第三百四十話
郊外の古い工場の地下に、白い蒸気が、もうもうと立ち込めていた。
錆びた配管も、埃を被った機械も、すっかり湯気の向こうに霞んでしまい、天井の照明だけが、ぼんやりとした光の輪になって浮かんでいた。
蒸気の真ん中で、紅い髪の少女と白銀の髪の少女が、互いに武器を突きつけ合ったまま、ずぶ濡れになって睨み合っていた。
「……あんたのせいよ」
「……あなたのせいよ」
ナンバー3の長槍の穂先からは、消えかけた炎が、じゅうじゅうと音を立てて煙を上げていた。
ナンバー2の太刀の刃に張りついていた氷は、半分ほど溶けて、床に水溜まりを作っていた。
二人で並んで踏み込もうとした、その最初の一歩で、炎と氷が正面からぶつかって、地下じゅうを蒸気で満たしてしまったのだった。
蒸気の向こうでは、別の騒ぎが起きていた。
「遅い！ 遅い遅い遅い！」
翠の髪のナンバー6が、槍を抱えて地下の端から端までを一瞬で駆け抜けては、また戻ってきていた。
その間、琥珀の髪のナンバー7は、大槌を両手で構えた姿勢のまま、最初の位置から一歩も動いていなかった。
ナンバー6が何度目かの往復を終えて戻ってきた時、ナンバー7は、ようやく大槌を振り上げようとしていた。
「もういい！ あたし一人で行く！」
ナンバー6は、ナンバー7を置き去りにして、蒸気の中へ消えていった。
ナンバー7は、振り上げかけた大槌を、ゆっくりと下ろした。
眉間の皺が、一本だけ深くなった。
地下の反対側では、金色の光の霧が、蒸気に混ざって渦を巻いていた。
「さあ、ナンバー5。わたくしの霧の中から、あなたの刃を——」
ナンバー4が、芝居がかった仕草で両手を広げた、その時だった。
霧の中を、細い水の刃が一筋、ひゅっと横切っていった。
ナンバー4の金色の髪の先が、はらりと数本、床に落ちた。
「……わたくしの、髪が」
「……見えなかった」
霧の外から、ナンバー5の淡々とした声が返ってきた。
ナンバー4は、床に落ちた自分の髪を見下ろして、わなわなと肩を震わせた。
「わたくしの髪がああああっ！」
その悲鳴を聞きつけたように、紫の髪のナンバー1が、壊れた機械の陰へ跳ねるように駆け寄っていった。
膝を抱えて座っていたナンバー8の首に、両腕を回してしがみつく。
「ねえねえ、ナンバー8！ あたしと組も！」
「……離れろ」
「雷じゃないけど、ナンバー8の銃、ぱんって音がいいんだもん！ あたし、ああいう音、好き！」
「……離れろって」
ナンバー8が、首に回された腕を引き剥がそうとしていると、蒸気の中から、白銀の髪がぬっと現れた。
ずぶ濡れのナンバー2が、太刀を胸に抱えたまま、二人の前に立っていた。
頬が、みるみるうちに赤くなっていった。
「ナ、ナンバー8は……」
ナンバー2は、そこまで言いかけて、口をつぐんだ。
ナンバー1が、きょとんとした顔でナンバー2を見上げた。
「なあに、ナンバー2？」
「……なんでもない」
ナンバー2は、くるりと背を向けて、蒸気の中へ戻っていった。
ナンバー8は、ようやくナンバー1の腕から抜け出して、深いため息をついた。
「……どっちも、嫌だ」
一段高くなった場所で、無響は、目を閉じたまま、地下に満ちた騒ぎを聴いていた。
蒸気が少しずつ晴れていく中で、温度のない声が、静かに落ちた。
「組みは、私が決める」
ナンバーズの騒ぎが、ぴたりと止まった。
だが、無響は、それ以上何も言わなかった。
誰と誰を組ませるのかも、いつ決めるのかも告げないまま、また、目を閉じた。
壊れた機械の陰で、ナンバー8は、乱れた襟元を直しながら、晴れていく蒸気の向こうを見つめていた。
今は、滅茶苦茶だった。
だが、この八人が組み方を覚えた時のことを考えると、背中に冷たいものが走った。
