未登録の魔法少女

第三十四話

　全校生徒が待つ体育館へと連行されながら、三神零の脳内スーパーコンピュータは、かつてないほどの超高速演算を行っていた。

（……冷静になれ。このまま体育館のステージに上がれば、どうなる？）

　全校生徒の前に、この精巧すぎる『ゴースト』のコスプレで引きずり出される。間違いなく数百台のスマホのカメラが一斉に向けられ、動画や写真が撮影されるだろう。

　そして、それらは秒速でＳＮＳにアップロードされる。『高校の文化祭にクオリティ高すぎるゴーストのレイヤー出現！』『エースの二人と奇跡の共演！』と、瞬く間にバズることは火を見るより明らかだ。

（もしそうなれば、ネットの特定班が動く。「このレイヤーは誰だ？」「◯◯高校の二年、三神零らしいぞ」と。パパラッチやカードゲームの熱狂的ファンが学校や自宅に押し寄せてくるかもしれない。……最悪の場合、「あのレイヤーの体格や骨格、本物のゴーストと一致してないか？」と怪しむ頭の切れる連中が現れる可能性だってある！）

　正体隠匿を第一とする零にとって、それは社会的な死どころか、ゴーストとしての裏の活動、ひいては三神家の平和な日常の『完全なる崩壊』を意味していた。

　絶対に回避しなければならない。コスプレとはいえ、自分の顔写真が『ゴースト』というタグと共に全世界に拡散されることだけは。

（どうにかして、この状況をひっくり返す方法はないか……！？）

　隣を歩く羽衣緋雪と只野真奈は、「ステージ楽しみですね！」と無邪気に微笑んでいる。

　その時、零の脳内に一筋の稲妻が走った。

（……そうだ。俺が『コスプレをした三神零』としてステージに出るからマズイんだ。逆に、『本物のゴースト』が文化祭に乱入したという状況を作ればいい！）

　今からステージに向かうのは、三神零のコスプレではなく、本物のゴーストであったという演出。

　そして、本物のゴーストが去った直後に、素の『三神零』が遅れて合流すれば、「コスプレしようとしていた男子生徒」と「本物の特Ｓ級魔法少女」は完全に別人であるという『アリバイ』が成立する。

　ゴーストが文化祭に現れたという事実だけがＳＮＳで拡散され、三神零への注目は完全に消え去るのだ。

（これだ……！　魔力波形でエースたちに即バレするリスクはあるが、攻撃の意思がないことを示して一瞬で消えれば、戦闘にはならないはずだ。やるしかない！）

　零は覚悟を決めると、突然、腹を抱えてその場にうずくまった。

「い、いたたたたッ……！！」

「えっ！？　れーお兄ちゃん、どうしたの！？」

「零さん！？　大丈夫ですか！」　

　真奈と緋雪が慌ててしゃがみ込む。先を歩いていた副会長も振り返った。

「す、すいません……。朝からパンケーキの粉ばかり混ぜてたせいか……急に腹が……！」

　迫真の演技で脂汗を流す零。

「三神先輩、あと五分でステージが始まりますよ！」

「わ、分かってます……！　でも限界で……すぐそこのトイレに行ってきます！　先に行っててください、必ず追いつきますから！」

　言うが早いか、零はコスプレのスカートをたくし上げ、猛ダッシュで近くの男子トイレへと駆け込んだ。

「ああっ、零さん！」

「仕方ありません、我々は先に向かいましょう。三神先輩には、落ち着き次第ステージ裏へ回ってもらうよう伝えておきます」

　副会長の言葉に、エースの二人は心配そうな顔を残しつつ、体育館へと歩を進めた。

　数分後。熱気に包まれた体育館。

　全校生徒が詰めかけたフロアの正面、スポットライトに照らされたステージの上には、羽衣緋雪大佐と只野真奈大尉の二人が立っていた。

「「「うおおおおおおおおっ！！」」」　

　地鳴りのような大歓声。本物のトップエースの登壇に、生徒たちのボルテージは最高潮に達している。

「皆さん、今日はこのような素晴らしいお祭りに呼んでいただき、ありがとうございます！」

　真奈が元気いっぱいに手を振り、緋雪が優雅にお辞儀をする。それだけで、体育館はアイドルのライブ会場のような熱狂に包まれた。

　副会長がマイクを握り、見事な司会進行で会談を進めていく。魔獣との戦いの苦労や、魔法少女としての心構えなど、真面目な話から少し砕けた質問まで、トークショーは大盛況のうちに進んだ。

