未登録の魔法少女

第三百三十九話

　戦姫の旧寮跡は、街の灯りから遠く離れた丘の中腹に、半ば森に呑まれるようにして残っていた。

　崩れかけた二階建ての寮の壁には蔦が絡みつき、割れた窓ガラスの向こうには、ずっと昔に誰かが使っていた二段ベッドの骨組みが、月明かりの中に白く浮かんで見えた。

　寮に囲まれた中庭は、膝の高さまで伸びた雑草に覆われていて、その中央だけが、何かに焼かれたように丸く土を剥き出しにしていた。

　焔と奈々美が一騎打ちをした跡であり、それより前には、無響の不意打ちを受けたゴーストが、右胸を抉られて倒れた場所でもあった。

　その剥き出しの土の上に、ヴィクトリアが一人、目を閉じて立っていた。

　プラチナブロンドの髪が、夜風に細くなびいていた。

　ヴィクトリアの指先で、紫電が、ぱち、と小さく弾けた。

　いつもの、夜空を裂くような紫電ではなかった。

　糸のように細く、今にも途切れそうに震えながら、それでも澄んだ音を残して消えていく、弱々しい雷だった。

　間を置いて、もう一度、同じ雷が鳴った。

　そして、また間を置いて、もう一度鳴った。

（……似せるのは、案外難しいわね）

　ヴィクトリアは、目を閉じたまま、内心で苦笑した。

　力を込めれば、雷は太くなる。抜きすぎれば、音が濁る。消えかけているのに美しい雷というものを、自分の指先で鳴らし続けるのは、思っていたよりもずっと神経を使う作業だった。