そんなことが起きているとはつゆ知らず。
昼休みの教室には、春の日差しが窓から斜めに差し込んでいた。
零が弁当箱の蓋を開けた途端、前の席の椅子がくるりと反転して、狭間稔が身を乗り出してきた。
「零！ お前、昨日の『星降る夜のエトワール』、見たか！」
「……いや、まだ録画したまま」
「何やってんだよ！ 今季の覇権だぞ、あれは！」
稔は、弁当そっちのけで、スマートフォンの画面を零の目の前に突きつけた。
画面には、星の形の杖を構えた、桃色の髪の魔法少女のアニメイラストが映っていた。
「三話で主人公が覚醒するんだけどさ、その時の変身バンクが、作画、神なんだよ。三十秒ずっと髪の毛の一本一本まで動いてて——」
「待て」
零は、箸を止めて、稔の顔の前に手のひらを突き出した。
「俺、まだ一話しか見てないんだよ」
「おう。だから三話の覚醒シーンが——」
「だから待てって」
「いや、覚醒するのは別にネタバレじゃないだろ。魔法少女ものなんだから、どうせ覚醒するんだし」
「どうせ覚醒するのと、三話で覚醒するのは、全然違うんだよ」
零は、低い声で言った。
録画を見る時間がないからこそ、まっさらな状態で見られる一話一話を、零はそれなりに楽しみにしていたのだった。
稔は、少しだけ気まずそうに頭を掻いた。
「分かった、分かった。覚醒の話はもうしない」
「頼むぞ」
「その代わり、二話の話だけさせてくれ。二話のラストがヤバいんだよ」
「二話も見てない」
「大丈夫、核心には触れないから。……いや、あのさ、相棒の妖精いるだろ。一話で主人公に杖を渡した、あのふわふわの」
「……いるな」
「あいつ、実は最初から敵の幹部だったんだよ」
教室の空気が、一瞬、止まったような気がした。
零の手から、鶏の照り焼きが、ぽろりと弁当箱の中に落ちた。
「…………」
「…………あ」
「核心に、触れないんじゃなかったのか」
「いや、今のは、その、勢いで」
「勢いで一番でかいのを言うな！」
零は、思わず机を叩いて立ち上がりかけた。
近くの席でパンを齧っていたクラスメイトたちが、何事かと振り返った。
稔は、両手を顔の前で合わせて、必死に頭を下げた。
「悪い！ マジで悪い！ あの、ほら、知ってから見ると、伏線の張り方がすげえ分かって二度おいしいっていうか——」
「一度目を返せ」
「……はい」
「あと、そのスマホの画面もしまえ。サムネイルに妖精が悪い顔してるのが映ってる」
「あ、ほんとだ」
稔は、慌ててスマートフォンを裏返して、机の上に伏せた。
零は、深いため息をついて、弁当箱の中に落ちた照り焼きを、箸で拾い直した。
夜ごとに大剣を握って、本物の魔獣や、自分と同じ顔をした少女たちと斬り結んでいる身には、画面の中の魔法少女たちの戦いは、どこか遠い国のお伽噺のようなものだった。
それでも、そのお伽噺をまっさらな気持ちで見られる時間は、零にとって、数少ない息抜きの一つだったのだ。
それが、昼休みの五分で、一つ潰された。
「……三話以降、俺の前でエトワールの話は禁止だからな」
「えっ、それは無理だろ。来週の四話、絶対ヤバいって予告で——」
「稔」
「……禁止で、いいです」
稔は、しゅんと肩を落として、ようやく自分の弁当に手をつけ始めた。
その横顔があまりにしょげていたので、零は、少しだけ笑ってしまった。
昨夜の焦げた中庭のことを、その間だけは、すっかり忘れていた。
弁当を半分ほど食べたところで、稔は、ふと零の顔をまじまじと見た。
「お前さ、最近ずっと目の下に隈あるぞ。ちゃんと寝てんのか」
「……寝てるよ。たぶん」
「たぶんって何だよ」
稔は呆れたように言ったが、それ以上は追及しなかった。
