せて！」

　真奈が、ハンマーを両手で握りしめて、痺れたままのナンバー7の正面に立った。

　ナンバー7は、痺れの残る腕で、それでも大槌を構え直した。

　地と地だった。

　ナンバー7の足元から、また土の壁が突き上がろうとした。

　真奈は、その壁が生まれるより先に、ハンマーを地面に叩きつけた。

「——『大地の咆哮』！」

　ずん、と腹の底に響く音とともに、河川敷の地面が波打った。

　突き上がりかけていた土の壁が、下から割られて崩れ落ち、ナンバー7の足元がぐらりと傾いた。

　大槌を構えたまま、ナンバー7の重い身体が、一歩、よろめいた。

　真奈は、そのまま踏み込んだ。

　土を纏ったハンマーが、横薙ぎに振るわれた。

　——ドゴォンッ！

　ナンバー7の大柄な身体が、大槌ごと宙に浮いて、草地の向こうの浅瀬まで吹き飛んでいった。

　派手な水柱が上がった。

　残っていた灰色の魔獣たちは、鈴乃の炎と、きらりの光に追い立てられて、次々と黒い霧になって消えていった。

　浅瀬の中から、ずぶ濡れのナンバー7が、のそりと起き上がった。

　草地の上では、土まみれのナンバー1が、頭を押さえて座り込んでいた。

「……いたい」

　ナンバー1は、涙目になって、浅瀬のほうを睨んだ。

「ナンバー7のばか！壁、邪魔！何にも言ってくれないし！」

　ナンバー7は、何も答えなかった。

　ただ、ずぶ濡れのまま、ナンバー1のほうを、じっと見ていた。

　ナンバー1は、ぐすっと鼻をすすると、紫の稲光になって、暮れかけた空へ駆け上がっていった。

　ナンバー7は、しばらくその軌跡を見上げていたが、やがて、足元の地面の中へ、沈むようにして姿を消した。

　河川敷に、川の流れる音だけが戻ってきた。

　真奈は、ハンマーを肩に担ぎ直して、首を傾げた。

「……なんか、思ったより、弱かったね？」

「ううん」

　きらりが、首を横に振った。

「一人ずつなら、すっごく強かったと思う。玲奈ちゃんが最初に弾き飛ばされたの、見たでしょ。……でも、二人になったら、弱くなってた」

「二人になったら、弱くなる、か」

　鈴乃が、双剣の刃に残った小さな炎を払いながら、のんびりと呟いた。

「普通は、逆なんだけどねえ」

　玲奈は、痺れの抜けてきた腕をさすりながら、二人が消えていった空を見上げていた。

　ゴーストとそっくりな顔をした少女たちが、子供のように喧嘩をしながら逃げていった姿が、なぜか頭から離れなかった。

　夕暮れの中州では、ヴィルヘルミナが流木に腰掛けて、湯気の立つ水筒の蓋を両手で包んでいた。

　その前の砂利の上で、ゴーストは、ヴィルヘルミナが四方から放つ小石を、影から影へと移りながら、一つずつ大剣で弾いていた。

　緋雪は、今日は別働隊で来られなかった。

　一人で受けるしかない小石は、二人で受ける時よりも、ずっと重く感じられた。

　市街地の河川敷は、ここからずっと川上にあって、町外れの中州までは、稲光の音も届かなかった。

　やがて、川面に霧が立ち始めた頃、土手のほうから、白百合の制服の上着を腕に掛けた緋雪が駆け下りてきた。

「……河川敷で、真奈たちがナンバー1とナンバー7とやり合ったそうよ」

　緋雪は、少しだけ息を切らしながら言った。

「四人とも無事。……向こうの二人、喧嘩しながら逃げていったって」

　ゴーストは、大剣を下ろして、緋雪の顔を見た。

「喧嘩しながら？」

「きらりが言うには、二人の色が、全然混ざってなかったんですって。隣にいるのに、お互いのほうに、一ミリも伸びてなかったって」

　流木の上で、ヴィルヘルミナが、ずずっと茶をすすった。

「向こうも、組み始めたか」

　ヴィルヘルミナは、霧の向こうの川面を見つめながら、のんびりと言った。

「じゃが、組んだだけでは、強うはならん。……隣の者の癖を知らんまま並んだら、ただの、邪魔な壁じゃ」

　ゴーストは、黙って頷いた。

　それから、緋雪のほうへ、そっと手を差し出した。

　緋雪は、少しだけ頬を染めて、その手を取った。

「……続き、やりましょう」

　ヴィルヘルミナは、口元を緩めて、新しい小石を拾い上げた。

　郊外の古い工場の地下に、土まみれの紫と、ずぶ濡れの琥珀が、前後して戻ってきた。

　先に階段を下りてきたナンバー1は、髪も服も土と煤にまみれて、頭のてっぺんに大きなこぶを作っていた。

　その後ろから、ナンバー7が、ずぶ濡れのまま、まだ痺れの抜けない足取りで、のそりと下りてきた。

　ナンバー3が、壁際から呆れたように二人を見た。

「……で？雷を溜めるやつは、できたの」

「できなかった！」

　ナンバー1は、頬を膨らませて、ナンバー7を指差した。

「だって、ナンバー7、何にも言ってくれないんだもん！　壁作るのも、どっちに動くのも、全部黙ってやるの！　あたし、壁に頭ぶつけたんだよ！」

　ナンバー7は、大槌を床に下ろしたまま、黙っていた。

　地下にいる誰もが、いつものように、ナンバー7は何も言わないのだろうと思っていた。

　長い沈黙の後、ナンバー7の口が、ゆっくりと開いた。

「……うるさくて、聞こえなかった」

　低く、短い声だった。

　ナンバーズの誰もが、ナンバー7の声を、ほとんど初めて聞いた気がした。

　ナンバー1は、ぽかんと口を開けた。

「……え？」

「……ずっと、喋ってた。……だから、言う隙が、なかった」

「あ、えっと……その、ごめん」

　ナンバー7は、それだけ言うと、また口を閉ざした。

　地下の空間に、気まずい沈黙が落ちた。

　壁際で、ナンバー3とナンバー6が、ちらりと互いを見て、すぐに目を逸らした。

　ナンバー4は、まだ少し短い髪の先を指で弄びながら、ナンバー5のほうを見なかった。

　ナンバー5も、指先の水の刃を見つめたまま、ナンバー4のほうを見なかった。

　ナンバー2は、太刀を胸に抱えたまま、壊れた機械の陰のナンバー8を、ちらりと盗み見た。

　目が合いそうになって、慌てて顔を背けた。

　一段高くなった場所で、無響は、目を閉じたままだった。

　勝手に出ていった二人を咎めることも、負けて戻った二人に何かを告げることもしなかった。

　ただ、ナンバー7の短い言葉が地下に落ちた時だけ、閉じた瞼が、ほんの僅かに動いたように見えた。

　壊れた機械の陰で、ナンバー8は、ポケットの中の黒い紙を、指先でそっと撫でた。

　今日は、何も書けなかった。

　だが、少なくとも今夜、誰も死ななかった。

　ナンバー8は、小さく息を吐いて、まだこちらを盗み見ているナンバー2の視線から、そっと目を逸らした。