未登録の魔法少女

第三百三十話

　窓のない白い部屋の机の上に、グライ・ブルーガーは、一枚の報告書を置いた。

　海の向こうの、中央魔法技術研究院の本部の一室だった。

　壁も床も天井も白く塗り込められていて、机の向こうに座る初老の男の顔だけが、その白さの中で、ひどく浮き上がって見えた。

　グライは、報告書を置いた手を身体の脇に戻すと、背筋を伸ばして直立したまま、男が書類に目を通し終えるのを待った。

　報告書は、短かった。

　——回収班指揮官ラングルド・ハインツおよび別動隊四名は、関係者宅へ向かったまま連絡を絶つ。現場には、交戦の痕跡すら確認できず。消息不明。

　——調査団団長セルゲイ・ベレンコフは、離反した部下を庇い被弾。星監総帥により運び去られる。致命傷と判断する。

　——調査団所属、アイシャ・エインズワース、テレサ・ローズ、フラウ・ミーヴェ。混戦の中で戦死したものと判断する。

　——器の回収、失敗。回収班、損耗三割にて撤退。

　グライは、ベレンコフの死も、三人の死も、自分の目では確かめていなかった。

　それでも、報告書には「戦死」と書いた。

　生きているかもしれない者を、生きているかもしれないと書けば、なぜ確かめなかったのかと問われる。

　死んだと書けば、敗走の責任の一部は、死者が背負ってくれる。

　魔法を持たない男が、魔法少女の戦場で何十年も生き延びてきたのは、そういう計算を、決して間違えなかったからだった。

　初老の男は、報告書の最後まで目を通すと、その中の一行に、指先を止めた。

　——関係者宅には、ヘクセン・ツィルケルの魔女が滞在していたことが、調査団の報告により判明している。

「……あの結社が、絡んでいるのか」

「調査団の報告による限りは、そのようです」

　グライは、表情を変えずに答えた。

「ハインツ指揮官の部隊が痕跡も残さず消えたのは、その魔女の仕業である可能性が高いかと」

　初老の男は、しばらく黙って報告書を見下ろしていた。

　それから、小さく息を吐いて、書類を机の上に伏せた。

「……割に合わん」

　その一言で、全てが決まった。

「日本からは、手を引く。器の件は、凍結だ」

「了解しました」

　グライは、短く頭を下げて、部屋を出ていった。

　廊下の白い壁に沿って歩きながら、グライは、一度だけ足を止めた。

　翼の家の庭で、星監の総帥が、倒れた男を抱え起こしていた。

　その女の顔が、ほんの一瞬だけ、悲鳴を上げる少女のように崩れていた。

　グライは、その記憶を、灰色の瞳の奥に沈めて、また歩き出した。

　消毒液の匂いがした。

　セルゲイ・ベレンコフが重い瞼を持ち上げると、白い天井と、点滴の管と、窓から差し込む柔らかな午後の光が見えた。

　身体を少し動かそうとすると、胸の奥に、鈍く重い痛みが走った。

　撃ち抜かれた場所だった。

　星監の医療施設の、個室だった。

　ベッドの脇の椅子で、誰かが眠っていた。

　プラチナブロンドの髪を、いつものように隙なく結い上げることもせず、肩に流したままにしていた。

　黒いコートを膝に掛け、腕を組んで、椅子の背にもたれて眠っていた。

　その目の下には、薄い影が落ちていた。

　セルゲイが、僅かに身じろぎすると、その女の瞼が、すぐに開いた。

　紫の瞳が、まっすぐにこちらを見た。

「……起きたのね」

「……ヴィクトリア」

　掠れた声しか、出なかった。

「三日、眠っていたわ」

　ヴィクトリアは、椅子の上で背筋を伸ばして、コートを膝の上で畳み直した。

「レイラの治癒魔法がなかったら、あの夜のうちに、死んでいたわよ」

「……そうか」

「弾は、心臓の指一本分だけ横を抜けていた。……運が、良かったのね」

　セルゲイは、天井を見上げたまま、しばらく黙っていた。

「……セルゲイ・ベレンコフは、死んだわ」

　ヴィクトリアが、静かに言った。

「本部には、そう報告されている。……あの副官が、自分の目で確かめもせずに、戦死と書いたの」

「……ブルーガーらしい」

　セルゲイの口元が、僅かに動いた。

「あの男は、計算を間違えない」

「あなたの部下の三人も、戦死扱いよ」

　セルゲイの目が、ヴィクトリアのほうへ動いた。