予鈴が鳴る直前、担任が教室に入ってきて、薄い紙の束を配り始めた。
回ってきたのは、進路希望調査票だった。
稔は、受け取るなり、迷いもなく第一志望の欄にペンを走らせていた。
「お前、もう決めてんの？」
「おう。アニメーションの専門学校。作る側に回るんだ、俺は」
稔は、得意そうに胸を張った。
零は、自分の手元の調査票を見下ろした。
第一志望も、第二志望も、空欄のままだった。
母を守ること。家族の弁当を作ること。夜ごとに大剣を握ること。
今の自分を形作っているものは、どれも、この紙の欄には書き込めないものばかりだった。
その日の夕方。
中州には、川面から立ち昇る薄い霧が、葦の間をゆっくりと流れていた。
砂利の上に立った澪は、両手を胸の前で丸く合わせ、目を閉じていた。
手のひらの間で、空気が、静かに回っていた。
その中心に、澪は、小さな炎を一つ灯した。
炎は、回る空気の籠の中で、風に煽られることもなく、まっすぐに燃え続けていた。
三日前の夜、幹線道路の上で、ナンバー6の速さに翻弄されながら、それでも一度も消えなかった炎だった。
「ええ籠じゃ」
流木に腰掛けたヴィルヘルミナが、湯気の立つ水筒の蓋を両手で包みながら言った。
「籠の目が、ずいぶん細かくなった。……ひと月前のおぬしなら、そこで炎が三回は消えとる」
澪は、目を開けて、手のひらの間の炎を見下ろした。
それから、ふっと息を吹きかけて、炎と籠を一緒に消した。
「……ねえ」
澪は、ヴィルヘルミナのほうを振り返らずに言った。
「その集まりに行ったら、私は、何ができるようになるの」
ヴィルヘルミナは、水筒の蓋に口をつけて、ゆっくりと茶をすすった。
「風を籠にできる者は、いずれ嵐も籠に入れられるようになる」
ヴィルヘルミナは、川面に流れる霧を見つめながら言った。
「炎も、水も、雷も、籠の中で好きなように飼い慣らせる。……いずれは、誰かの魔法そのものを、籠に閉じ込めることもできるじゃろう」
「すごいのね」
「その分」
ヴィルヘルミナは、蓋を膝の上に置いた。
「家族と過ごす時間は、短うなる。わしらの集まりは、遠いところにある。年に何度も帰れるもんではない。……それに、籠を極めた者は、たいてい、年を取るのを忘れてしまう」
澪は、黙ってヴィルヘルミナの横顔を見た。
可憐な少女の顔だった。だが、その目の奥にあるものは、どう見ても、少女のものではなかった。
「……零は、あの時、本気で断ったのよね」
「本気じゃったのう」
「弁当を五つ作らないといけないから、って。……あの時は、冗談だと思ってた」
「あやつは、冗談で首を振る男ではないぞ」
澪は、笑おうとして、笑えなくなった。
弁当を五つ。
家族の数だった。
弟は、時々、ひどく遠くを見るような目をする。夜に部屋の明かりが消えていても、朝には、誰よりも早く台所に立っている。
その理由を、澪は知らなかった。
知らないまま、それでも弟が「家族」を何より先に置いていることだけは、分かっていた。
「……もう少しだけ、待って」
澪は、川面に目を落として言った。
「まだ、決められない」
「ええとも」
ヴィルヘルミナは、水筒の蓋に新しい茶を注いで、澪に差し出した。
「わしは、待つのは得意じゃ。……百年ほど、待っとったこともある」
その夜の三神家の食卓には、零が作った鰆の西京焼きと、春キャベツの浅漬けと、豆腐と若布の味噌汁が並んでいた。
五郎は、ビールのグラスを片手に、上機嫌で鰆をつついていたが、ふと思い出したように箸を止めた。
「そういえば、澪。ミナちゃんの話だけどな」
「……何よ」
「父さんは、反対だからな。澪がどこか遠くへ行くのは」
「まだ何も決めてないって言ってるでしょ」
澪は、味噌汁の椀を持ったまま、むっとして答えた。
