未登録の魔法少女

第三百二十九話

　割れた丸い看板の片割れが、黒い外套の少女の靴に踏まれて、庭の土にめり込んだ。

　奈緒が小さな翼を描き足した、少しいびつな木の看板だった。

　踏んだ少女は、足元に何があるのかを、一度も見下ろさなかった。

　その手に灯った氷の槍が、縁側の奈緒に向かって、まっすぐに構えられていた。

　翼の家の庭は、もう庭の形をしていなかった。

　崩れた土塀の破片と、焦げた植え込みと、凍りついて砕けた敷石が、あちこちに散らばっていた。

　縁側の障子は半分が吹き飛び、居間の奥から、子供たちを抱え込んだ白鳥の、低く宥める声が途切れ途切れに聞こえていた。

　回収班は、まだ十一人が立っていた。

　円卓とセントラルの三人が加わっても、黒い外套の少女たちの動きは、少しも鈍らなかった。

　一人が退けば、すぐに別の一人がその穴を埋める。

　倒れた仲間の身体を跨いで、平然と次の攻撃を仕掛けてくる。

　誰も、互いの名前を呼ばなかった。

　誰も、倒れた者を振り返らなかった。

　縁側の手前で、フラウが、岩の籠手を纏った両腕を交差させて立っていた。

　氷の槍が、フラウの籠手に叩きつけられた。

　籠手の表面が白く凍りつき、亀裂が走る。

　フラウは、一歩も退かなかった。

「……どいて」

　背後から、奈緒の小さな声がした。

　フラウが身体を半歩ずらした瞬間、その脇から、奈緒の炎の奔流が、氷の槍の少女を真正面から呑み込んだ。

　少女は、炎に押し戻されて数歩よろめいたが、すぐに体勢を立て直して、また槍を構え直した。

「……かたい」

　奈緒が、悔しそうに呟いた。

「……私も、そう思う」

　フラウが、凍りついた籠手を振って、氷の欠片を払い落とした。

「でも、割れなかった」

　フラウは、奈緒を振り返らずに、もう一度、両腕を前に構えた。

「次も、割れない」

　二階の端の部屋の窓の真下では、テレサが、大鎌を構えたまま、一歩も動かずに立っていた。

　窓に向かって放たれる炎は、全て、大鎌の刃に溶かされて呑み込まれていった。

　雷の鞭が窓を狙えば、大鎌の柄で弾き落とした。

　黒く光る刃を持った少女が窓の下まで踏み込んでくれば、大鎌を横薙ぎに振るって、その足を払った。

　テレサの額には、汗が滲んでいた。

　溶解の熱が、大鎌の刃の中で、限界近くまで膨れ上がっていた。

　呑み込んだ炎が多すぎて、刃が、赤を通り越して白く輝き始めていた。

「……テレサ」

　窓の上から、エリの声が降ってきた。

「無理、しないで」

「無理じゃない」

　テレサは、振り返らずに答えた。

「あの夜、窓から見てるだけだった。……今度は、窓の下に立ってるだけよ」

　庭の中央では、ゴーストが、三つ数える間、自分の影に潜っては、庭のどこからでも姿を現していた。

　縁側に向かおうとする少女の足元の影から、大剣の腹で脚を払う。

　窓の下に回り込もうとする少女の背後の影から、刃を受け止める。

　一か所に留まらず、どこにでも現れて、陣の綻びを一つずつ塞いでいく。

　だが、それでも、数が多かった。

　ゴーストが一つの綻びを塞ぐ間に、別の場所に、二つの綻びが生まれた。

　塀の外では、ヴィクトリアとルディアと真里が、崩れた塀の向こうに回り込み、回収班の退路を塞ぐように陣を張っていた。

　ヴィクトリアの紫電と、ルディアの光の壁が、外へ逃れようとする者と、外から回り込もうとする者を、まとめて押し返していた。

　円卓の陣の中央で、緋雪とアイシャが、背中合わせに立っていた。

「……羽衣緋雪」

　アイシャが、銃身を撫でながら、背中越しに言った。

「さっきから、あの雷の鞭の子、厄介よね」

「ええ」

　緋雪は、太刀を構えたまま答えた。

「動きが速すぎて、狙いが定まらない」

「なら」

　アイシャが、肩越しに、ちらりと緋雪を見た。

「あなたの、音の出る氷。……あれで、あの子の目を一瞬だけ逸らして」

　緋雪は、アイシャの顔を見た。