「……生きているのか。三人とも」

「ええ」

　ヴィクトリアは、窓の外を見た。

「アイシャは、毎日ここに来ているわ。……今は、中庭にいる」

　セルゲイは、首を僅かに巡らせて、窓の外を見た。

　医療施設の中庭の芝生の上に、栗色の髪の少女が一人、マスケット銃を肩に当てて立っていた。

　銃口から、断光は放たれていなかった。

　ただ、息を吸い、吐き、吸い、吐き、その呼吸の流れを止めないまま、引き金に指をかけては外すことを、何度も、何度も繰り返していた。

「……あなたが倒れる前に、言ったそうね」

　ヴィクトリアは、窓の外の少女を見つめたまま言った。

「息を、止めずに撃て、と。……あの子は、それを、毎日練習しているの」

　セルゲイは、何も言わなかった。

　ただ、窓の外の、少女の背中を、長い間見つめていた。

「テレサは、翼の家にいるわ」

　ヴィクトリアは、静かに続けた。

「エーリカの、隣の部屋よ。……あなたが送り出した子たちが、今、同じ庭にいるの」

　セルゲイの喉が、僅かに動いた。

　何かを言いかけて、やめた。

「死んだ人間は」

　ヴィクトリアは、ようやく窓から目を離して、セルゲイの顔を見た。

「もう、本部の命令に従わなくていいのよ。……円卓で、生きなさい」

「……君の下で、か」

「私の下じゃないわ」

　ヴィクトリアは、少しだけ笑った。

「ゴーストの下よ」

　セルゲイは、しばらくヴィクトリアの顔を見つめていた。

　それから、目を閉じて、小さく息を吐いた。

　笑ったのかもしれなかった。

　その日の夕方、ヴィクトリアは、星監の屋敷の応接間に、三人の少女を呼んだ。

　アイシャと、テレサと、フラウ。

　三人とも、表向きは、もうこの世にいない人間だった。

「新しい名前を、用意することもできるわ」

　ヴィクトリアは、紅茶のカップを置いて言った。

「セントラルの記録には、あなたたちは戦死として載っている。……別の名前で生きれば、もう誰にも追われない」

　三人は、顔を見合わせた。

　最初に口を開いたのは、アイシャだった。

「……変えないわ」

　アイシャは、膝の上のマスケット銃の銃身を、そっと撫でた。

「団長が、この名前で、私を呼んでくれたもの。……息を止めずに撃てって、言ってくれたのも、この名前の私だった」

「私も、変えない」

　テレサが、静かに続けた。

「エーリカが、この名前で、呼んでくれるから」

　フラウは、しばらく黙っていた。

　それから、パーカーのポケットの中から、包み紙の飴を一つ取り出して、手のひらの上に乗せた。

「……飴の人が、覚えてくれたから」

　ヴィクトリアは、三人の顔を順番に見て、それから、小さく頷いた。

「……分かったわ」

　テレサは翼の家で、アイシャはセルゲイの病室に通いながら、フラウはこの屋敷で汐里と同じ屋根の下で、それぞれ暮らすことに決まった。

　その夜、三神家の縁側に、三つの人影が並んでいた。

　真ん中に、浴衣にケープを羽織ったヴィルヘルミナが、湯呑みを両手で包んで座っていた。

　その右に、零。

　その左に、澪。

　夕飯の後、ヴィルヘルミナが、二人に話があると言って、縁側に呼んだのだった。

　澪は、腕を組んで、少しだけ距離を空けて座っていた。

　この居候が、普通の観光客ではないことは、とっくに分かっていた。

　底の見えない魔力。

　手のひらの上で回る花びらを、一目で見抜いた目。

　家中を片付けて、毛布まで掛けていった、あの留守番の日の手際。

　何者なのかは、分からない。

　それでも、ただの子供でも、ただの観光客でもないことだけは、最初から分かっていた。

「……で、話って何」

「わしは、そろそろ国へ帰らにゃならん」

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを傾けながら、のんびりと言った。

「わしの入っとる集まりの連中が、いつ帰ってくるんじゃと、うるさいでのう」

「集まり？」

「ちいとした、年寄りの集まりじゃよ」

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを膝の上に置いた。

