未登録の魔法少女

第三百二十七話

　午後十時を回った頃、セルゲイ・ベレンコフは、ブラインドを下ろしたままの部屋で、三人の部下と向かい合っていた。

　卓上灯の明かりの下で、机の上の無線機が、低い雑音を立てていた。

　回収班の通信は、調査団の無線には流れてこない。

　それでも、ドローンの映像だけは、まだセルゲイの画面に届いていた。

　郊外の古い日本家屋の周りに、黒い外套の人影が、少しずつ集まり始めているのが見えた。

　アイシャは、膝の上に布を解いたマスケット銃を置いていた。

　テレサの背中には、三晩ぶりに、布に包まれた大鎌が背負われていた。

　フラウは、パーカーのポケットに両手を突っ込んだまま、壁の地図を見つめていた。

　三人とも、この二日間、ほとんど口をきかなかった。

「……命令を、伝える」

　セルゲイが、静かに口を開いた。

　三人の背筋が、同時に伸びた。

「回収班は、我々の指揮系統の外にいる。本部の命令は、待機と情報提供だ」

「……はい」

「だが、調査団の団長として、私には、部下に戦闘の許可を出す権限がある」

　セルゲイは、三人の顔を一人ずつ見た。

「自由戦闘を命じる」

　アイシャの目が、見開かれた。

「どこで、誰と戦うかは、お前たちが決めろ。……誰の側に立つかもだ」

　部屋の中に、長い沈黙が落ちた。

　最初に立ち上がったのは、テレサだった。

　背中の大鎌の包みを、両手で握りしめて、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、団長」

　テレサは、それだけ言うと、部屋を飛び出していった。

　アイシャは、マスケット銃を肩に担ぎながら、ゆっくりと立ち上がった。

「……団長。私、ずっと、羽衣緋雪と本気でやりたいって思ってました」

「知っている」

「でも、今夜は、あの子と同じ側に立ちたいです」

　アイシャは、少しだけ笑った。

「ああいうやり方は、測定でも、戦いでもないから」

　フラウが、黙って二人の後に続いた。

　扉の前で、一度だけ振り返った。

「……団長は」

「私は、行かねばならん場所がある」

　セルゲイは、コートを手に取った。

「行け。……遅れるな」

　三人の足音が、廊下の向こうへ遠ざかっていった。

　セルゲイは、コートに袖を通すと、机の上の黒い手帳を内ポケットにしまった。

　ブラインドを下ろしたままの窓の前で、一度だけ足を止めて、それから、静かに部屋を出ていった。

　同じ頃、郊外の翼の家の門の前に、黒い外套の人影が、音もなく集まっていた。

　十五人。

　髪の色も、背丈も、肌の色も違う少女たちが、同じ黒い外套に身を包み、表情を消して、門と塀の周りを取り囲んでいた。

　その中心に、背の高い女が一人、腕を組んで立っていた。

　短い黒髪に、灰色の瞳。

　グライ・ブルーガーだった。

「……灯りは、二つ」

　グライは、翼の家の窓を見上げて、低い声で言った。

「一階の居間と、二階の端の部屋。……器は、一階の奥の寝室」

　ドローンの映像と、調査団の報告書で、家の間取りは頭に入っていた。

「回収目標は、器一つ。……それ以外は、邪魔をすれば処理しろ」

　少女たちの誰も、返事をしなかった。

　グライは、腕を解いて、片手を上げた。

　その手が、振り下ろされた。

　門柱の丸い看板が、最初に吹き飛んだ。

　奈緒が小さな翼を描き足した、少しいびつな木の看板が、炎の塊に撃ち抜かれて、真っ二つに割れて庭に落ちた。

　続けざまに、土塀の三か所に、別々の色の魔力が叩きつけられ、修理されたばかりの塀が、轟音を立てて崩れ落ちた。

　翼の家の居間の灯りが、一斉に揺れた。

「——白鳥さん、子供たちを奥へ！」

　縁側の障子が開いて、凛花が庭に飛び出してきた。

　光の剣を抜き放ち、崩れた塀の向こうの黒い人影の群れを、まっすぐに睨みつける。

　その数を見た瞬間、凛花の顔から血の気が引いた。

（……十五）

　居間の奥で、白鳥が子供たちを抱え込むようにして、廊下の奥の部屋へ走っていく足音が聞こえた。

　まひろの泣き声と、詩織が誰かの名前を呼ぶ声が混じっていた。

　崩れた塀を乗り越えて、黒い外套の少女たちが、庭に雪崩れ込んできた。

　凛花は、光の剣を振るった。

　先頭の少女の放った氷の槍を、剣の腹で弾き、返す刃で、その少女を後ろへ吹き飛ばす。