　埠頭の夜、コンテナの迷路で、音の氷でアイシャの目を逸らして、懐に飛び込んだ。

　その時の相手が、今、背中を預けて、同じ技を使えと言っていた。

「……分かったわ」

　緋雪は、太刀の切っ先を地面に下ろした。

　深く、息を吸う。

　冷気を、庭を取り囲む崩れた塀の破片へ。

　——パキパキパキパキッ！

　崩れた土塀の破片が、一斉に乾いた音を立てて凍りついた。

　四方から響く破裂音に、雷の鞭の少女の視線が、ほんの一瞬だけ、右へ流れた。

　その一瞬に、アイシャが、肩に銃を当てていた。

　アイシャの肩が、僅かに沈んだ。

　息を吸い込んで、止める。

　その瞬間だった。

　崩れた塀の外の、暗がりの奥で、何かが光った。

　月の光を受けた、長い銃身だった。

　グライ・ブルーガーは、塀の外の暗がりに片膝をついて、狙撃銃を構えていた。

　黒い外套の内側に隠していた、魔力を一切持たない、ただの鉄と火薬の銃だった。

　魔法を持たない男が、魔法少女の戦場で生き延びるために、何十年も手放さなかった武器。

　調査団の団長と同じように、魔力の気配を纏わないからこそ、魔法少女の誰にも読まれない武器だった。

　グライは、アイシャの癖を知っていた。

　調査団の報告書に、それは書かれていた。

　撃つ前に、必ず、息を止める。

　その一瞬だけ、アイシャの身体は、完全に静止する。

　グライの指が、引き金にかかった。

「……裏切り者から、処理する」

　グライの声は、誰にも聞こえないほど、低かった。

　銃声が、夜の庭に響き渡った。

　アイシャは、自分の胸に向かって飛んでくる何かを、見ることすらできなかった。

　息を止めていた。

　断光を撃つために、身体の全てが、銃口の一点に集まっていた。

　その一瞬だけは、何が来ても、躱せなかった。

　だが、銃弾は、アイシャの胸に届かなかった。

　アイシャの目の前に、黒いロングコートの背中が、割り込んでいた。

　崩れた塀の破片を蹴って、庭の中に飛び込んできた男の背中だった。

　短く刈り込んだ灰色の髪と、右の頬の古い傷跡が、庭の炎の光の中で、一瞬だけ見えた。

　銃弾は、その男の胸を、撃ち抜いた。

「——っ」

　男の身体が、ぐらりと揺れた。

　黒いロングコートの胸に、黒い染みが、ゆっくりと広がっていった。

　アイシャの手から、マスケット銃が、滑り落ちかけた。

「……団長」

　アイシャの声が、掠れた。

「団長……！」

　セルゲイ・ベレンコフは、アイシャの前に立ったまま、膝から崩れ落ちかけていた。

　行かねばならない場所がある、と言った。

　それは、ここだった。

　魔法を持たない男が、魔法少女の戦場で、自分の部下の前に立つための場所。

　ドローンの画面の前ではなく、戦場の、ただ中だった。

　セルゲイは、崩れ落ちながら、アイシャのほうへ振り返った。

　その口元から、細く血が流れていた。

　それでも、セルゲイの目は、少しも揺らいでいなかった。

　戦場の全てを見通してきた、指揮官の目だった。

「……撃て」

　セルゲイの声は、掠れていたが、はっきりとしていた。

「息を、止めずに」

　アイシャの目から、涙が溢れた。

　何度も言われた。

　撃つ前に息を止める癖を、直せと。

　何度言われても、直らなかった。

　アイシャは、落としかけたマスケット銃を、もう一度、肩に当てた。

　銃口を、塀の外の暗がりへ向ける。

　月の光を受けて鈍く光る、もう一つの銃身へ。

　息を、止めなかった。

　泣きながら、震えながら、息を吸って、吐いて、その呼吸の流れの途中で、引き金を引いた。

　——シュッ。

　髪の毛ほどに細い光の線が、塀の外の暗がりを、まっすぐに貫いた。

　グライの狙撃銃の長い銃身が、銃口から引き金の手前まで、一筋の線に沿って、真っ二つに断ち割られた。

「……っ」

　グライは、断ち割られた狙撃銃を見下ろした。

　息を止めない断光。

　報告書には、どこにも書かれていなかった撃ち方だった。