　それから、右と左の二人を、順番に見た。

「おぬしら姉弟、二人とも、わしの国に来んか」

　縁側に、沈黙が落ちた。

「……は？」

　澪が、組んでいた腕を解いた。

「わしの集まりでは、魔法の扱いを、一から学べる。……おぬしの花びらが何なのかも、そこへ来れば、分かる」

「……集まりって、何の集まりなのよ」

　澪は、ヴィルヘルミナの横顔を、じっと見つめた。

「あんたが普通じゃないのは、最初から分かってたけど。……魔法の扱いを学べる集まりって、何」

「ただの年寄りの集まりじゃよ」

　ヴィルヘルミナは、にこにこと笑ったまま、それ以上は何も言わなかった。

　澪は、しばらく黙ってヴィルヘルミナを睨んでいたが、やがて、隣の弟のほうへ視線を移した。

「……零も？」

「零もじゃ」

「なんで、零まで誘うのよ。零は、魔法なんて使えないのに」

「弁当が、上手いからじゃ」

　澪は、口を開けたまま固まった。

「……は？」

「あの弁当は、大したもんじゃ。わしの集まりの連中にも、食わせてやりたい」

「……弁当係として誘ってるの？」

「そういうことにしておこうかの」

　澪が、呆れて額を押さえた。

　その横で、零は、何も言わずに、ヴィルヘルミナの目だけを見ていた。

　師匠の目は、笑っていなかった。

　零の答えを、静かに待っていた。

　零は、膝の上で、両手を握りしめた。

　百年、弟子を取らなかった魔女が、三つの色を持つ自分を、本気で誘っている。

　その集まりに行けば、重ね方も、影の作り方も、今よりずっと先まで学べるのだろう。

　師匠が言っていた、「誰にもほどかれん重ね方」の、その先まで。

　それでも、零は、静かに首を横に振った。

「……家を、離れる気はありません」

　零は、ヴィルヘルミナの目をまっすぐに見て、言った。

「弁当、五つ作らないといけないので」

　ヴィルヘルミナは、しばらく零の顔を見つめていた。

　それから、喉の奥で小さく笑った。

「……そう言うと思うた」

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを口に運んだ。

「条件の一つ目じゃからのう。……破られたら、わしが困る」

　澪は、二人のやり取りの意味が分からずに、首を傾げていた。

　それから、自分の手のひらに、目を落とした。

　気がつくと、手のひらの上で、庭から舞い込んだ藤の花びらが一枚、くるくると回っていた。

　回そうと思ったわけではなかった。

　考え事をしていると、いつの間にか、回っているのだった。

「……私は」

　澪は、手のひらの上の花びらを見つめたまま、しばらく黙っていた。

　白百合のこと。

　結衣会長のこと。

　玲奈のこと。

　家族のこと。

　それから、この花びらのこと。

　炎属性のはずの自分の手のひらで、なぜ、空気が回っているのか。

「……考える時間が、欲しい」

　澪は、ようやく、絞り出すように言った。

「白百合のこともあるし、家族のこともあるし。……すぐには、決められない」

「……」

「でも、この花びらが何なのか、知りたいとも、思ってる」

　ヴィルヘルミナは、穏やかに頷いた。

「ええ。急がんでええ」

「……でも、あんた、そろそろ帰るんでしょ」

「来る時は、飛行機じゃったがのう」

　ヴィルヘルミナは、夜空を見上げた。

「帰りは、どうとでもなるでの」

「どうとでもって」

「おぬしの答えが出るまで、ここにおる」

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを傾けた。

「わしは、気長な年寄りじゃからの」

　澪は、その言葉の意味が分からないまま、ヴィルヘルミナの横顔を見つめていた。

　その時、居間の障子が開いた。

　新聞を畳んだ五郎が、縁側に出てきた。

　いつもの、ヴィルヘルミナにデレた顔ではなかった。

「……ミナちゃん」

「なんじゃ、父さん」

「悪いが」

　五郎は、縁側の端に立ったまま、まっすぐにヴィルヘルミナを見下ろした。

「澪を、よその国へやるのは、父さんは反対だ」

　澪が、目を見開いた。

