未登録の魔法少女

第三百三十二話

　紅蓮の炎を纏った槍の穂先が、空になった書棚の間の暗がりを、まっすぐに貫いてきた。

　ゴーストは、大剣の腹でそれを受け止めた。

　刃と穂先がぶつかった瞬間、火花が散ったが、その音は、この音のない部屋のどこにも響かなかった。

　受け止めた大剣を伝って、炎の熱が、腕の奥まで這い上がってくる。

　ゴーストは、身体をひねって槍を横へ流し、数歩後ろへ跳び退いた。

「……あら、いい反応」

　紅い髪の少女が、槍を引き戻しながら、楽しそうに笑った。

「さすがオリジナルね。……でも、それくらいは知ってるのよ」

　ナンバー3は、槍の柄をくるりと回して、穂先を低く構え直した。

　その構えに、ゴーストは見覚えがあった。

　夜の街で魔獣と向き合う姉の背中に、何度も見た構えだった。

　姉が、炎の長槍を構える時の、少しだけ右足を引いた立ち方。

　そして、穂先に灯る炎の色は、寮跡の中庭で、母と向き合っていた女の薙刀に灯っていた、あの紅蓮によく似ていた。

（……姉ちゃんと、焔の）

「気づいた？」

　ナンバー3は、にっこりと笑った。

「私の戦い方は、白百合の炎の子と、教団の炎の頂点から、いいところだけをもらってるの。……あの方が、ずっと聴いてくれてたから」

「……あの方」

「私たちの、お母様みたいな人よ」

　ナンバー3は、槍の穂先に、炎を集め始めた。

　炎が、穂先の一点に、細く、白く絞られていく。

　姉が、テレサとの戦いの最後に辿り着いた、炎を一点に絞るやり方だった。

　ゴーストは、足元の暗がりに目を落とした。

　書棚が落とす影が、床のあちこちに、濃く溜まっている。

　影移動には、困らない場所だった。

　ゴーストは、足元の影に沈んだ。

　一つ。二つ。三つ。

　浮かび上がった先は、ナンバー3の背後の、書棚の陰だった。

　大剣を振りかぶる。

　だが、その瞬間、ナンバー3の槍の石突きが、背後に向かって、まっすぐに突き出されていた。

　——ガキィンッ！

　石突きが、振り下ろしかけた大剣の柄を、正確に打った。

「——っ！」

　ゴーストの手から、大剣が離れかけた。

「影から影へ跳ぶのも、知ってるわ」

　ナンバー3は、振り返りもせずに言った。

「出口は、たいてい相手の背中。……そう聴いてたもの」

　ゴーストは、大剣を握り直して、もう一度影に沈んだ。

　今度は、ナンバー3の真上の、天井の照明の残骸が落とす影から。

　その次は、足元の、実験台の影から。

　その全てを、ナンバー3は、槍の穂先と石突きで、正確に迎え撃った。

　河川敷で、あの魔獣は、受けるだけ受けて崩れた。

　あの時、ゴーストが見せた影移動の癖も、三つの色を重ねた一撃も、全て、紫色の紋様の中に書き写されていたのだった。

「……まだ、見せてないのがあるでしょう」

　ナンバー3が、槍を構え直しながら言った。

「闇。……オリジナルの、闇」

　ナンバー3の目が、ほんの一瞬だけ、羨むように細められた。

「私たちには、それだけがないのよね」

　ナンバー3は、槍を持っていないほうの手を、床に積もった灰色の砂に向けてかざした。

　砂が、ざわりと蠢いた。

　床のあちこちに積もっていた魔獣の砂が、一か所に集まり始めた。

　集まった砂が、盛り上がり、形を成していく。

　四つの脚。灰色の外殻。目も口もない、滑らかな頭部。

　二体の魔獣が、ナンバー3の両脇に、音もなく立ち上がった。

「……魔獣を、操れるの」

「当たり前でしょう。私たちは、魔法少女と魔獣の、いいとこ取りなんだから」

　ナンバー3は、槍の穂先を、ゴーストに向けた。

「行きなさい」

　二体の魔獣が、左右から同時に跳びかかってきた。

　ゴーストは、大剣で右の魔獣を受け止め、闇の盾で左の魔獣を弾いた。

　だが、その隙に、ナンバー3の槍が、正面から突き込まれてきた。

　白く絞られた炎の穂先は、闇の盾には触れず、その縁を回り込むようにして、内側へ滑り込んできた。

「——っ、く……！」

　穂先が、ゴーストの左肩を掠めた。

　ドレスの布地が焼け焦げ、肩に、焼けるような痛みが走る。

　ゴーストは、後ろへよろめいた。

　背中が、空の書棚にぶつかった。

　右からも、左からも、灰色の魔獣が迫ってくる。

　正面には、槍を構えたナンバー3が立っている。

　ナンバー3が、槍を大きく引いた。

「……おしまいよ、オリジナル」

　白く絞られた炎の穂先が、ゴーストの喉元に向かって、まっすぐに突き出された。

　その瞬間だった。

　部屋の、一番奥の暗がりから、何かが飛んできた。

　黒い、小さな塊だった。

　——ガキィンッ！

　黒い塊が、槍の穂先を、横から正確に弾いた。