ヴィルヘルミナは、浅漬けをぽりぽりと噛みながら、知らん顔をしていた。
玲奈が、二人の顔を交互に見比べて、肩をすくめた。
奈々美は、湯呑みに茶を注ぎながら、何気ない調子で言った。
「そういえば、昨日の夜、遠くで雷が鳴ってたわね」
零の箸が、一瞬だけ止まった。
「春の雷ですって。ミナちゃんが言ってたわ」
「そうじゃ、そうじゃ」
ヴィルヘルミナが、浅漬けを噛みながら頷いた。
奈々美は、それ以上何も言わず、五郎の空いたグラスにビールを注ぎ足した。
零は、何事もなかったように鰆の骨を外しながら、母の横顔を、そっと盗み見た。
いつもと同じ、穏やかな笑顔だった。
その夜更け、翼の家の居間には、ちゃぶ台を囲んで、八人が顔を揃えていた。
ゴーストと緋雪が並んで座り、その向かいに、ルディアが袖で口元を隠して座っていた。
ヴィクトリアは、白鳥が淹れた紅茶のカップを手に、ちゃぶ台の端に控えていた。
凛花は、背筋を伸ばして正座し、奈緒は、ゴーストのすぐ隣にぴったりとくっついて座っていた。
そして、誰も呼んでいないはずのヴィルヘルミナが、ちゃぶ台の一角に陣取って、白鳥が出した煎餅をぱりぱりとかじっていた。
「……面白そうじゃったからのう」
誰に聞かれるでもなく、ヴィルヘルミナは言った。
台所のほうからは、テレサとエリが、湯呑みを洗いながら小声で話す声が、かすかに聞こえてきていた。
奈緒が、ゴーストの袖を引っ張ったまま、ヴィルヘルミナの顔をじっと見つめていた。
「……おばあちゃん」
「おう、奈緒か」
ヴィルヘルミナは、嬉しそうに目を細めると、袂から飴を一つ取り出して、奈緒の手のひらに乗せた。
「ほれ。苺味じゃ」
「ありがとう、おばあちゃん」
奈緒は、飴を両手で包んで、にこにこと笑った。
その様子を見ていたルディアが、袖の陰でくすりと笑った。
「まあ、微笑ましいこと。わたくしも、おばあ様とお呼びすれば、飴を——」
「おぬしは、駄目じゃ」
ヴィルヘルミナの目が、すっと細くなった。
部屋の空気が、ほんの一瞬だけ、冷えた。
ルディアは、袖で口元を隠したまま、ぴたりと言葉を止めた。
「……失礼いたしましたわ」
「分かればええ」
ヴィルヘルミナは、何事もなかったように、また煎餅をかじり始めた。
凛花が、小さく首を傾げて、緋雪に耳打ちした。
「……奈緒ちゃんは、いいんですか」
「そうみたいね」
緋雪は、苦笑しながら答えた。
白鳥が、ちゃぶ台の向こうから、ゴーストと緋雪が並んで座っている様子を、なぜか感慨深げに眺めていた。
「……二人とも、昨日は息がぴったりだったそうね。やっぱり、そういう間柄だと、違うのかしら」
「どういう間柄よ」
緋雪が、少しだけ頬を赤くして言い返した。
ゴーストは、何も聞かなかったことにして、ちゃぶ台の上に視線を落とした。
「本題に入るわ」
ゴーストが、静かに口を開いた。
「昨夜、ナンバー1を退けた。でも、あれは一人で来たから勝てたの。……あの子たちが、二人で組んで来たら、話は変わる」
「組んで来る、と思われますの、我らが神」
「思うわ。一人で来て負けたなら、次は数を揃える。誰だって、そう考える」
ヴィクトリアが、紅茶のカップを受け皿に戻した。
「昨夜の二人のやり方は、うまくいったわね。緋雪さんの氷柱で影を増やして、そこを出口にする。氷と闇の組み合わせとしては、理想的だったと思うわ」
「でも、それは向こうが雷だったからよ」
緋雪が、首を横に振った。
「氷は雷を通しにくい。だから、地面を凍らせるだけで雷が鈍った。……相手が炎なら、氷柱はすぐに溶かされるわ」
「光も、厄介です」
凛花が、正座した膝の上で拳を握りながら言った。