　だが、その隙に、左右から二人が回り込んできていた。

　一人の手から、鞭のようにしなる雷が奔り、凛花の剣を絡め取ろうとする。

　もう一人が、凛花の脇をすり抜けて、縁側へ向かって駆けていく。

「——っ、行かせない！」

　凛花は、雷の鞭を剣で断ち切ると、縁側へ向かう少女の背中に、光の刃を飛ばした。

　光の刃が、少女の肩を捉えて、縁側の手前で転倒させる。

　だが、その少女は、肩から血を流しながら、表情一つ変えずに立ち上がった。

　痛みを、何とも思っていない顔だった。

　凛花の背筋が、凍りついた。

（……この人たち、人を傷つけることにも、傷つけられることにも、何も感じてない）

　縁側の奥の障子が、からりと開いた。

　黒髪の小柄な少女が、寝間着のまま、裸足で縁側に立っていた。

　両手に、白い冷気と、紅蓮の炎を纏っている。

「……奈緒さん！　奥に！」

「ここ、みんなのおうち」

　奈緒は、紅色の瞳で、庭の黒い人影たちを睨みつけた。

「こわしちゃ、だめ」

　グライが、崩れた塀の外から、奈緒の姿を見て、短く言った。

「器だ。……確保しろ」

　黒い外套の少女たちが、一斉に縁側へ向かって動き出した。

　奈緒が、両手を突き出した。

　氷の壁が縁側の前に立ち上がり、その壁の向こうから、炎の奔流が少女たちを薙ぎ払う。

　氷で止めて、炎で砕く。

　二人の少女が、炎に呑まれて庭の端まで吹き飛ばされた。

　だが、残りの少女たちは、止まらなかった。

　氷の壁が、三方から同時に叩きつけられた魔力に耐えきれず、音を立てて砕け散った。

　砕けた壁の向こうから、黒い外套の少女が一人、奈緒の目の前まで踏み込んできた。

　少女の手に、黒く光る刃が握られていた。

　回収できなければ、抹殺。

　刃が、奈緒の首筋に向かって、振り下ろされた。

　その瞬間、縁側の床板が落とす、細い影が揺れた。

　——ギィンッ！

　黒く光る刃が、漆黒の大剣に受け止められていた。

　奈緒の前に、漆黒のドレスの少女が立っていた。

　ゴーストだった。

「……っ！？」

　黒い外套の少女が、目を見開いて後ろへ跳び退いた。

「影から、出てきた……！？」

　ゴーストは、大剣を構えたまま、奈緒を背中に庇った。

　回収班がいつ動くのかは、誰にも分からなかった。

　だから、この二晩、三神家の自室で、ペンダントを握ったまま夜を待っていた。

　ヴィクトリアから「今夜、動いた」と短い知らせが届いた瞬間、零は、自分の部屋の床に、自分の闇で影を落としていた。

　一つ。二つ。三つ。

　三つ数える間、自分の影の中に潜り続けた。

　そして、三神家の自室から、翼の家の縁側の影まで、一息に跳んでいた。

（……間に合った）

　中州で、二週間かけて、ようやく三つに届いた。

　——三つ数える間潜っていられれば、どこからでも、どこへでも行ける。誰かが危ない時に、間に合う。

　師匠の言葉通りだった。

「……お姉ちゃん」

　奈緒が、ゴーストのドレスの裾を、小さな手で握りしめた。

「大丈夫。……下がってて」

　ゴーストは、庭に雪崩れ込んでくる黒い外套の群れを、静かに見据えた。

　崩れた塀の外で、グライの灰色の瞳が、細くなった。

「……黒いドレス」

　グライは、腕を組んだまま、低い声で言った。

「記録しろ。……そして、可能なら、捕獲だ」

　黒い外套の少女たちが、一斉に、ゴーストへ矛先を向けた。

　その時、翼の家の上空を、紫色の閃光が奔った。

　——バリバリバリッ！

　庭の中央に、紫電の雨が降り注ぎ、ゴーストへ向かっていた三人の少女たちが、まとめて地面に叩き伏せられた。

　崩れた塀の上に、プラチナブロンドの髪を夜風に靡かせて、ヴィクトリアが立っていた。

「……子供の家の看板を、最初に壊したのは、誰かしら」

　ヴィクトリアの紫の瞳が、庭に転がる割れた看板を見下ろしていた。

　その隣に、白い礼装のルディアが、ふわりと降り立った。

　袖で口元を隠したまま、黒い外套の少女たちを、冷えた目で見渡している。

「神の御前で、子供に刃を向けるなど。……許されることではございませんわ」

　ルディアの背後で、無表情の真里が、静かに拳を握り込んでいた。

　さらに、門の外の暗がりから、銀色の髪の少女が駆け込んできた。

「——奈緒さん！」