　穂先が逸れて、ゴーストの喉元の、指一本分横の書棚に突き刺さった。

　ナンバー3の目が、見開かれた。

　ゴーストもまた、目を見開いていた。

　穂先を弾いた黒い塊は、床の上で、ころりと転がって止まった。

　小さな、黒い弾丸のような形をしていた。

　それは、床に転がったまま、ゆっくりと闇に溶けて、消えていった。

　闇だった。

　自分と同じ、闇の気配だった。

「……ナンバー8？」

　ナンバー3が、部屋の奥の暗がりを、振り返って睨みつけた。

「何してんのよ、あんた！」

　暗がりの奥は、何も答えなかった。

　ただ、そこに、誰かがいる気配だけがあった。

　黒い髪の、細い人影だった。

　手に、何かを握っている。

　銃のようだった。

　その人影が、暗がりの奥から、こちらを見ていた。

　ゴーストは、その目と、一瞬だけ視線が合った気がした。

　自分と、同じ色の瞳だった。

「……俺は」

　暗がりの奥から、低い声がした。

　少女の声だった。

　それなのに、その一人称は、男のものだった。

「……手が、滑っただけだ」

　次の瞬間、その人影は、暗がりの中に溶けるように消えていった。

　影から影へ跳ぶ、あの消え方だった。

「ちょっと、待ちなさいよ、ナンバー8！」

　ナンバー3が、暗がりに向かって叫んだ。

　返事は、なかった。

　ナンバー3は、書棚に突き刺さった槍を引き抜くと、苛立たしそうに、穂先についた木屑を払った。

　それから、ゴーストのほうを振り返った。

　ゴーストは、もう、そこにいなかった。

　書棚の足元に、ゴースト自身の闇で作った、小さな影が一つだけ、揺らめいて残っていた。

　その影も、すぐに消えていった。

「……逃げたか」

　ナンバー3は、舌打ちをして、槍を肩に担いだ。

「あの子のせいよ。……まったく」

　三神家の縁側に、ゴーストは、影から転がり出るようにして浮かび上がった。

　左肩が、焼けるように痛かった。

　ドレスの肩口は焦げて、その下の肌に、赤い火傷の痕が走っていた。

「……おかえり」

　縁側の座布団の上で、ヴィルヘルミナが、湯呑みを両手で包んだまま言った。

　浴衣にケープを羽織った、いつもの少女の姿だった。

　膝の上の茶は、とうに冷めきっていた。

「……ただいま、帰りました」

「派手にやられたのう」

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを置いて、ゴーストの左肩に、小さな手をかざした。

　手のひらから、ひんやりとした空気が流れ出して、火傷の痕を包み込んでいく。

　焼けるような痛みが、少しずつ引いていった。

「……私と、同じ顔をしてました」

　ゴーストは、縁側に座り込んだまま、俯いて言った。

「髪の色だけが、違って。……紅い髪で、長い槍を持ってて。姉ちゃんと、焔の戦い方をしてた」

「写しじゃな」

　ヴィルヘルミナは、手をかざしたまま、静かに言った。

「あの音のない者が、おぬしたちの魔法を聴いて、写し取って、形にしたんじゃろう」

「ナンバー3って、名乗ってました」

「三番、か。……なら、少なくとも、あと二つはおるのう」

　ヴィルヘルミナは、少しだけ目を細めた。

「もっと、おるかもしれんが」

　ゴーストは、しばらく黙っていた。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

「……師匠。もう一人、いました」

「ほう」

「部屋の奥の暗がりから、撃ってきたんです。……ナンバー3の槍を、弾くために」

　ヴィルヘルミナの手が、ゴーストの肩の上で、僅かに止まった。

「黒い、弾でした」

　ゴーストは、自分の左手を見下ろした。

「床に落ちて、闇に溶けて、消えました。……私と、同じ闇でした」

　ヴィルヘルミナは、しばらく何も言わなかった。

　庭の向こうの、夜空を見上げていた。

「……闇は、おぬしだけの色じゃと思うとったがのう」

「ナンバー8、って呼ばれてました」

　ゴーストは、暗がりの奥の、あの人影を思い出していた。

「……俺、って言ってました。女の人の声なのに」

　ヴィルヘルミナの目が、ゆっくりと、ゴーストのほうへ向いた。

　その古い目が、目の前の、女の姿をした弟子の顔を、じっと見つめていた。

「……そうか」

　ヴィルヘルミナは、それだけ言って、また夜空を見上げた。

「写しの中に、写しとは思えん匂いの者が、一人おる。……さっき、ここからでも、少しだけ嗅ぎ取れたわい」

　郊外のどこかの、古い工場の地下。

　錆びた配管が天井を這い、壊れた機械が埃を被って並ぶ、広い空間だった。