　そして、プログラムは終盤へ。

　副会長が、眼鏡を押し上げながらマイクを構え直した。

「——羽衣大佐、只野大尉、貴重なお話をありがとうございました。さて皆さん、本日の特別会談には、もう一人『特別なゲスト』をご用意しています」

　体育館がざわめく。

「本校の二年三組が総力を挙げて作り上げた、究極のコスプレ。まるで本物と見紛うばかりのオーラを放つ、あの『深淵の亡霊』が、お二人の激励のために駆けつけてくれました！　さあ、登場していただきましょう！」

　副会長がステージ袖を指差す。

　しかし。

　出てくるはずの三神零の姿は、そこにはなかった。

「……？　三神先輩？」

　副会長が怪訝な顔をした、その時だった。

　——ピキキキキィィィッ！！

　突如として、体育館の気温が急激に低下し、ステージの床にうっすらと霜が降り始めた。

　照明がチカチカと点滅し、空間そのものが、圧倒的な『質量』を伴うプレッシャーによって歪み始める。

「なっ……！？」

「緋雪ちゃん、これって……！」

　緋雪と真奈の顔色が一変した。

　彼女たちの研ぎ澄まされた魔力探知が、けたたましい警報を鳴らしていた。

　先ほどの踊り場で感じた『無（一般人）』ではない。これは、背筋が凍るほどの冷気と、全てを焼き尽くす黒炎の気配を内包した、規格外の超高密度魔力。

「この波形……間違いない。特Ｓ級……！」

　緋雪が咄嗟に腰の魔装に手をかけた瞬間。

　ステージの中央、スポットライトが当たっていない暗がりの空間が、ブラックホールのようにパカッと割れた。

　闇の瞬間移動。

　そこから、一切の足音を立てることなく、『彼女』が現れた。

　紫がかった漆黒のロングヘアが、魔力の余波でフワリと舞い上がる。

　白と黒の豪奢な魔装。背に負った、先ほどまでの段ボール製とは違う、本物の冷たい金属光沢を放つ漆黒の大剣。

　そして、紫色の瞳が、見下すような冷酷な光を宿して全校生徒を見据えていた。

「「「…………え？」」」

　全校生徒が、息を呑んだ。

　先ほど校内を練り歩いていたコスプレの男子生徒とは違う。漂うオーラが、存在感が、そして何より『本物の魔法少女』だけが持つ魔力の煌めきが、そこにあった。

「ほ、本物……？」

「嘘だろ……なんでゴースト本人がここに……！？」

　どよめきが、徐々に悲鳴に近いものへと変わっていく。

「ゴーストッ！　あなた、なぜここに！」

　緋雪が一歩前に出て、臨戦態勢をとる。真奈も巨大なハンマーを空間から引きずり出そうとした。

　特Ｓ級の未知の災害指定クラス。もし彼女がここで暴れれば、この体育館にいる全員の命が危ない。

　しかし。

　ゴースト（中身はトイレで変身した三神零）は、大剣を抜くことはなく、ただ静かに、冷たい瞳を緋雪たちに向けた。

「……警戒しなくていいわ、日本支部の大佐たち。今日は、あなたたちと戦いに来たわけじゃないから」

　透き通るような、それでいて底冷えする女性の声。

　それは、コスプレしていた三神零の低い男声とは全く違う、正真正銘の『ゴーストの声』だった。

　ゴーストは、小さく指を鳴らした。

　パチンッ、という音と共に、彼女の周囲に『氷』の魔力で形成された無数の美しい結晶が浮かび上がる。

　それはまるで、体育館の中に小さな冬の星座が舞い降りたかのような、幻想的で息を呑むような光景だった。

　さらに、その氷の結晶の一つ一つに、『炎』の魔力が小さなランタンのように灯り、極彩色の光となって生徒たちの頭上をフワフワと舞い始めたのだ。

「うわぁ……」

「綺麗……っ」

　恐怖は、圧倒的な美しさに塗り替えられた。

　それは、ゴーストからの「攻撃の意思はない」という明確なメッセージであり、同時に、文化祭というお祭りに対する彼女なりの『出し物（魔法の披露）』であった。

「……どういうつもり？」

　緋雪が、警戒を解ききれないまま問いかける。

　ゴーストは、フッと口角を上げ、あのカードに書かれていた『痛ポエム』を、堂々と、特Ｓ級の威厳を込めて言い放った。

「私の心は、誰にも覗かせない。……けれど」

　紫の瞳が、熱気に包まれた体育館を、そして学生たちを見渡す。

「あなたたちの熱気には、少しだけ当てられたようね。……平和な学生の祭り、少しだけ覗かせてもらったわ」

　キャァァァァァァッ！！