　グライが顔を上げた時、その目の前の、自分自身の影が、揺れた。

　影の中から、漆黒のドレスの少女が、せり上がってきた。

「……あなたが、撃ったのね」

　ゴーストの声は、静かだった。

　その手の中の大剣の芯で、氷が白く光り、縁で、炎が紅く揺れていた。

　薄い闇の仕切りに隔てられて、二つは静かに並んでいた。

　グライは、断ち割られた狙撃銃を捨てて、一歩後ろへ下がった。

　その背後で、庭の中央から、眩い光が溢れ出した。

　ルディアが、塀の内側に回り込み、両手から光の奔流を放っていた。

　狙撃の瞬間に気を取られた、雷の鞭の少女を、正面から呑み込んでいく。

「我らが神の御前で、子供の家を荒らした報いですわ」

　光が収まった時、雷の鞭の少女は、庭の土の上に倒れて、動かなくなっていた。

　グライは、庭を見渡した。

　黒い外套の少女たちのうち、倒れて動かない者が、五人。

　十五人のうちの、五人。

　損耗、三割。

　グライの灰色の瞳が、一瞬だけ、計算するように細められた。

　残りの十人で、このまま戦い続ければ、器を回収できる見込みはあった。

　だが、その代わりに、さらに五人か、それ以上を失う。

　黒いドレスと、星監の総帥と、福音の鐘の教祖と、白百合と協会のS級と、寝返った調査団の三人。

　割に合わなかった。

「……撤退する」

　グライの声が、低く、短く響いた。

　その一言で、まだ立っていた十人の少女たちが、一斉に動きを止めた。

　次の瞬間には、倒れた五人を置き去りにしたまま、崩れた塀の外へ、夜の闇の中へと退いていった。

　誰も、倒れた仲間を振り返らなかった。

　グライは、最後に、目の前のゴーストを見た。

　それから、庭の中央に視線を移した。

　庭の土の上に、黒いロングコートの男が倒れていた。

　その傍らに、プラチナブロンドの髪の女が膝をついて、男の身体を抱え起こしていた。

　グライは、その光景を、灰色の瞳で一度だけ見つめた。

　それから、何も言わずに踵を返して、闇の中へ消えていった。

　ゴーストは、追わなかった。

　追うより先に、しなければならないことがあった。

　庭の中央で、ヴィクトリアが、セルゲイの身体を両腕で抱え上げていた。

　黒いロングコートの胸の染みは、もう、コートの半分を覆うほどに広がっていた。

　セルゲイの顔は、血の気を失って、ひどく白かった。

「……セルゲイ」

　ヴィクトリアの声が、震えていた。

　いつも冷たく張り詰めていた紫の瞳が、今は、ひどく揺れていた。

「……ヴィクトリア」

　セルゲイの唇が、微かに動いた。

「……君の、雷の、匂いがする」

「喋らないで」

「……昔から、君の背中ばかり、見ていた」

「喋らないでって、言ってるでしょう……！」

　ヴィクトリアの声が、初めて、悲鳴のように裏返った。

　崩れた塀の外から、淡い水色の髪を三つ編みにした小柄な少女が、駆け込んできた。

　星監で治癒を担う、レイラ・メリクスだった。

　星監の車で、シルヴィアと共に、塀の外に控えていたのだった。

　レイラは、セルゲイの傍らに膝をつくと、胸の傷に両手をかざした。

　水の癒しの淡い光が、レイラの掌から溢れ出して、傷口を包み込んでいく。

　広がり続けていた黒い染みが、ほんの少しだけ、その広がりを緩めた。

「……ここでは、止血しかできません」

　レイラの声も、震えていた。

「急いでください、ヴィクトリア様。……星監の、医療施設へ。車の中でも、治癒を続けます」

「……ええ」

　ヴィクトリアは、セルゲイを抱えたまま、立ち上がった。

　崩れた塀の外に、星監の黒い車が、エンジンをかけたまま停まっていた。

　シルヴィアが、後部座席の扉を開けて待っていた。

　アイシャが、マスケット銃を抱きしめたまま、ヴィクトリアの後を追いかけてきた。

「団長……！　団長、死なないで……！」

　セルゲイは、ヴィクトリアの腕の中で、薄く目を開けた。