　寮の壁が落とす長い影の中で、ゴーストは大剣を握ったまま、息を潜めていた。

　中庭を挟んだ反対側の寮の屋根の上では、錆びた給水タンクの陰に、緋雪が身を低くして控えていた。

　二人とも、ヴィクトリアの雷が鳴るたびに、夜空のほうへ意識を向けていた。

　四度目の雷が鳴った時だった。

　遠くの夜空の一点が、紫に光った。

　次の瞬間には、その光が稲妻の軌跡を描いて一直線に降ってきて、中庭の端の雑草を薙ぎ倒しながら、少女の形になって着地していた。

「来た、来た、来たっ！」

　紫の髪の少女が、双剣を左右に広げて、弾むように顔を上げた。

　作り直されたばかりの双剣が、月明かりを受けて紫に光っていた。

「消えかけの、きれいな雷の人！　やっと会え——」

　そこで、ナンバー1の声が途切れた。

　目の前に立っていたのが、プラチナブロンドの髪の女だと気づいたのだった。

　ナンバー1は、しばらくきょとんとした顔で、ヴィクトリアを見つめていた。

「……あれ？」

　首を傾げる。

「あなた？　倉庫の、雷の人？」

「こんばんは」

　ヴィクトリアは、ようやく目を開けて、穏やかに微笑んだ。

「消えかけの雷のほうが、お好みだったかしら」

　ナンバー1は、ぱちぱちと瞬きを繰り返した。

　それから、何かに気づいたように、ぽんと手を打った。

「あっ、そっか。盗み聞きされるの、分かってたんだ。……ずるい！ずるい！」

　言葉とは裏腹に、ナンバー1の顔は、少しも悔しそうではなかった。

　むしろ、新しい遊びを見つけた子供のように、目をきらきらと輝かせていた。

「でも、いいや。あなたでも。……あなたの雷も、きれいだもん」

「残念だけど」

　ヴィクトリアは、静かに一歩、後ろへ下がった。

「今夜のお相手は、私じゃないの」

　その言葉と同時に、屋根の上から、白い影が飛び降りてきた。

　緋雪だった。

　着地と同時に、緋雪の足元から、氷が音もなく走った。

　中庭の雑草が、根元から白く凍りつき、剥き出しの土も、崩れた石畳も、瞬く間に薄く透明な氷の膜に覆われていった。

　ナンバー1は、足元を見下ろして、面白そうに笑った。

「氷？氷の人とは、遊んだことないなあ」

　ナンバー1は、双剣の片方を地面に突き立てた。

　剣を伝って、紫電が地を這うように放たれる。

　だが、紫電は、氷の膜の上で、目に見えて鈍った。

　地を這って広がるはずの雷が、氷の表面で行き場を失い、ばちばちと細かな火花を散らすだけで、すぐに消えていった。

「……あれ？」

「氷は、雷を通しにくいのよ」

　緋雪は、太刀の柄に手を掛けたまま、淡々と言った。

「知らなかった？」

　緋雪が、左手を中庭に向かって払った。

　氷の膜の上から、何本もの氷柱が、背丈を超える高さまで次々と突き上がった。

　中庭のあちこちに、透明な柱が、森のように立ち並んでいった。

　月の光が、氷柱の一本一本を透かして、凍った地面の上に、細く長い影を何十本も落としていった。

　寮の壁の影から、ゴーストが、その光景を見つめていた。

（……出口が、増えた）

　ゴーストは、足元の影の中へ、静かに沈んだ。

　ナンバー1は、氷柱の森の中を見回して、楽しそうに双剣を構えた。

「隠れんぼ？いいよ、見つけてあげる！」

　ナンバー1が、双剣の片方を夜空に向かって突き上げた。

　氷柱の森の真上に、紫電の網が広がった。

　ヴィクトリアから写し取った、あの網だった。

　網は、ゆっくりと降りてきて、氷柱の森ごと中庭を覆い尽くそうとした。

　その時、ナンバー1の左側の、氷柱の影が揺れた。

　闇の手が、影の中から伸びてきて、ナンバー1の左手首を掴もうとした。

　ナンバー1は、反射的に左の剣で闇の手を斬り払った。

　手応えは、なかった。

　闇の手が霧散したのと同時に、ナンバー1の右側、三本離れた氷柱の影から、漆黒のドレスの少女が浮かび上がっていた。

　大剣が、横薙ぎに振るわれた。

　ナンバー1は、身体をくるりと回して、右の剣でそれを受けた。

　受けた勢いのまま、左の剣が、半拍遅れて返ってきた。

　ゴーストは、大剣の腹でその返しを弾き、また影の中へ沈んだ。

　空中で網を維持していた紫電が、ナンバー1の集中が途切れた瞬間に、ほどけるようにして夜空に散っていった。