「ナンバー4の光の霧の中では、私の光の刃が、まっすぐに飛びませんでした。霧の粒に当たって、全部散らばってしまうんです。同じ光だから、迷子になるんだと思います」
「わたくしの『幽閉の楽園』を、霧にして写したのでしょうね」
ルディアが、袖の陰で、少しだけ申し訳なさそうに目を伏せた。
「あの霧は、光を受けて広げるもの。……光で挑めば挑むほど、深くなりますわ」
ちゃぶ台の周りに、しばらく沈黙が落ちた。
ナンバーズが誰と誰で組むのか、それぞれがどんな連携をしてくるのか、こちらには何一つ分かっていなかった。
ナンバー8からの紙も、今日はどこにも届いていなかった。
「お姉ちゃん」
奈緒が、ゴーストの袖を引いた。
「奈緒も、お姉ちゃんと組める？」
「……奈緒は、ここを守るのが一番の仕事よ」
ゴーストは、奈緒の頭にそっと手を置いた。
奈緒は、少しだけ不満そうに頬を膨らませたが、それ以上は何も言わなかった。
煎餅をかじっていたヴィルヘルミナが、ぽつりと口を挟んだ。
「組むというのはのう」
皆の視線が、ヴィルヘルミナに集まった。
「相手の癖を、自分の癖にすることじゃ。……昨夜の二人がうまくいったのは、片方が相手の癖を見抜いて、もう片方がそれを、自分の動きのように使えたからじゃろう。右で受けて、半拍遅れて左。じゃったか」
緋雪とゴーストが、同時にヴィルヘルミナを見た。
その場にいなかったはずの者が、どうしてそれを知っているのかは、誰も聞かなかった。
「向こうの写しどもは、一人一人の癖は山ほど持っとる。じゃが、隣の者の癖を、自分の癖にしたことは、まだ一度もない」
ヴィルヘルミナは、最後の煎餅をかじって、指先についた粉を払った。
「先に覚えたほうが、勝つ。……それだけのことじゃ」
郊外の古い工場の地下では、蒸気の名残の水溜まりが、まだ床のあちこちに残っていた。
一段高くなった場所で、無響が、ゆっくりと目を開けた。
温度のない目が、並んだナンバーズを、順に見渡していった。
「組みを、告げる」
地下の空気が、張り詰めた。
「ナンバー1と、ナンバー7」
「やったあ！」
ナンバー1が、両手を上げて跳びはねた。
「雷じゃないけど、ナンバー7、硬そうでいいね！ いっぱい叩いても、壊れなさそう！」
ナンバー7は、大槌に腕を乗せたまま、何も言わなかった。
ただ、眉間の皺が、また一本深くなった。
「ナンバー3と、ナンバー6」
「……速いだけの奴と？」
「……熱いだけの奴と？」
ナンバー3とナンバー6が、同時に互いを睨みつけた。
「ナンバー4と、ナンバー5」
ナンバー4は、まだ少し短くなった髪の先を指で気にしながら、ナンバー5を見下ろした。
ナンバー5は、無言のまま、ナンバー4を見上げた。
二人とも、何も言わなかった。
「ナンバー2と、ナンバー8」
ナンバー2の肩が、びくりと跳ねた。
白銀の髪の下で、頬から耳の先までが、見る間に真っ赤に染まっていった。
ナンバー2は、太刀を両腕で胸に抱きしめて、誰とも目を合わせないように、床の一点を見つめていた。
壊れた機械の陰で、ナンバー8は、深い、深いため息をついた。
無響は、それ以上何も告げずに、また目を閉じた。
ナンバーズが三々五々散っていった後、ナンバー8は、ポケットから黒い紙を一枚取り出しかけた。
指先に、闇を集めかけて、止めた。
（……まだ、組んだだけだ）
どう動くのかも、いつ出るのかも、まだ何も決まっていなかった。
決まっていないことを書いても、向こうを迷わせるだけだった。
ナンバー8は、黒い紙をポケットに戻した。
地下の隅で、ナンバー2が、太刀を抱きしめたまま、こちらをちらちらと盗み見ているのが、目の端に映っていた。
ナンバー8は、もう一度だけ、小さくため息をついた。