　そのセリフが決まった瞬間、女子生徒たちから悲鳴のような歓声が上がり、男子生徒たちも「ゴースト様ァァッ！」と狂喜乱舞した。

　公式の痛ポエムが、見事に「ツンデレな特Ｓ級からの文化祭への祝辞」として昇華されたのだ。

「それじゃあね、光の守護者たち。……祭りの続きを、楽しみなさい」

　ゴーストは最後に緋雪と真奈に冷ややかな視線を投げかけると、足元の影を展開した。

　ズブズブと、彼女の身体が深い闇の中へと沈み込んでいく。

「待っ——」

　緋雪が手を伸ばすが、ゴーストの姿はすでに完全に空間の彼方へと消え去り、後には幻想的に舞い散る光の結晶だけが残された。

　静寂。

　そして、爆発。

「「「うおおおおおおおおおッ！！　本物だァァァァァッ！！」」」　

　体育館が、物理的に揺れた。

　スマホのシャッター音が鳴り止まず、「ゴースト降臨！」の文字がリアルタイムでＳＮＳへと放流されていく。

「……信じられない。まさか、本物が偵察に来ていたなんて……」

　緋雪は、ゴーストが消えた空間を見つめながら、呆然と呟いた。

　真奈もまた、ハンマーを引っ込めながら目を丸くしている。

「やっぱり、ゴーストは不思議な人だね。……私たちを助けてくれたり、こうして魔法を見せてくれたり」

　副会長に至っては、眼鏡をずり落ちさせたまま「あ、あわわ……」と司会の言葉を完全に失っていた。

　それから、およそ五分後。

　興奮冷めやらぬ体育館の入り口の扉が、バンッ！　と勢いよく開け放たれた。

「す、すいませぇぇんッ！！　遅くなりましたァァッ！」

　肩で息をしながら駆け込んできたのは、文化祭のクラスＴシャツとジャージのズボン姿に着替えた、三神零だった。

「み、三神先輩！？　その格好、コスプレはどうしたんですか！」　

「それが、トイレで腹痛と戦ってたら、衣装のコルセットが苦しすぎて破けちゃって……！　急いで着替えてきたんですけど……あれ？　なんだかすごい盛り上がってますけど、ステージの出番は……？」

　わざとらしく、きょとんとした顔で首を傾げる零。

　その姿を見た瞬間、緋雪と真奈が顔を見合わせた。

「零さん……あなた、本当に今までトイレに？」

「はい。死ぬかと思いました。……えっ、俺の代役に、誰か別のレイヤーが出たんですか？」

　零の言葉に、副会長が深々とため息をついた。

「……いえ、先輩。代役ではありません。……本物が、出たんです」

「えっ？　本物って……？」

「本物の、ゴーストです。あなたのコスプレ衣装の破れも、もしかしたら彼女の魔力の余波だったのかもしれませんね」

　体育館のどよめきを聞きながら、零は「マ、マジですか……！」と完璧な驚きの表情を作ってみせた。

（よっしゃァァァァッ！！　完璧だ！　アリバイ成立！！）

　零は内心で、特Ｓ級のガッツポーズを決めた。

　・三神零は腹痛でトイレに行き、衣装を破いてしまいジャージに着替えていた。

　・その間、体育館に『本物のゴースト』が現れ、エース二人が特Ｓ級の魔力を確認した。

　・本物が消えた数分後に、素の三神零が遅れ合流した。

　この完璧なタイムラインにより、「三神零がゴーストのコスプレをしていたこと」は、単なる文化祭の余興として処理され、彼と本物のゴーストを同一視する者は世界から完全に消滅した。

　ＳＮＳのトレンドは『＃文化祭にゴースト降臨』『＃特Ｓ級のファンサ』で埋め尽くされ、零のコスプレ写真は「本物が来る前の前座レイヤー」として完全に霞んでしまったのである。

「残念だったね、れーお兄ちゃん。本物のゴースト、すっごく綺麗だったのに」

「そうですね……。でも、零さんのコスプレも、負けないくらい素敵でしたよ」

　緋雪と真奈が、慰めるように零に微笑みかけてくる。

　本物のゴースト（自分）を見たエース二人にそう言われ、零は少しだけ複雑な気分になりながらも、照れ臭そうに頭を掻いた。

「はは……ありがとうございます。でも、やっぱり本物には敵いませんよ」

　自作自演の極み。

　しかし、この瞬間、三神零の「平和な日常」は、己の策略と圧倒的な力によって完全に守り抜かれたのである。

　大国が暗躍し、犯罪組織が牙を研ぐ中。

　文化祭という最大のピンチを、華麗なすり替えトリックで乗り切った特Ｓ級魔法少女。

　体育館に舞い散る溶けない氷の結晶の下で、零は心からの安堵の息を吐き、ようやく文化祭を心から楽しむ余裕を取り戻すのであった。