「あはは！　すごい、すごい！　手と身体が、別々のところから出てくる！」

　ナンバー1は、双剣を構え直しながら、心底楽しそうに笑った。

「ナンバー3が言ってたやつだ！　ほんとに、記録にない！」

　ゴーストは、氷柱の影から影へと移りながら、何度も斬り込んだ。

　手を出しては身体を別の影から出し、身体を出しては、手を囮にした。

　ナンバー1は、そのたびに双剣で受け、受けた剣とは反対の剣で返してきた。

　左右の刃を交互に、身体ごと回るように、舞うように。

　一本の刃で受けて、もう一本の刃で返す。

　倉庫の屋根の上で、ヴィクトリアが「どこで覚えたの」と問いただした、あの古い二刀流だった。

　氷柱の陰から、ナンバー1の動きをじっと見ていた緋雪が、低い声で言った。

「……右で受けて、半拍遅れて、左」

　ゴーストは、影の中で、その声を聞いた。

「あの子の返し、いつも同じ拍子よ。受けるのは必ず右からで、返しは必ず、半拍遅れて左」

　ゴーストは、氷柱の影の中から、ナンバー1の双剣を見つめた。

　右で受けて、半拍遅れて、左。

　消えかけていた雷の持ち主が、昔、二本の刃で刻んでいた拍子なのかもしれなかった。

　寮跡の夜、倒れた自分の前に立った、若い姿の母の背中が、ふいに脳裏をよぎった。

　胸の奥が、軋むように痛んだ。

　それでも、ゴーストは迷わなかった。

　母の拍子を、母を傷つけようとする者の手に、これ以上握らせておくわけにはいかなかった。

「——緋雪」

「ええ」

　ゴーストが、ナンバー1の正面の氷柱の影から、身体ごと浮かび上がった。

　大剣を、真上から振り下ろす。

　ナンバー1は、右の剣でそれを受けた。

　半拍。

　左の剣が返ってくる、その半拍の間に、緋雪の氷が鳴った。

　キィン、と澄んだ音が、凍った中庭に響き渡った。

　音を立てる氷が、ナンバー1の左腕に絡みつき、肘から先を、剣ごと白く凍りつかせていった。

　返すはずだった左の剣が、宙で止まった。

「……え？」

　ナンバー1が、自分の左腕を見下ろした。

　その脇腹を、ゴーストの大剣が、横から薙いでいった。

　ドレスの布地が裂け、紫の火花のようなものが、傷口から散った。

　ナンバー1は、凍った左腕を抱えるようにして、二歩、三歩と後ろへよろめいた。

「……痛い」

　ナンバー1は、脇腹を押さえて、呟いた。

　それから、顔を上げて、笑った。

「すっごく、痛い。……あはっ」

　ナンバー1の全身から、紫電が噴き出した。

　自分の雷を、自分の内側から炸裂させたのだった。

　凍りついていた左腕の氷が、内側から弾けて砕け散り、氷柱が何本も、紫電に打たれて根元から折れていった。

　ゴーストは影の中へ、緋雪は屋根の上へ、それぞれ跳び退いた。

　舞い上がった氷の粒が、月明かりにきらきらと光る中で、ナンバー1は、もう夜空を見上げていた。

　身体が、稲光そのものに変わりかけていた。

「今日は、ここまで！　また遊ぼうね！」

　紫の光が、夜空に向かって一直線に駆け上がろうとした。

　その軌跡を、横から、一陣の風が断ち切った。

　夜空の手前で、稲光が、何かに弾かれたように乱れた。

　光の中から、ナンバー1の身体が、半分だけ実体に戻って弾き出された。

　寮の屋根の端に、金色の髪を夜風になびかせた女が、ナイフを指先でくるくると回しながら立っていた。

　緑の瞳が、月明かりの中で、面白そうに細められていた。

「逃がすな、って言われてるのよね」

　疾風早苗は、気の抜けたような声で言った。

「悪いけど、うちの大将の言うことには、逆らえない立場なの」

　空中で体勢を崩したナンバー1の背後で、紅蓮の炎が噴き上がった。

　薙刀の刃が、炎の尾を引いて、夜空に弧を描いた。

　焼けるような音とともに、紅蓮の刃が、ナンバー1の背中から右肩にかけてを、深々と焼き斬っていった。

　ナンバー1の身体が、凍った中庭の上に叩きつけられた。

　氷の膜に、細かなひびが走った。

　薙刀を肩に担いだ女が、ゆっくりと中庭に降り立った。

　落ち着いた色のコートの裾が、炎の名残の熱気に煽られて、静かに揺れていた。

　天城焔だった。

「汐里から話を聞いてね」

　焔は、倒れたナンバー1を見下ろしながら、淡々と言った。