　緋雪だった。

　白百合の制服の上にコートを羽織り、腰の太刀を抜き放ちながら、凛花の隣に並ぶ。

　耳の上の、雪の結晶の髪飾りが、庭の炎の光を受けて揺れていた。

「緋雪さん……！」

「遅くなったわ、凛花さん」

　緋雪は、太刀を構えながら、短く言った。

「由鶴が、向こうの通信が一斉に動き出したのに、気づいてくれたの。……今夜だ、って」

　庭の中央で、円卓の面々が、背中合わせに陣を組んだ。

　ゴーストと、緋雪と、凛花と、ヴィクトリアと、ルディアと、真里。

　その背後の縁側に、奈緒が両手に氷と炎を灯して立っていた。

　黒い外套の少女たちは、まだ十一人が立っていた。

　グライは、崩れた塀の外で腕を組んだまま、その光景を灰色の瞳で見つめていた。

「……星監に、福音の鐘。それに、白百合と協会のS級」

　グライは、表情一つ変えずに呟いた。

「調査団の報告通りだな」

　黒い外套の少女たちが、再び動き出した。

　氷の槍と、雷の鞭と、炎の塊と、黒く光る刃が、四方から円卓の陣に襲いかかる。

　一人一人が、S級からA級に相当する魔法少女だった。

　連携は機械のように正確で、躊躇いは一切なかった。

　倒された仲間を気にかける者も、一人もいなかった。

　ゴーストの大剣が、氷の槍を断ち割った。

　緋雪の太刀が、雷の鞭を凍りつかせた。

　ヴィクトリアの紫電が、炎の塊を空中で弾き散らした。

　ルディアの光の壁が、黒い刃を受け止めた。

　だが、数が多かった。

　一人を退けるたびに、別の二人が、陣の隙間を狙って踏み込んでくる。

　縁側の奈緒を狙う刃が、何度も円卓の陣をすり抜けかけた。

　二階の端の部屋の窓が、からりと開いた。

　色素の薄い髪の少女が、窓枠に手をかけて、庭を見下ろしていた。

　エリだった。

　白鳥に、子供たちと一緒に奥の部屋にいるように言われていた。

　それでも、窓の外の轟音が、どうしても気になって、窓を開けてしまったのだった。

　黒い外套の少女の一人が、その窓を見上げた。

　手の中に、炎の塊が膨れ上がる。

「——っ、エリさん、窓を閉めて！」

　凛花の叫び声が、庭に響いた。

　炎の塊が、二階の窓へ向かって放たれた。

　エリは、窓枠に手をかけたまま、動けなかった。

　炎が、窓のすぐ手前まで迫った、その瞬間。

　——ずるり。

　炎の塊が、空中で溶けた。

　燃え盛っていた炎が、どろりとした赤い液体のように形を崩して、横から伸びてきた大鎌の刃に、吸い込まれていった。

　庭の、二階の窓の真下に、赤みがかった金髪の少女が、大鎌を構えて立っていた。

　首に、真っ赤なマフラーを巻いていた。

「……テレサ」

　窓の上から、エリの声が、震えながら降ってきた。

　テレサは、振り返らなかった。

　大鎌を構えたまま、炎を放った黒い外套の少女を、まっすぐに睨みつけていた。

「……この家には、手を出させない」

　テレサの声は、低く、はっきりとしていた。

「この窓の向こうにいる子には、絶対に」

　崩れた塀の向こうから、もう二つの人影が、庭に跳び込んできた。

　栗色の髪の少女が、マスケット銃を肩に当てて、円卓の陣の隣に着地した。

　白い短髪の少女が、両腕に岩の籠手を纏いながら、奈緒の前に立ち塞がった。

「……アイシャ・エインズワース」

　緋雪が、太刀を構えたまま、隣に降り立った栗色の髪の少女を見た。

「こんばんは、羽衣緋雪」

　アイシャは、にっこりと笑って、銃身を撫でた。

「今夜は、あなたと同じ側よ。……よろしくね」

「……どういうつもり」

「団長の、命令なの」

　アイシャは、銃口を、黒い外套の少女たちに向けた。

「自由戦闘。……どこで、誰と戦うかは、自分で決めろって」

　崩れた塀の外で、グライの灰色の瞳が、初めて僅かに揺れた。

「……調査団が」

　グライの声が、低くなった。

「裏切ったか」

　同じ頃、三神家の住宅街の、街灯の届かない細い路地を、黒い外套の人影が五つ、音もなく歩いていた。

　先頭を歩く男の、白い手袋だけが、闇の中でぼんやりと浮かび上がっていた。

　ラングルド・ハインツは、三神家の門の前で足を止めると、玄関の上に吊るされた真鍮の鈴を見上げて、穏やかに微笑んだ。

「……さて」

　白い手袋の指先が、門の閂に、そっと触れた。

「話を、聞かせていただきましょうか」