　その空間だけ、地上の街の音が、何一つ届いていなかった。

　空間の奥の、一段高くなった場所に、人の形をした何かが、静かに立っていた。

　片腕のない、温度のない存在。

　無響だった。

　その前に、七つの人影が、半円を描くように並んでいた。

　どの顔も、ゴーストによく似ていた。

　ただ、髪の色だけが、それぞれ違っていた。

　紫の髪の少女が、双剣の柄を指先で弄びながら、退屈そうに欠伸をしていた。

　白銀の髪の少女が、太刀を膝に置いて、目を閉じて正座していた。

　紅い髪の少女が、長槍を肩に担いだまま、苛立たしそうに足を踏み鳴らしていた。

　金の髪の少女が、光の剣を胸の前に掲げて、芝居がかった仕草で天井を仰いでいた。

　青い髪の小柄な少女が、手元の水の刃を、指先で細く研ぎ澄ましていた。

　翠の髪の少女が、槍を抱えたまま、落ち着きなく身体を揺らしていた。

　琥珀の髪の大柄な少女が、大槌を床に突き立てて、腕を組んで黙っていた。

　その七人から、少しだけ離れた、壊れた機械の陰に。

　黒い髪の人影が、一人、膝を抱えて座っていた。

　手に、黒い銃を握っていた。

「……ナンバー8」

　ナンバー3が、黒い髪の人影を、睨みつけた。

「あんた、さっき、何したか分かってるの？」

「……」

「オリジナルに、止めを刺すところだったのよ。それを、あんたが弾いた」

「……手が、滑った」

「滑るわけないでしょ！　あんな正確に、穂先だけ弾いておいて！」

「あはは」

　紫の髪の少女——ナンバー1が、双剣を指先で回しながら、楽しそうに笑った。

「ナンバー8って、いつもそうよね。……なんか、私たちの邪魔ばっかりしてる」

「……」

「この前も、ナンバー5の測定の邪魔したでしょう。魔獣の位置、わざとずらしたって聞いたわよ」

「おやめなさい、皆さん」

　金の髪の少女——ナンバー4が、芝居がかった仕草で、両手を広げた。

「ナンバー8は、わたくしたちの中でただ一人の、闇の持ち主ですもの。……お母様が、特別に目をかけていらっしゃる方ですわ」

「特別に、ねえ」

　ナンバー3が、鼻を鳴らした。

　一段高い場所で、無響が、静かに口を開いた。

「……ナンバー8」

　温度のない声だった。

　黒い髪の人影が、膝を抱えたまま、顔を上げた。

「なぜ、撃った」

　黒い髪の人影は、しばらく黙っていた。

「……分からない」

　低い、少女の声だった。

「俺にも、分からない」

　無響は、それ以上は何も問わなかった。

　ただ、温度のない目で、黒い髪の人影を、長い間見つめていた。

　会議が終わって、他のナンバーズが散っていった後、ナンバー8は、一人で、地下の空間の隅に立っていた。

　壁際に、割れた鏡が一枚、立てかけられていた。

　ナンバー8は、その鏡の前に立った。

　鏡の中に、黒い髪の少女が映っていた。

　ゴーストによく似た顔立ちで、細い肩も、柔らかな身体の線も、他のナンバーズと何も変わらなかった。

　鏡に映る姿だけを見れば、誰が見ても、少女だった。

　それでも、ナンバー8は知っていた。

　自分の身体が、他のナンバーズとは、ただ一か所だけ、違う作りをしていることを。

　少女の身体の中に、少年の身体が、ひっそりと混ざり込んでいることを。

　そして、自分のことを考える時、頭の中に浮かぶのは、いつも「俺」という言葉だった。

　他のナンバーズは、誰も、そんなことで迷わなかった。

　自分たちは女で、お母様に作られた写しで、戦うために生まれた。

　それだけで、十分だった。

　自分だけが、違った。

　自分だけが、女の身体と男の身体を、一つの身体の中に抱えていた。

　自分だけが、闇しか使えなかった。

　自分だけが、オリジナルに刃を向けることに、なぜか、指が震えた。

（……俺は、何なんだ）

　鏡の中の少女は、何も答えなかった。

　ナンバー8は、鏡から目を逸らすと、ポケットから、黒い紙を一枚取り出した。

　紙に、何かを書きつけて、小さく折り畳む。

　それから、足元の影の中へ、静かに沈んでいった。

　翌朝。

　郊外の翼の家の、修理したばかりの門柱の脇の郵便受けに、奈緒が手を入れた。

　毎朝、新聞を取りに行くのが、奈緒の仕事だった。

　郵便受けの中に、新聞と一緒に、黒い紙が一枚、小さく折り畳まれて入っていた。

　奈緒は、首を傾げながら、その紙を開いた。

　白い字で、短く書かれていた。

　——四日後の夜。湾岸の第三倉庫。ナンバー2とナンバー6。

　その下に、一文字だけ、数字が書かれていた。

　——8

「……はち？」

　奈緒は、紙を両手で持ったまま、首を傾げていた。

　紙の端が、朝の光の中で、ゆっくりと、闇に溶けるように薄れ始めていた。