「奈々美の雷を狙う不届き者がいると。……ここは、私とあの子が決着をつけた場所よ。土足で踏み込まないでくれるかしら」

　ナンバー1は、凍った地面に手をついて、ゆっくりと身体を起こした。

　左腕は、砕けた氷の下で、まだ半分痺れたように垂れ下がっていた。

　脇腹の裂け目からは、紫の火花が止まらずに散っていた。

　背中から右肩にかけては、ドレスごと焼け焦げて、煙が細く立ち昇っていた。

　それでも、ナンバー1は、笑っていた。

「……痛い。痛い、痛い、痛い」

　双剣を杖のように地面に突き立てて、ナンバー1は立ち上がった。

「でも、今日が一番、楽しかった」

　焔は、その顔を見て、小さく鼻を鳴らした。

「私の薙刀捌きを、槍に写した子がいると聞いていたけれど。……写しなんて、どれも手首の返しが浅いものよ」

　焔は、ちらりとヴィクトリアのほうを見やった。

「自称守護者。囮にしては、ずいぶん派手な雷だったじゃない」

「あら。あれでも、精一杯絞ったつもりだったのだけれど」

　ヴィクトリアは、肩をすくめた。

　ナンバー1が、ふらつく足で、双剣の柄を握り直した。

　残った魔力の全てが、ナンバー1の身体の中で、一点に集まっていくのが分かった。

「——伏せて！」

　ゴーストが叫んだのと、ナンバー1の身体が爆ぜるように光ったのとは、ほとんど同時だった。

　目を焼くような紫の閃光が、寮跡の中庭を真っ白に塗り潰した。

　攻撃のための雷ではなかった。

　ただ、全てを眩ませるためだけの、捨て身の光だった。

　光が収まった時には、ナンバー1の姿は、もうどこにもなかった。

　夜空の遠くに、紫の筋が一本、よろめくように消えていくのが見えただけだった。

「追うわよ」

　早苗が、屋根の上からナイフを構え直した。

「待ちなさい」

　焔が、短く制した。

「あれだけ焼いたのよ。しばらくは動けないわ。……深追いして、あれの仲間に囲まれたら、こちらが割に合わない」

　屋根の上で同じように身構えていた緋雪にも、ゴーストは首を横に振ってみせた。

「今夜は、守れればいいの」

　緋雪は、しばらくゴーストの顔を見つめていたが、やがて太刀の柄から手を離した。

　焔は、薙刀を肩に担ぎ直すと、ゴーストのほうを一度だけ見た。

　何かを言いかけるような目だったが、結局、何も言わなかった。

「帰るわよ、早苗」

「はいはい」

　二人の姿が、寮跡の森の暗がりの中へ消えていった。

　凍った中庭に、折れた氷柱と、焼け焦げた跡と、紫の火花の名残だけが残された。

　ゴーストは、中庭の中央の、丸く剥き出しになった土を見下ろした。

　自分が倒れた場所で、母が戦った場所で、今夜は、母を誰も傷つけずに済んだのだった。

　同じ頃、三神家の縁側では、ヴィルヘルミナが湯呑みを両手で包んで、月を見上げていた。

　その隣には、奈々美と、隣の屋敷から「お茶をいただきに来ました」と言って顔を出した汐里が、並んで座っていた。

　居間からは、晩酌で上機嫌になった五郎の鼻歌と、テレビの野球中継の音が、途切れ途切れに聞こえてきていた。

「汐里ちゃん、もう一杯どう？」

「……いただきます、先輩」

　汐里の湯呑みに茶を注ぎ足しながら、奈々美が、ふと手を止めた。

　急須を持ったまま、夜空の遠くに目を向けた。

　街の灯りの向こう、丘のある方角だった。

「……どこかで、雷が鳴ってるわね」

　汐里の湯呑みを持つ手が、僅かに強張った。

　空は、雲一つなく晴れていた。

「春の雷じゃろう」

　ヴィルヘルミナが、茶をすすりながら、のんびりと言った。

「この季節は、晴れとっても、遠くでよう鳴るもんじゃ」

「そうね」

　奈々美は、それ以上何も聞かなかった。

　急須を盆に戻して、汐里の湯呑みを、そっと手渡した。

　ただ、その目だけは、しばらくの間、丘のある方角から離れなかった。

　居間のほうから、五郎の呑気な声が聞こえてきた。

「おーい、奈々美。つまみ、もうないのか」

「自分で取りなさい」

「冷たいなあ」

　奈々美は、小さく笑って、縁側から立ち上がった。

　汐里は、先輩の背中が台所へ消えていくのを見送ってから、ようやく、震える息を一つ吐き出した。

　ヴィルヘルミナは、何も言わずに、汐里の手に飴を一つ握らせた。

　郊外の古い工場の地下に、紫の筋がよろめくように落ちてきた。