　泣きじゃくるアイシャの顔が、ぼんやりと見えた。

「……今の、断光」

　セルゲイの唇が、微かに動いた。

「……息を、止めていなかった」

「……っ」

「……よく、やった」

　それだけ言って、セルゲイの目は、静かに閉じた。

「団長……！」

「大丈夫よ」

　ヴィクトリアが、アイシャのほうを振り返らずに言った。

「死なせないわ。……この人だけは、絶対に」

　ヴィクトリアは、セルゲイを後部座席に横たえると、自分もその隣に乗り込んだ。

　レイラが、反対側の扉から乗り込んで、セルゲイの胸に、もう一度両手をかざした。

　扉が閉まり、星監の黒い車は、夜の坂道を、猛烈な速さで走り去っていった。

　アイシャは、坂道の真ん中に立ち尽くしたまま、遠ざかっていく尾灯を見送っていた。

　その隣に、テレサが立った。

　その隣に、フラウが立った。

　三人とも、何も言わなかった。

　ただ、尾灯が見えなくなるまで、坂道の向こうを、黙って見つめていた。

　夜明け前の、翼の家の庭に、薄い光が差し込み始めていた。

　倒れた回収班の五人は、ルディアの光の枷と、緋雪の氷で、庭の隅に拘束されていた。

　八咫の者たちが、間もなく、勾玉の施設へ移送するために来ることになっていた。

　崩れた塀の前に、テレサが立っていた。

　大鎌は、もう背負っていなかった。

　呑み込んだ炎の熱で刃が焼けて、庭の隅に立てかけたまま、まだ白い湯気を上げていた。

　翼の家の玄関の戸が開いて、エリが、庭の飛び石を渡ってきた。

　裸足のまま、白鳥の大きなサンダルもつっかけずに、まっすぐにテレサのほうへ。

　門は、もうなかった。

　門柱も、丸い看板も、崩れた塀も、二人の間には、何もなかった。

　エリは、テレサの前で足を止めた。

　それから、何も言わずに、テレサの胸に、飛び込んだ。

　テレサは、一瞬だけ身体を強張らせた。

　それから、震える両腕で、エリの細い背中を、強く抱きしめた。

「……エーリカ」

「……テレサ」

　二人は、それ以上、何も言わなかった。

　白い部屋の、隣り合った寝台。

　あの夜、窓から見送った背中。

　何年も経って、ようやく、その背中に、手が届いた。

　縁側の、焦げた板の上に、奈緒がしゃがみ込んでいた。

　小さな両手に、割れた丸い看板の、二つの片割れを持っていた。

　片方には、踏まれた靴の跡が、土に汚れて残っていた。

　奈緒は、二つの片割れを、割れ目のところで、そっと合わせた。

　少しいびつな、小さな翼の絵が、割れ目の線を挟んで、元の形に戻った。

「……なおせる？」

　奈緒が、隣に立ったゴーストを見上げた。

　ゴーストは、奈緒の隣にしゃがみ込んで、看板の割れ目を、指先でそっとなぞった。

「……直せるわ」

「ほんと？」

「みんなで、直しましょう」

　奈緒は、看板の片割れを胸に抱きしめて、小さく頷いた。

　夜明けの空が、少しずつ白んでいった。

　三神家の縁側で、ヴィルヘルミナは、座布団の上に正座したまま、白み始めた空を眺めていた。

　膝の上の湯呑みの茶は、とうに冷めきっていた。

　足元の、縁側の板が落とす影が、ふと、水面のように揺れた。

　影の中から、漆黒のドレスの少女が、せり上がってきた。

　ドレスは、煤と土で汚れていた。

　大剣の刃の芯の氷も、縁の炎も、もう消えていた。

　ゴーストは、縁側の前に立って、ヴィルヘルミナを見上げた。

　何かを言おうとして、口を開きかけて、また閉じた。

　ヴィルヘルミナは、湯呑みを膝の上に置いたまま、穏やかに笑った。

「おかえり」

「……ただいま、帰りました。師匠」

「……茶は、冷めとるぞ」

　ヴィルヘルミナは、冷めた湯呑みを、ゴーストのほうへ差し出した。

「淹れ直すかの」

　ゴーストは、しばらく黙って、その湯呑みを見つめていた。

　それから、小さく首を横に振って、両手でそれを受け取った。

「……これで、いいです」

　冷めきった茶は、少しだけ苦くて、少しだけ、甘かった。