「ミナちゃんのことは、家族みたいに思ってる。……本当だ。毎朝、一緒に草をむしって、将棋を指して。娘がもう一人増えたみたいで、楽しかった」

「……」

「でも、それとこれとは、別だ」

　五郎の声は、穏やかだった。

　それでも、その奥に、一歩も引かないものがあった。

「澪は、うちの娘だからな」

　縁側に、長い沈黙が落ちた。

　ヴィルヘルミナは、しばらく五郎の顔を見上げていた。

　それから、湯呑みを膝の上に置いて、ゆっくりと、深く頷いた。

「……ええ父親じゃのう」

「……」

「決めるのは、澪じゃ。わしは、待つだけじゃよ。……父さんが反対しとることも、よう覚えておく」

　澪は、父の顔を見上げたまま、何も言えなかった。

　台所の暖簾の陰で、奈々美が、布巾を握ったまま、そのやり取りを黙って聞いていた。

　同じ頃、白百合の盾の情報班の解析室で、新実由鶴は、壁一面のモニターを見つめていた。

　都内の上空の電波の流れを示す図から、暗号化された通信の線が、一本残らず消えていた。

　調査団のドローンの線も、回収班の冷たい通信の線も。

「……静かになりましたね」

　由鶴は、眼鏡を押し上げて、小さく呟いた。

　その時、モニターの隅で、別の表示が、三つ同時に点灯した。

　魔獣の出現を示す、赤い印だった。

　町外れの河川敷。湾岸の倉庫街。それから、三神零の通う高校の近く。

　三か所とも、ほとんど同時だった。

　そして、三か所とも、出現地点の周りの音響の記録が、ぽっかりと空白になっていた。

　由鶴の指が、キーボードの上で止まった。

「……凪」

　三神家の二階の自室で、零のスマートフォンが短く震えた。

　自作の、魔獣探知アプリだった。

　地図の上に、赤い点が三つ、同時に点滅していた。

　零は、胸元の匣を開けて、ペンダントを握った。

　それから、自室の床に、自分の闇で影を落とし、その中へ沈んでいった。

　三神家の縁側では、ヴィルヘルミナが一人、冷めかけた茶をすすっていた。

　五郎も、澪も、もう家の中に戻っていた。

　居間の灯りが消え、二階の窓の灯りが、一つずつ消えていく。

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを口元で止めた。

　家の前の通りの、街灯の届かない暗がりに、何かがいた。

　小さな魔獣が、一体。

　その周りだけ、音が消えていた。

　四つ目だった。

　ヴィルヘルミナは、杖を取らなかった。

　立ち上がりもしなかった。

　ただ、湯呑みの縁を、指先で、一度だけ、軽く弾いた。

　——ちん。

　小さな、澄んだ音がした。

　通りの暗がりの魔獣が、音もなく、地面に吸い込まれるように消えた。

　そこに何かがいたという気配すら、残らなかった。

「……見せてやる義理は、ないのう」

　ヴィルヘルミナは、何事もなかったように、冷めた茶をすすった。

　零たちの通う高校の、夜の校舎の地下。

　立ち入り禁止の倉庫の奥に、錆びた鉄の扉が一枚あった。

　戦姫の時代に造られた、古い避難壕の扉だった。

　その扉の前に、人の形をした何かが、立っていた。

　片腕のない、温度のない存在。

　失われた片腕の跡から、紫色の光が微かに漏れている。

　その周りだけ、地下の空気の微かな唸りすら、消えていた。

　無響は、目を閉じて、四つの方角の気配に、耳を澄ませていた。

　町外れの河川敷から、闇が響いてきた。

　湾岸の倉庫街から、紫電と、光と、氷が響いてきた。

　高校の近くの通りから、光の剣と、水と、鋭い氷が響いてきた。

　炎の使徒たちは、牙を収めた。

　海の向こうの者たちは、退いた。

　この国に残っているのは、闇の娘と、その周りに集まった者たち。

　それから、百年の魔女。

　四つ目の方角からは、何も響いてこなかった。

　放った魔獣が、ただ、消えた。

　何の音も、何の揺らぎも、残さずに。

「……魔女は、響かない」

　温度のない声が、地下の暗がりに落ちた。

　無響は、目を開けた。

「なら、響くまで、叩くだけだ」

　錆びた扉に、長い指が、そっと触れた。

　扉の向こうの、古い暗がりの奥で、何かが、微かに軋んだ。