　壊れた機械にぶつかって、ようやく止まったナンバー1は、そのまま床に崩れ落ちた。

　焼け焦げた背中と、裂けた脇腹と、まだ痺れの残る左腕から、紫の火花が、弱々しく散り続けていた。

　ナンバー3が、壁際から立ち上がった。

「……一人で行くからよ」

　ナンバー1は、床に頬をつけたまま、へらりと笑った。

「騙されちゃった。……向こう、ずるいの」

　一段高くなった場所から、無響が、ゆっくりと降りてきた。

　片腕のない、温度のない人の形が、倒れたナンバー1の傍らに膝をついた。

　無響は、残った片方の手を、ナンバー1の背中の焼け跡にかざした。

　手のひらから、紫とも黒ともつかない、音のない光が滲み出した。

　光が触れたところから、焼け焦げた皮膚が、裂けた脇腹が、ゆっくりと塞がっていった。

　ナンバー1は、目を細めて、気持ちよさそうに息をついた。

「お母様の手、あったかい」

　無響は、何も答えなかった。

　傷が全て塞がると、無響は立ち上がって、地下の空間に並ぶナンバーズを、順に見渡した。

「敗因は、単独で動いたことだ」

　温度のない声が、地下の空間に落ちた。

「以後、出る時は、最低二人で組め」

　ナンバーズは、互いの顔を見合わせた。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　最初に声を上げたのは、ナンバー3だった。

「……二人で組めって言われても」

　ナンバー3は、横目でナンバー2を見た。

「ナンバー2と組んだら、私の炎、氷で消されるじゃない」

「……あなたの炎で、私の氷が溶けるのよ」

　ナンバー2が、目を閉じたまま、冷たく言い返した。

　壁際で、ナンバー6が、槍を抱えたまま身体を揺らした。

「あたしはナンバー7とは嫌よ。遅すぎて、待ってられないもの」

　大槌に腕を乗せたナンバー7は、何も言わなかった。

　ただ、眉間の皺が、一本だけ深くなった。

　ナンバー4が、芝居がかった仕草で、胸に手を当てた。

「わたくしの霧の中では、ナンバー5の水の刃は、どこへ飛んでいくか分かりませんことよ」

「……あなたの霧の中では、私も、何も見えない」

　ナンバー5が、指先の水の刃を見つめたまま、ぽつりと言った。

　床から起き上がったナンバー1が、双剣を抱えて、不満そうに頬を膨らませた。

「あたし、雷の人じゃないと、つまんない」

「この中に、雷はあんたしかいないのよ」

　ナンバー3が、呆れたように言った。

　誰と誰を組ませればいいのか。

　組んだとして、どうやって息を合わせればいいのか。

　写しの記録には、一人一人の戦い方は山ほど残っていたが、二人で並んで戦うやり方は、どこにも書かれていなかった。

　地下の空間に、困惑した沈黙が落ちた。

　ナンバー2が、目を開けて、ちらりと壊れた機械の陰のほうを見た。

　膝を抱えて座っているナンバー8と、一瞬だけ目が合った。

　ナンバー2の頬が、みるみるうちに赤く染まった。

　ナンバー2は、慌てて顔を背け、太刀の柄を胸に抱きしめた。

「……何よ、ナンバー2。顔、赤いわよ」

「赤くない」

　ナンバー3の追及に、ナンバー2は、いつになく早口で答えた。

　無響は、ナンバーズのやり取りを、温度のない目で黙って見下ろしていた。

　誰も、ナンバー8が掴まされた話のことは、口にしなかった。

　騙されたのはナンバー1で、盗み聞きをさせられたのはナンバー8で、どちらも同じように、向こうの手のひらの上にいただけだった。

　少なくとも、ナンバーズの誰もが、そう思っているようだった。

　皆が寝静まった頃、ナンバー8は、一人で工場の奥の大浴場へ向かった。

　湯船の端に身を沈めて、天井の古い照明を見上げた。

　ナンバー1の焼け焦げた背中と、床に崩れ落ちた時のへらりとした笑い顔が、湯気の向こうに、何度も浮かんでは消えた。

　あれは、自分が流した嘘の先にあった傷だった。

　無響の手で、もう跡形もなく塞がっていたとしても、それは変わらなかった。

「……ごめん」

　小さく呟いた声は、湯気の中に吸い込まれて、誰にも届かなかった。

　ナンバー8は、湯の中で膝を抱えて、目を閉じた。

　それでも、と、ナンバー8は思った。

　古い雷の人は、今夜も、どこかの家の縁側で、誰かと茶を飲んでいるはずだった。